Что почитать: свежие записи из разных блогов
Arnel, блог «Pili Puppet Show»
* * *
龙剑二十周年贺
Лунцзяням двадцаточка, с чем их и поздравляют фанаты))
что там Лонсю читает, инструкцию по разведению Цзяней?))на секс
Лунцзяням двадцаточка, с чем их и поздравляют фанаты))
что там Лонсю читает, инструкцию по разведению Цзяней?))
***
Дети делают тебя лучше, даже если они не твои.
Недавно ходила со своим классом в кино, на сказку "Летучий корабль", а сегодня мы с ними проводили субботник.
Оба дня мы много смеялись, много фоткались, и просто хорошо проводили время :)
Мне кажется, в эти дни во мне проявлялось только самое положительное. Я бы очень хотела всегда быть такой; навсегда остаться в этом состоянии лёгкости, беззаботности и веселья.
старая канистра, блог «[страна Саша]»
* * *
* «моя гардероба» тоже актуально, да :D когда шмотки по всей хате валяются
Калиста, блог «Ежедневник»
И о моде
Зашла в ФиксПрайс: минус 800 рэ, плюс двое штанов. Одни в красно-синюю клетку (для дома), другие - серые с медведЯми и лосями (для сна). Не понимаю человеков, которые ходят по магазинам чисто отдохнуть. Для меня шопинг - это сложная нелюбимая деятельность! И вещи покупаются по принципу: очень надо и совсем недорого! Так что, такие как я - кошмар кутюрье... и их разоренье
, разумеется.
Мечтательная, блог «Пикник под ивами»
Я транжира!!!
Я заказала через ОЗОН целый килограмм разных сладостей из Азии. Видео и фото позже...
Мечтательная, блог «Мастерская под ивами»
Я транжира!!!
Купила давно (в ноябре) гравер, но оказалось, что самая востребованная цанга в нем бракованная: губки не распилены на 4 части, так что она не удерживает ничего. В общем, помучалась я, поэксперементировала, и на днях докупила большой набор насадок на гравер (почти 300 вещей в чемоданчике), дополнительно мини-циркулярки для гравера же и набор макетных ножей из 5 лезвий разной формы на сменной ручке. Фото позже...
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 8, где вазир Меджнун подкидывает дровишек в костёр Нового Вавилона, а очередное заседание Тёмного совета плавно перетекает в поминки
Читать?На скорый успех рассчитывать не приходилось, а драгоценное время стремительно утекало. Насчёт пары-тройки десятилетий на раскачку Вавилона он солгал. Лайле плевать, а тупой солдафон не увидит и собственный уд, даже если наступит на него. Куда уж такому оценивать вероятности. Но всё можно изменить, если знать, как.
Саламандра сердито зашипела – Баалю пришлось отвлечься, чтобы бросить ей очередной огненный шарик. Она проворно ухватила его пастью и поволокла в камин, «кормить огонь». Старая игра неплохо отвлекала девчонку и помогала ему собраться с мыслями. Ящерка выбралась из пляшущих языков магического пламени и скользнула на ложе, едва не запутавшись в смятом покрывале.
– Устала? – поддел дочку Бааль. Та в ответ лишь лукаво улыбнулась и швырнула в него подушкой.
– А ты проверь.
Бааль фыркнул, подушка рассыпалась кучкой пепла.
– Вести от матушки?
– Какое там, – Хулюд упёрла кулачки в подбородок, всем своим видом выражая скуку и неодобрение. – Сердится, даже нас с сестрицей видеть не желает. А кого желает – тех больше никто не видит.
– Нервы, стало быть, разошлись, – кивнул Бааль, взращивая на ладони ещё один крохотный огненный шар. – Понимаемо.
Встретил жадный взгляд дочери – и когда шар на ладони подрос до размеров крупного персика, бросил ей. Поймала и отправила в камин, затем подгребла под себя пару подушек и вздохнула.
– Государчика тоже не привечает, злющий ходит аж своих поедом ест. А здоровяку опала постельная – тьфу. Где чресла погреть сыщет, пока дело делает. Впору подумать, что не на том муже печать. Сестрица говорит, хороша парочка – осёл да вол.
С кем бы могла сравнить его Люциферова дочка, Бааль спрашивать воздержался. К звериным кличкам он неизменно питал некоторое подспудное отвращение.
– По мне, так больше на хорька похож, уж больно пронырлив. Отрадно, что пополнения в зверинце пока нет. Твоя матушка слишком доверчива. Тьма прохвостов вкруг неё вьётся, а все как на подбор – ни украсть, ни покараулить.
Хулюд хитро покосилась на Бааля.
– А сам-то куда годишься? Его выгнали – он и пошёл. Гляди, пока тут просиживаешь, будет пополнение. Намедни народу прибыло, и в сады не завернули. А некоторых в Совет сунули с порога.
– Кого это? – огненный шар расцвёл на ладони почти незаметно и успел дорасти до размера небольшой дыни. Хулюд приглашающе улыбнулась. Когда желанная добыча в обход неё с треском влетела в камин, девчонка надула губы и отвернулась. Разумеется, выбрав позу пособлазнительней.
– Баста! Ничего тебе больше не скажу!
Бааль возвёл глаза к высоким сводам, но потайных запасов терпения там не обнаружилось. Извлёк из воздуха широкий браслет – старое золото, грубая чеканка, неровные крупные кабошоны огненных опалов. Подбросил на ладони и с силой метнул, угодив паршивке чуть пониже спины.
Хулюд обиженно взвизгнула, извернулась, но подношение прибрала шустро. – А так?
Повертела новую игрушку, наслаждаясь блеском камней, и смеха ради нацепила на ногу. Металл моментально вскипел, опалы треснули и рассыпались, украшение впиталось в кожу, не причинив ни малейшего вреда. Стараясь блюсти недовольную мину, проронила:
– Недобитки-белоризники да вольные шатуны с других Пластин. Не возилась бы тут с тобой, может, знала бы точней, кто будут и чем дышат.
– Невелика беда, управимся. Оставь их мне. Негоже царевне, как простой певичке, вызнавать да разнюхивать.
Хулюд расхохоталась, все выдуманные обиды были враз забыты. Отсмеялась, смахнула с густых ресниц пару слезинок.
– Сам заместо меня пойдёшь, красивый? Ой, умора!
Бааль не выдержал и хмыкнул.
– Заливайся, царевна, сколько влезет, а всё одно непорядок. На что мужи нужны державе, коли всё за них разгребать? И ты, и сестрица Цейя в Совете принуждены слушать речи грубые и грязные, а видеть – и того гаже. А уж к палаческому ремеслу нежных девиц приставить – позор двору как есть. Лбы здоровые обивку хозяйством трут, а вашими ручками, значит, суд правый вершится. Цена тому укладу – дырявая медяшка, а правителю – и вовсе вараний хвост.
Хулюд затихла и внимала каждому слову, лицо её в свете пламени приняло выражение мечтательное и жадное. Меж белых зубов мелькнул розовый кончик языка – привычка чуть прикусывать его во время обдумывания очередной каверзы осталась у дочки с детских лет.
– Ты б не дозволил?
– Срывать цветы, вкушать плоды – и только. Дела государственные – яд и скверна, жёнам и дочерям мараться не след. Твоя матушка поступает мудро, препоручая бремя забот советникам. Выбор не всегда верен, приходится лично вникать – с того ей же самой прямой вред выходит. Попробуй вместо ожерелья на шею булыжник с мостовой повесить, рада ли будешь?
При упоминании тяжкой монаршей доли матери Хулюд не проявила ни капли сочувствия, её занимало нечто гораздо более важное. Прекратила задумчиво водить пальцем по шёлку покрывал, вычерчивая невидимые узоры, и с надеждой взглянула на Бааля.
– А может, ну их в печку, сердце моё?
– Кого? – Бааль с трудом поспевал за переменами настроения дочери.
– Да всех, – медленно произнесла Хулюд с рассудительностью сумасшедшей. Скулы окрасил лёгкий румянец, глаза лихорадочно горели. – Пусть тут сами любятся как хотят! А мы тоже сами, без них. Веер – знатная махина, Пластины считать устанешь. Где-то ж такого важного до сих пор ждут, божеством всемогущим почитают. Айда туда? Ты да я, да верных сколько-то сведём со двора, чем плохо? Не всем по нраву под матушкой ходить или под государчиком её. Побегут как миленькие, только свистни!
– Заманчиво, царевна, ох, заманчиво, – улыбка вышла вполне искренней и тёплой. Кого другого заподозрил бы немедля, но Хулюд при всём своём наивном коварстве избалованного ребёнка была слишком помешана. Врождённое умственное расстройство девчонки в стенах Золотого города обрело законченную форму, а с его появлением переплавилось в нечто большее – и придало особый шарм: всё можно простить за такую верность. Хулюд потянула носом и нахмурилась.
– Чуешь?
Бааль принюхался. Пахло свежей кровью, ещё тёплой. Что за дурацкие шутки? Охранные заклятия не потревожены, ни малейших признаков атаки.
– А, вот где протечка, – Хулюд верхним чутьём дошла почти до выхода – и тут же отпрянула. Кровь сочилась из-под дверей, небольшая лужица увеличивалась на глазах, заливая каменный пол. Колебалась из стороны в сторону, словно искала что-то. Или кого-то. Бааль вскинул руку – и поток послушно замер. От него отделились тонкие ручейки, и в их противоестественных извивах спустя миг проступило одно-единственное слово.
Подал дочери знак отойти подальше. Та не послушалась, окунула палец в блестящее тёмное озерцо и принялась с интересом разглядывать.
– Кровь нечестивых оросит поля? – Бааль скривился. – Неисправимый пошляк. Хулюд, прекрати!
Дочь отняла от губ перемазанный кровью палец и с видом заправского дегустатора сообщила:
– Бедняжка Залим. Полный болван, но хоть красавчик.
– Целых две причины сделать из него пригласительную карточку, если ты спятивший от ревности маньяк-самодур, – проворчал Бааль. Пришлось покинуть кресло и сменить халат на нечто более подходящее случаю.
Хулюд одобрила нарочитую простоту наряда и тоном, не допускающим возражений, заявила:
– Я с тобой!
Спорить Бааль не стал, выждал, пока ящерка взберётся по ноге и угнездится за воротом рубахи, и только потом открыл портал.
***
Двери на сей раз гостеприимно распахнуты – дескать, никаких тайных злоумышлений. Учёл ошибки, да все ли? Ловушка как есть – народу прибыло, а снова никого из миньонов рыжей, если не считать Цейю. Выглядит не слишком довольной – вон как впилась ногтями в подлокотник. Ну ещё бы, покойный Залим вовсю пользовал не только мать, но и дочь, а та не успела натешиться. И труп болтливого любовничка со вспоротым от уха до уха горлом – так себе зрелище. А вот чаша из мориона, куда сливали кровь, недурна.
Колкие взгляды, удивлённые шепотки, на лицах многих откровенное недоумение. Знакомых мало – с одной стороны скверно, а с другой – если что и знают, так не больше Денницы и двух оставшихся подельников.
– Ба! Открытое заседание! Осторожней, государчик, эдак и до демократии докатишься, – Бааль подивился, сколь прилипчиво оказалось данное дочкой прозвание, само легло на язык. – Моё почтение новоприбывшим и новопреставленным.
– Как и было сказано: кровь одного предателя призвала другого, – прошелестел Денница со своего места. – Сядь и умолкни.
Бааль лучезарно оскалился. Пригласить заимодавца на кровь должника – и так грубо обыграть сходство ритуалов. Фарс чистой воды.
– Никак неможно. Столько свежих лиц. Тебя послушали, теперь мой черёд!
Мальфес вжался в спинку кресла и, кажется, дышал через раз. Кесеф, судя по взгляду, мысленно увещевал патрона сбавить обороты. В головы им или не лазил, или не понял, что нашёл там.
– Слава твоя известна, Бэл, – донёсся от окна бархатный голос. – Вряд ли есть, что прибавить. А убавить стоит.
– Пристанище всех обездоленных мужей и кров отчаявшихся жён, князь Ситри, – Бааль отвесил шутовской поклон и указал на занятое останками Залима кресло. – Располагайся, вон и место освободилось. Паскудник не ответил, сделал вид, что поглощён созерцанием пейзажа за окном.
Бааль обзавёлся по-настоящему добротным креслом – здешнее псевдоимперское эпигонство в убогом вкусе Денницы годилась разве что на дрова – и уселся в углу комнаты так, чтобы видеть всех. Создать проще, чем достать, а? Ящерка торопливо скользнула на грудь, пользуясь сменой положения. Бааль велел ей угомониться – неужто дурочка думает, будто кто-то может навредить ему? Сжечь всех нетрудно, увещевать интересней.
Перешёптывания и косые взгляды его развлекали – беспокойтесь, красавцы, ёрзайте, чем больше подозрений – тем больше ошибок.
Государчик нервно дёрнул щекой, но промолчал, даёт своей пастве выговориться, чтобы потом никому не пришло в голову его перебить. Любопытно, решит устроить подобие судилища или незатейливо укажет пальцем и призовет разорвать в клочья?
Бааль водворил рядом с креслом здоровенный напольный кальян и картинно поднес к губам резной мундштук. Уголья в чашке едва тлели, распространяя характерный запах, словно кто-то сжигал палую листву.
– Любовь черни стоит дёшево, порыв Лайлы мимолётен. Нынче не отопрёшься, не отбрешешься, не надейся, – заверил Денница. – Никто не соблазнится твоими баснями. Пришёл не с миром, принёс лишь распри и яд измены. Но я чту женский каприз, потому оставлю тебе жизнь. И отпущу восвояси. Уйди сейчас. Когда избалованный хозяйкой пёс лает без толку и норовит укусить верных – его гонят прочь. Или поступают иначе.
– Экое великодушие, – Бааль отнял мундштук от губ и издевательски прицельно выпустил изо рта дым. – Зачем звал, раз сразу гонишь? Я принял приглашение, но уйду не раньше, чем сочту нужным. А сочту нужным уйти только тогда, когда все, кто собрался за этим столом, поймут предельно простую истину. Их единственный шанс на победу – не ты. Я.
Люцифер снисходительно усмехнулся, на деле вышла скорее нервная судорога.
– Какую победу, безумец? Мы выжмем эту Пластину досуха и уйдём без потерь. Руины старого мира не стоят того, чтобы цепляться за них. Но для тебя при новом порядке не найдётся дела. Воюй с кем пожелаешь, хоть с двумя державами разом. А если слаб в коленках, забейся в нору поглубже и утешай гордыню славословиями недолговечных.
Плох император, очень плох. И потому треплив сверх всякой меры. Тяжко ему в высшей лиге – втащить втащили, а играть не на что, промотался.
– Не зря тебя, владыка милостивый, – Бааль поморщился от укуса ящерки, отчего титул прозвучал издевательски, – в Бездну определили, ай, не зря. – Бааль покачал головой. – Башка в облаках, от жизни далёк, как от истинного могущества. Кто тебе даст выжимать эту Пластину? Одноглазый упивается сластью бойни в границах Джаганната, пока мы ничем не задеваем Раймир. Сидя на Пустошах в окружении недолговечных, ифритов и изгоев мы безопасны. Но займется нами, как только решит, будто мы ему угрожаем. Его брат исчез, не оставив адреса, но уверяю тебя, он жив. Смерть почувствовали бы не только заклятые, но и члены обоих Советов. Даже бывшие – а нас таких здесь немало. Когда приползёт нога за ногу, трон его должен быть занят достойным. Иначе несдобровать всем вам... Не думаю, что среди Пластин Веера для вас найдётся достаточно отдалённая, чтоб укрыться от Шемаля. Стервец мстителен, хуже того – во мщении своём изощрённо мелочен. Как и его брат. Все эти списки низложенных и забытых, пустые саркофаги с постаментами… Всё это мемориальное дерьмо на две стороны – как бишь там его… Дхурта?
Маска презрительного спокойствия сползла с лица Денницы, будто оплавилась. Жаль, схватиться на месте неможно – вот удивился бы государчик.
– Трус. Подстрекатель. Слишком хорошо осведомлён. Обоих калек предавали не раз, мы же мирно заберём своё. Сунутся следом – пожалеют, – глаза Денницы недобро загорелись, ухмылялся, дёргал углом рта, мысленно споря с кем-то ещё. Того и гляди пену ронять начнёт. Чудесно. Даже безнадёжные кретины убедятся, что пошли на поводу у полоумного маньяка. – Знаю, под кем ты видишь Адмир, всегда видел. Чужими руками жар загребать… Да не пойдут за тобой! Хоть из-под полы армию доставай. Молчать! – рявкнул на тихо паникующего Кесефа, чем вызвал редкие, но вполне отчётливые смешки. Прикусил губу и откинулся на спинку кресла, сверля Бааля неприязненным взглядом. Отёр кровь якобы незаметным движением и добавил: – Уймись. Не то сядешь, да не на трон.
– Трус как раз тот, кто предлагает оставаться на месте, – Бааль сделал ещё одну затяжку и обвёл глазами собравшихся. – Ни один из вас не желает подумать на пару шагов вперед? Готовы ждать, пока вас обвинят в измене вслед за покойником? Кто дальше? Кто больше? – Цейя поймала взгляд якобы омерзительного ей «беглого премьера» и лихо отзеркалила, глаза её сияли шальным и цепким блеском, что лишь раззадорило ораторский пыл:
– Ты? Ты? А может, ты? – Бааль указывал перстом то в одного, то в другого из числа сидящих. Кто-то неловко засмеялся и потупил взор, кто-то возвёл очи горе, кто-то невозмутимо пожал плечами, а мерзавец Ситри процедил: «Сворачивай спектакль!» – и отвернулся, старательно излучая равнодушие.
На лице Люцифера тоже нарисовалось отсутствующее выражение – в какие выси воспарил мыслями, неведомо. Прикрыл глаза ладонью, изрёк устало:
– Убить упрямую тварь? Или пожаловать-таки колпак с бубенцами… Вижу, многих его шутовство забавляет. Что скажете, господа советники?
– От одного шута иной раз пользы больше, чем от сонма министров. Пусть допоёт свои комические куплеты, там порешим, наш ли это случай, – подала голос Цейя.
Хороша девка, больше в мать, чем в отца, всё ж. Повела плечами – и многие забыли, как дышать вольным воздухом Нового Вавилона.
– Забавный ведь, совсем отчаянный. Как раздразненный ратель.
Бааль благодушно кивнул Цейе, кашлянул и зло подмигнул Люциферу изувеченным глазом.
– Пока нет Шемаля, мы должны взять хотя бы Пандем. Адмир ляжет под тех, кто будет в столице, если не перегибать палку с новыми законами. Переть дуром через Пустоши бессмысленно – это здесь мы защищены магией Госпожи, а дальше наше войско, сколь бы велико оно ни было, обречено уткнуться в мощный магический вал, отделяющий Пандем от Пустошей. В отсутствие Шемаля и ряда, скажем так, моих коллег, он наверняка слабее, чем был, но всё равно представляет собой угрозу. Просто перебросить портал на адмирскую или раймирскую территорию не выйдет – найдётся, кому захлопнуть дверь. Я предлагаю взять не качеством, а количеством – если уйма небольших групп будет пытаться открыть порталы, а в городе найдутся те, кто будет рваться к нам – а они найдутся, всех, кто слышит зов Госпожи, вряд ли удалось вычислить и нейтрализовать, у противника банально не хватит сил. Пандем огромен, контролировать всю территорию сразу они не смогут. Мы же не будем тратить лишних ресурсов – как только портал пытаются запечатать, бросаем. Рано или поздно они не успеют – и тогда в тот проход, который удастся приоткрыть или из города, или от нас, пойдут штурмовые группы. Сильные маги и боевики, неважно, владеющие ли магией. Магия Осеннего не подчинится никому, кроме, её можно не брать в расчёт. Как только мы закрепимся хотя бы в одном из Кругов, – он окинул взглядом слушателей, помнят ли они, что некогда так именовались районы города, – дело пойдет быстрее. Те, кто сейчас едва слышат зов, ощутят его куда сильнее, когда рядом окажутся верные Госпожи с её амулетами. К нам начнут присоединяться. Захватив Адмир, мы усилим свою армию, и тогда Раймиру придется нелегко.
– Зачем вообще рисковать магами? – Таиф задал резонный для некроманта вопрос. Загремел в Бездну именно за то, что полагал мертвецов венцом творения и изо всех сил превращал живых в эту высшую форму. – Можно швырять в приоткрытый портал поднятых покойников, человечков или других животных. Пусть они сделают дело, а мы ступим на покорённые земли как победители.
– Мертвецы, хидирин, что угодно – но только как дополнение к группе, без магов им не сдюжить, – отмахнулся Бааль. Но, оглядев аудиторию, вынужден был признать, что идея не рисковать своими драгоценными задницами, выдвинутая Таифом, пожалуй, нашла изрядно почитателей.
– Предлагаю эксперимент. Следите за руками, – Бааль вынул из кармана небольшой нешлифованный огненный опал, покрутил в пальцах, чтобы все видели, сжал в ладони. Из кулака потекли огненные капли, и что-то незримое пронеслось над столом. Труп в кресле дёрнулся и медленно, словно преодолевая сопротивление воды, сел. Опершись о стол, встал и оскалился – возможно, это должно было означать улыбку. Повертел головой – сидящие рядом вскочили и поспешно отошли к стене, но они не интересовали существо. Оно что-то пробормотало себе под нос на старинном наречии и задвигалось куда быстрее, нежели раньше, отшвырнуло кресло и направилось к Люциферу, разминая пальцы, словно собиралось вцепиться ему в горло. Тифон рявкнул какое-то короткое заклинание, но кадавр дёрнул головой, словно отмахивался от мухи, и шага не сбавил. Денница смотрел недоверчиво, не понимая, что происходит, но очухался вовремя – испепелил тянущиеся к нему руки до того, как они сомкнулись под кадыком. Обрубок неуклюже завалился на несостоявшуюся жертву, был брезгливо сброшен на пол и добит одновременно несколькими заклинаниями – ага, сподвижнички проснулись.
– Рехнулся, лайдак? – Денница вскочил. Некогда белая рубаха на груди перепачкана жирным чёрным пеплом, рот кривится, пальцы скрючились, как когти, – неужели возьмется за боевые заклинания?
– Сядь... государь. Это всего лишь опыт. Показать всем заинтересованным, что часть нашего войска могут составить приблудные хидирин. И сразу пояснить, что против сильных бойцов, хорошо владеющих магией, они не выстоят и получаса в открытом столкновении. Куда приятней было бы, останься разум при них. Образчик вы видели – увы, полная развалина, однако свою задачу он исполнил с блеском. Но в арсенале есть и не столь рамольные особи. Менять тела на ходу – весьма полезное свойство наших бесплотных друзей. Пусть порезвятся на славу, сколько успеют.
– От безделья рукоделье, – фыркнул Ситри, не оборачиваясь. Рисовался перед единственной обозримой дамой в меру разумения. – Освоил азы некромагии на досуге и преподносишь как гениальную новацию в ведении войны. Какие ещё рецепты наготове? Отравить колодцы и устроить праздник ожившей мертвечины на радость всем труполюбам? Или без затей закидать столицу содержимым скотомогильников?
– Прежде всего неплохо бы спросить мнения генерала Мастемы. Не позабавит ли его этот анекдот, – нежно улыбнулась Цейя. – Армия не стража, да и у стражи в Вавилоне жизнь больше праздная. Печать надёжно бережёт от военных переворотов и прочих искушений, но не от застоя крови.
– Спросим, непременно спросим, – проворчал Денница, явно имея в виду что-то своё. От обсуждения устранился, но утомлённый вид был скорее очередной маской, глаза бы сказали больше – потому и прятал, потому и прикрывал.
Высокое собрание отборного сброда Люциферова дочка окончательно прибрала к рукам. Унаследованными от обоих родителей талантами распоряжалась прицельно и с толком. На редкие нестройные возражения адресно не ответила. Лишь переменила одну эффектную позу на другую и с милой улыбкой добила сомневающихся главным аргументом:
– Госпожа Вавилонская изрядно не в духе. Если ни один из державных мужей не сможет развеять её скуку, то очень скоро она явит всем свой гнев. Кто же станет первым? И следующим? – мерзавка весьма недурно воспроизвела интонации Бааля. Изящный пальчик разил всех без разбора, не обойдя и папаши.
– Ты? Или ты? А, может быть, ты?
***
Когда Малеф явился в зал, Маклин уже был на месте и о чём-то переговаривался с Рейной. О «подарке» от Михаэля граф сообщил ему почти сразу, как и о том, что просмотреть кристалл не удалось. Причина блока теперь сомнений не вызывала.
В воздухе витало ощущение какой-то нелепой ошибки, глобального сбоя. Возможно, Малеф принёс его с собой – или же оно было общим. Успех казался временным, краткая передышка вызывала не облегчение, а тревогу. Спецы-вероятностники в один голос твердили о невозможности увидеть хоть что-нибудь, горизонт событий заволокло крепче прежнего.
Астарот вполголоса беседовал с Левиафаном, сестрица рассеянно чесала за ухом дремлющего у неё на коленях Алерта.
– Привет, ушастый, – заслышав голос Малефа, отоцион приоткрыл глаза. – Все в одной лодке, а куда выгребем – один Хаос знает.
Лис фыркнул, Аида тоже шутки не оценила:
– Он скоро вернётся. Господин местоблюститель готов спорить на собственный хвост.
– Не уверен, что с того всем немедля полегчает, госпожа, – несмотря на отсутствие в зале тех, кто не был в курсе брачной аферы двадцатилетней давности, Малеф старался блюсти декорум. Рейна без труда расколола этот орешек, но отнеслась с пониманием.
– Чем порадуешь? – начальница прекратила терзать графа и переключилась на Малефа. Он лишь пожал плечами.
– Заброска прошла удачно, толку – как с варана шерсти. В основном ворох уличных сплетен о придворной жизни – кто, с кем, в какой позе. Чего не знают, то придумают. Но свара двух фаворитов очень развлекает народ, и число сочувствующих «вазиру Меджнуну» стремительно растёт. Как и число новых сторонников Лилит. Показательные судилища и локальные пожары временно прекратились, теперь народ помимо оргий увлечён идеей некоего нового порядка. Но ни одна скотина даже с трезвых глаз не в силах внятно объяснить суть. Всё, что удаётся вытрясти – звонкие общие фразы. Якобы все, даже простые вавилонцы, смогут внести свою лепту, чтобы приблизить его. Произносят вслух, впадают в нездоровую эйфорию и начисто отключаются от собеседника. Либо реагируют на отдельные слова и начинают спорить неведомо с кем.
– Простенькая, но убойная массовая оморочка с механизмом взаимоподпитки – вбросил заразу, а дальше сами раскрутят и растащат, – кивнул Маклин.
– Знакомая вонь, – Рейна скривилась. – Старые надёжные рецепты.
Над столом бесшумно возникла голограмма – но Асмодея не заметил бы только слепой. Выглядел княжеский любимец ещё хуже, чем в прошлый раз. Утопал в кресле, зябко кутаясь в просторный тармаламовый халат, отороченный мехом – и это несмотря на жару.
– Так понимаю, лично вы дойти уже не в силах? – спросила Рейна, смерив опоздавшего ледяным взглядом. – Вконец промотались?
Асмодей не удостоил её ответом и обратился отчего-то к Астароту:
– Имею право. Prima vigilia. Удостоверьте, любезный Прокурор.
– Да чтоб его! – Астарот возвёл глаза к потолку. – Имеет. Однако если это очередной фарс, я лично обеспечу вам переход формального повода в действительный.
До Малефа не сразу дошло, что домашний наряд позёра сочетал в себе два основных оттенка траура. Дополняла образ скорбящего страдальца ажурная чугунная серьга в левом ухе.
– Пожалуйте, – Асмодей махнул рукой, открывая портал. Члены Совета, не исключая и Рейны, внезапно спорить не стали. Аида несколько растерялась, но муж что-то шепнул ей, так что она бережно пересадила лиса в корзинку и отправилась следом за остальными.
В резиденцию Асмодея, судя по всему, не заносило одного Малефа. Он даже слегка пожалел об отсутствии Хэма, рыжему идея тризны в борделе пришлась бы по вкусу. Рейна придерживалась иного мнения, при виде фривольной обстановки и весьма условно одетых слуг обоего пола – они же, скорее всего, дети клана – поджала губы и уселась на низкий диванчик. На несчастного подавальщика посмотрела так, что тот стушевался и отступил, опасливо покосившись на Асмодея. Если бы Малеф знал коллег хуже, эта сценка могла его позабавить. Подозвал бедолагу – парнишка просиял и на радостях едва не опрокинул поднос с напитками.
– Вон с глаз моих, убожище, – брюзгливо процедил глава дома, не открывая глаз. – В наказание мне послан.
Потомки Асмодея проявили удивительную сплочённость – тут же захлопотали вокруг гостей, стараясь прикрыть отступление проштрафившегося товарища. Стайка девиц шустро притащила подбитую фиолетовым бархатом шкуру – Асмодей с видимым удовольствием погрузил босые ноги в густой мех химеры – наполнили бокал из объёмистой бутыли, лишённой этикеток, и подали длинную мортовую трубку с серебряным мундштуком. После того, как Асмодей закурил, Малеф был готов поклясться, что в чаше отнюдь не табак. После пары жадных затяжек, Асмодей открыл глаза и произнёс уже куда живее:
– Вот так сложишь голову на благо страны, а ни одна жаба за гробом не квакнет. Располагайтесь без стеснения.
Алерт понял приглашение по-своему, выпрыгнул из корзинки и отправился исследовать шкуру. Видеть пушистых тварей тёмно-зелёного цвета ему вряд ли доводилось. Ткнулся носом, опробовал на зуб, покрутился и свернулся клубком.
Золотоволосая красотка, на которую Малеф имел неосторожность засмотреться не только как мужчина, тоже расположилась без стеснения, напрочь перекрыв обзор. Галантно поцеловал в плечо и шёпотом попросил не мешать.
Полуобнаженные очаровашки обоего пола возникали молчаливыми прекрасными видениями то с подносом, уставленным бокалами или рюмками, то с огромными, полными закусок блюдами. Асмодей курил, прикрыв глаза, иногда нервно прикладывался к бокалу и, казалось, ни на кого не смотрел. Страдал с размахом, картинно и эталонно, но о долге хозяина, как выяснилось, не забыл: объявил тост, как только у каждого из присутствующих оказался в руке полный бокал. Тост прозвучал странно. «И примет всех нас Хаос». Помирать Малеф не спешил, и прежде, чем выпить, оглядел присутствующих. Вряд ли, конечно, Асмодей вытащил сюда весь наличествующий Совет, чтобы устроить массовое отравление, но все же... Однако все спокойно приложились к бокалам, не опасаясь подвоха. Золотоволосая красотка с обнаженными плечами крайне незаметно сменила диспозицию и теперь полулежала на шкуре траурной расцветки, словно невзначай касаясь щекой колена Прокурора. Её подруги, с вероятностью – сёстры или ещё какие родственницы – столь же ненавязчиво оккупировали места на ковре рядом с прочими гостями. Возле облюбованного Стальной Миледи диванчика застыл статуей красивый юноша, рядом с Аидой и Левиафаном после недолгого замешательства возникла похожая, как двойняшки, смуглая рыжеватая парочка, уделявшая больше внимания друг другу, чем гостям.
Прокурор изучил свой бокал на просвет и первым нарушил тягостное молчание:
– Валяй, Мак. Пока уважаемый хозяин дома не воспользовался более радикальными методами поправки здоровья. И нечего пялиться, грёбаный симулянт. Ты не вдова усопшего и не скорбящая мать.
Златовласка у ног Астарота замаскировала смешок кашлем. Асмодей на выпад не отреагировал, слишком хорошо вошёл в образ.
– В самом деле, драгоценный граф. Не каждый день нас покидают собратья, стоявшие у истоков мира. Любые иные вести на эдаком фоне – пустяк, птичий щебет против рёва урагана. Малыш Малефициано тоже присутствует, так что я полагаю, теперь проблем с кристаллом не возникнет.
Маклин смерил Асмодея тяжёлым взглядом и подчёркнуто медленно перевел глаза на прелестницу рядом с собой. Асмодей устало смежил веки:
– Дети моего Дома верны мне, но возможно, наш дорогой покойный друг не хотел бы, чтобы его послание увидели незнакомцы, – изящным жестом он отослал слуг. Кажется, Прокурор с некоторым сожалением смотрел вслед златокудрой прелестнице.
Граф извлёк из кармана кристалл и попробовал активировать его. Тщетно. Та же участь постигла и похожий на первый, как две капли воды, кристалл, небрежно выуженный Асмодеем откуда-то из складок отороченного мехом халата. – Старый фокус, – Маклин понимающе кивнул. – Ранее паранойи такого масштаба за покойным не замечалось, – подойдя к креслу, он забрал кристалл у Асмодея, положил оба на пол в центре зала и поманил к себе Малефицио: – Спорю на что угодно, друг мой, что третий кристалл у вас.
Княжеский сын кивнул и принялся рыться по карманам. Найдя кристалл, покрутил его в пальцах, в очередной раз попробовал активировать, и, потерпев предсказуемую неудачу, швырнул к первым двум. Как только три кристалла соприкоснулись, над ними засветилась голограмма.
Михаэль. Осунувшийся, в глазах вместо обычной равнодушной настороженности злое, нездоровое веселье.
– Благодарю своих кредиторов за терпение и перед Хаосом свидетельствую, что долг сейчас будет выплачен окончательно, – звучным, созданным для команд, голосом произнес глава Второго дома Раймира. Далее изображение слегка расплылось – очевидно, Михаэль двигался очень быстро, или же часть происходящего осталась заблаговременно скрыта заклинанием.
Затем появилась обманчиво мирная картинка – высокий крепкий светловолосый мужчина с обветренным лицом обнимает за плечи болезненного вида бледного смазливого юношу, что-то ласково говорит ему, быстро сменившаяся другой, не столь невинной – рука, лежавшая на плече мальчишки, переместилась на его подбородок, вторая молнией скользнула к затылку... Через мгновение светловолосый бережно поднял на руки ещё подёргивающееся тело – голова неестественно откинулась, шея характерно удлинилась – и пристроил его в кресло так ласково, словно покойник мог что-то чувствовать.
Несколько минут записи ничего не происходило – Михаэль подчёркнуто спокойно сидел в кресле в профиль к зрителям, глядя перед собой, что-то пил из хрустального стакана с толстым дном. Затем повернулся и посмотрел прямо в кадр – в глазах то же злое веселье, губы обмётаны, будто в лихорадке.
– Как только яд сделает своё дело, сработает одна милая игрушка «Огненных ангелов». Старая гвардия должна помнить, ею пользовались для того, чтобы уничтожить трупы своих, если не было никакой возможности их забрать. Таким образом, на этой Пластине мы более не встретимся ни в каком виде, а в Хаосе, не исключено, не узнаем друг друга. Счастливо оставаться, – он отсалютовал стаканом и запись оборвалась.
Какое-то время все сидели молча. Аида с глазами по шеолу сжала руку мужа, тот успокаивающе приобнял супругу, не проронив ни слова. Чудовищная картина обрела недостающие детали.
Рейна поверх бокала поочерёдно смерила всех троих кредиторов многозначительным взглядом, особенно пристальный достался Малефу.
– Зря грешили на Одноглазого.
– О, не скажите, – притихший было мнимый больной снова подал голос. –Сдаётся мне, Михаэль опасался, что после отставки ему уготовано нечто совершенно не совместимое с его принципами. Огонь стёр малейшие следы, нет тела – нет дела. От кого охранял своё посмертие покойный меч державы?
Рейна устало потёрла переносицу.
– Звучит как очередное некромантское дерьмо.
– Выглядит так же, – кивнул Маклин. – Но нежелание украшать своей персоной раймирский аналог Зала Славы или оказаться живым покойником на посмертной службе вполне можно понять, – он осушил бокал, подобрал один из кристаллов и снова положил в карман. – Ты для этого воспользовался правом на вигилию? – хмуро поинтересовался он у Асмодея. – Только не начинай рассказывать, будто страдаешь так сильно, что не мог не собрать у одра болезни старых друзей – большая часть здесь присутствующих видела тебя после куда более страшных переделок, чем чужая добровольная смерть.
– От чего я страдаю – не ваша забота, – Асмодей поморщился и махнул рукой, разгоняя дым от трубки. Или пытаясь избавиться от чего-то невидимого и очень назойливого. – Вам будет чем заняться и без того, если мой информатор верно всё понял. Новый Вавилон готовит вторжение в Пандем.
– К-к-как? – не выдержала Аида. Прочие молчали, недоумённое тяжелое безмолвие прервала Рейна.
– Подробнее, пожалуйста, – она умудрялась сидеть на низком уютном диванчике прямо, как на троне. – Откуда информация, уровень достоверности, когда получена... И если поступила ранее, чем пять минут назад, потрудитесь объяснить, зачем был нужен этот спектакль.
– Государя и повелителя с нами нет. И пока это неизменно, я, милостью сил, меня создавших, буду держать ответ только перед ними. Готов принять заботу обо всех питомцах Правящего дома, но не более. Вам, миледи, – обращение мерзавец выплюнул с презрением, достойным Бааля, – я не должен ничего.
Папашин лис навострил уши и глухо рыкнул.
– Извольте видеть, господин председатель со мной согласен.
– Похоже, не симулирует. Болен не на шутку, – Левиафан подгрёб нервно комкающую подол супругу чуть не на колени, тоже почуял, что от княжеского фаворита фонит в лучших традициях его патрона. – Хворь скверная, где тёрся, чтоб подцепить такое, – умолчи, с нами дамы.
Рейна держалась безукоризненно. Легко было представить, как она, не меняясь в лице, распыляет Асмодея на мельчайше частицы. Настолько взбешённой Малеф начальницу ещё не видел.
Асмодей промокнул рукавом покрытый испариной лоб и неприятно улыбнулся. Так скалилась растерзанная синьора Випера, сейчас идеально симметричное лицо выглядело гораздо паскуднее.
– Зря, адмирал. Погост на водах всё ещё погост. Утопленников считают в полосе прибоя. Неважно. Ненужно. Итак, как и было сказано, из Золотого города к нам пойдут напрямки, без луж и песка.
Рейна побарабанила пальцами по подлокотнику диванчика, склонила голову набок и произнесла, ни к кому адресно не обращаясь.
– Умышленное сокрытие сведений, касающихся любой угрозы государственной безопасности...
– Сбавь обороты, шальной, – дружеским тоном посоветовал Левиафан. – Штормит тебя изрядно. Лучше расскажи по порядку. Коли совсем тяжко – граф подсобит.
– Что вы с ним церемонитесь, как с невестой! – вмешался Астарот. От его вопля папашин лис вздрогнул и недовольно приоткрыл глаза. – Взять да вывернуть эту мусорную корзину. В интересах державы и доброго народа.
Судя по выражению глаз Рейны, идея показалась ей крайне соблазнительной.
– Постойте, – послышался вкрадчивый голос Аваддона, следом объявился и он сам. На удивление бодр и свеж, одет в штатское, причем с несвойственной ему обычно небрежностью.
– Опаздываете, зятёк, – поприветствовал его Асмодей. – Отвлекали сестрицу от державных дел её дамского научного кружка?
– Прошу извинить, – ответил Аваддон, ясно дав всем понять, кого именно и за что. – Всадники, Даджалл и прочие, до кого я смог дотянуться, уже в курсе. План сырой, оригинальностью не блещет… Но это Бэл.
Встретив недоумённые взгляды товарищей, Аваддон покосился на «шурина» и выразительно кашлянул. – И снова прошу прощения. Кристаллы с копией записи, доставшейся мне от одного старого должника, перешлю безотлагательно, но вряд ли кому удастся извлечь из них больше, чем сумел я. В ближайшее время нас ждут попытки занять Пандем с помощью точечных ударов множества мелких групп. Тактика известная, как только какой-то из групп удастся прорваться и зацепиться здесь, удержав портал, туда же ударят всеми наличными силами. Кто именно пойдёт с той стороны – неизвестно. Сомневаюсь, что старина Бэл рискнет своей раззолоченной задницей, из Люцифера и в лучшие времена на поле боя толку было мало. На месте генералов рыжей стервы я не ставил бы всё на один удачный прорыв и готовил бы несколько ударных групп, готовых развить успех.
– Пандем защищён от вторжения извне... – Малеф допил вино и сосредоточенно вертел в руках пустой бокал. – Для того, чтобы кто-то, замысливший вред, мог войти сюда, нужно, чтобы портал открыли изнутри.
– Не то, чтобы это было невероятно, – сухо произнёс Астарот. – Вы же не думаете, что наши милые игры с лотереей и раздача микстур затронули всех, кого следовало?
– Давайте не тратить время на риторические упражнения, – поморщилась Стальная Миледи. – В теории магическая защита города должна была реагировать на попытки взлома изнутри, как и снаружи. Но в отсутствие Самаэля, Бэла и множества иных, кто раньше делился с ней силой, я не поставила бы на это последний шеол. Можем ли мы что-то сделать, чтобы вовремя обнаружить портал?
– Патрули, – Маклин и Малеф произнесли это практически одновременно.
Аваддон кивнул.
– Выброс энергии, которая нужна для открытия портала, засечёт даже ребёнок с соответствующим амулетом. Зная место, можно перебросить туда группу из боевиков и магов, чтобы захлопнуть дверь, а возможно, и прищемить ею чьи-нибудь не в меру прыткие конечности...
– Раз уж нам так сказочно везёт – прищемим, непременно прищемим. Надеюсь, ваш должник не успел проиграться ещё кому-нибудь в Золотых палатах? – Малеф зло улыбнулся и смерил министра обороны внимательным взглядом. – Не хотелось бы испортить сюрприз.
Аваддон растянул губы в ответной ухмылке.
– Вам ведь известно, кому выпадает порой слишком большая удача?
– Каждому здесь известно, – Малеф умел смотреть в упор не хуже прочих и лучше многих.
Стылый взгляд Аваддона чуть потеплел.
– Единственно верный настрой. Отрадно видеть, приятно слышать.
Саламандра сердито зашипела – Баалю пришлось отвлечься, чтобы бросить ей очередной огненный шарик. Она проворно ухватила его пастью и поволокла в камин, «кормить огонь». Старая игра неплохо отвлекала девчонку и помогала ему собраться с мыслями. Ящерка выбралась из пляшущих языков магического пламени и скользнула на ложе, едва не запутавшись в смятом покрывале.
– Устала? – поддел дочку Бааль. Та в ответ лишь лукаво улыбнулась и швырнула в него подушкой.
– А ты проверь.
Бааль фыркнул, подушка рассыпалась кучкой пепла.
– Вести от матушки?
– Какое там, – Хулюд упёрла кулачки в подбородок, всем своим видом выражая скуку и неодобрение. – Сердится, даже нас с сестрицей видеть не желает. А кого желает – тех больше никто не видит.
– Нервы, стало быть, разошлись, – кивнул Бааль, взращивая на ладони ещё один крохотный огненный шар. – Понимаемо.
Встретил жадный взгляд дочери – и когда шар на ладони подрос до размеров крупного персика, бросил ей. Поймала и отправила в камин, затем подгребла под себя пару подушек и вздохнула.
– Государчика тоже не привечает, злющий ходит аж своих поедом ест. А здоровяку опала постельная – тьфу. Где чресла погреть сыщет, пока дело делает. Впору подумать, что не на том муже печать. Сестрица говорит, хороша парочка – осёл да вол.
С кем бы могла сравнить его Люциферова дочка, Бааль спрашивать воздержался. К звериным кличкам он неизменно питал некоторое подспудное отвращение.
– По мне, так больше на хорька похож, уж больно пронырлив. Отрадно, что пополнения в зверинце пока нет. Твоя матушка слишком доверчива. Тьма прохвостов вкруг неё вьётся, а все как на подбор – ни украсть, ни покараулить.
Хулюд хитро покосилась на Бааля.
– А сам-то куда годишься? Его выгнали – он и пошёл. Гляди, пока тут просиживаешь, будет пополнение. Намедни народу прибыло, и в сады не завернули. А некоторых в Совет сунули с порога.
– Кого это? – огненный шар расцвёл на ладони почти незаметно и успел дорасти до размера небольшой дыни. Хулюд приглашающе улыбнулась. Когда желанная добыча в обход неё с треском влетела в камин, девчонка надула губы и отвернулась. Разумеется, выбрав позу пособлазнительней.
– Баста! Ничего тебе больше не скажу!
Бааль возвёл глаза к высоким сводам, но потайных запасов терпения там не обнаружилось. Извлёк из воздуха широкий браслет – старое золото, грубая чеканка, неровные крупные кабошоны огненных опалов. Подбросил на ладони и с силой метнул, угодив паршивке чуть пониже спины.
Хулюд обиженно взвизгнула, извернулась, но подношение прибрала шустро. – А так?
Повертела новую игрушку, наслаждаясь блеском камней, и смеха ради нацепила на ногу. Металл моментально вскипел, опалы треснули и рассыпались, украшение впиталось в кожу, не причинив ни малейшего вреда. Стараясь блюсти недовольную мину, проронила:
– Недобитки-белоризники да вольные шатуны с других Пластин. Не возилась бы тут с тобой, может, знала бы точней, кто будут и чем дышат.
– Невелика беда, управимся. Оставь их мне. Негоже царевне, как простой певичке, вызнавать да разнюхивать.
Хулюд расхохоталась, все выдуманные обиды были враз забыты. Отсмеялась, смахнула с густых ресниц пару слезинок.
– Сам заместо меня пойдёшь, красивый? Ой, умора!
Бааль не выдержал и хмыкнул.
– Заливайся, царевна, сколько влезет, а всё одно непорядок. На что мужи нужны державе, коли всё за них разгребать? И ты, и сестрица Цейя в Совете принуждены слушать речи грубые и грязные, а видеть – и того гаже. А уж к палаческому ремеслу нежных девиц приставить – позор двору как есть. Лбы здоровые обивку хозяйством трут, а вашими ручками, значит, суд правый вершится. Цена тому укладу – дырявая медяшка, а правителю – и вовсе вараний хвост.
Хулюд затихла и внимала каждому слову, лицо её в свете пламени приняло выражение мечтательное и жадное. Меж белых зубов мелькнул розовый кончик языка – привычка чуть прикусывать его во время обдумывания очередной каверзы осталась у дочки с детских лет.
– Ты б не дозволил?
– Срывать цветы, вкушать плоды – и только. Дела государственные – яд и скверна, жёнам и дочерям мараться не след. Твоя матушка поступает мудро, препоручая бремя забот советникам. Выбор не всегда верен, приходится лично вникать – с того ей же самой прямой вред выходит. Попробуй вместо ожерелья на шею булыжник с мостовой повесить, рада ли будешь?
При упоминании тяжкой монаршей доли матери Хулюд не проявила ни капли сочувствия, её занимало нечто гораздо более важное. Прекратила задумчиво водить пальцем по шёлку покрывал, вычерчивая невидимые узоры, и с надеждой взглянула на Бааля.
– А может, ну их в печку, сердце моё?
– Кого? – Бааль с трудом поспевал за переменами настроения дочери.
– Да всех, – медленно произнесла Хулюд с рассудительностью сумасшедшей. Скулы окрасил лёгкий румянец, глаза лихорадочно горели. – Пусть тут сами любятся как хотят! А мы тоже сами, без них. Веер – знатная махина, Пластины считать устанешь. Где-то ж такого важного до сих пор ждут, божеством всемогущим почитают. Айда туда? Ты да я, да верных сколько-то сведём со двора, чем плохо? Не всем по нраву под матушкой ходить или под государчиком её. Побегут как миленькие, только свистни!
– Заманчиво, царевна, ох, заманчиво, – улыбка вышла вполне искренней и тёплой. Кого другого заподозрил бы немедля, но Хулюд при всём своём наивном коварстве избалованного ребёнка была слишком помешана. Врождённое умственное расстройство девчонки в стенах Золотого города обрело законченную форму, а с его появлением переплавилось в нечто большее – и придало особый шарм: всё можно простить за такую верность. Хулюд потянула носом и нахмурилась.
– Чуешь?
Бааль принюхался. Пахло свежей кровью, ещё тёплой. Что за дурацкие шутки? Охранные заклятия не потревожены, ни малейших признаков атаки.
– А, вот где протечка, – Хулюд верхним чутьём дошла почти до выхода – и тут же отпрянула. Кровь сочилась из-под дверей, небольшая лужица увеличивалась на глазах, заливая каменный пол. Колебалась из стороны в сторону, словно искала что-то. Или кого-то. Бааль вскинул руку – и поток послушно замер. От него отделились тонкие ручейки, и в их противоестественных извивах спустя миг проступило одно-единственное слово.
Подал дочери знак отойти подальше. Та не послушалась, окунула палец в блестящее тёмное озерцо и принялась с интересом разглядывать.
– Кровь нечестивых оросит поля? – Бааль скривился. – Неисправимый пошляк. Хулюд, прекрати!
Дочь отняла от губ перемазанный кровью палец и с видом заправского дегустатора сообщила:
– Бедняжка Залим. Полный болван, но хоть красавчик.
– Целых две причины сделать из него пригласительную карточку, если ты спятивший от ревности маньяк-самодур, – проворчал Бааль. Пришлось покинуть кресло и сменить халат на нечто более подходящее случаю.
Хулюд одобрила нарочитую простоту наряда и тоном, не допускающим возражений, заявила:
– Я с тобой!
Спорить Бааль не стал, выждал, пока ящерка взберётся по ноге и угнездится за воротом рубахи, и только потом открыл портал.
***
Двери на сей раз гостеприимно распахнуты – дескать, никаких тайных злоумышлений. Учёл ошибки, да все ли? Ловушка как есть – народу прибыло, а снова никого из миньонов рыжей, если не считать Цейю. Выглядит не слишком довольной – вон как впилась ногтями в подлокотник. Ну ещё бы, покойный Залим вовсю пользовал не только мать, но и дочь, а та не успела натешиться. И труп болтливого любовничка со вспоротым от уха до уха горлом – так себе зрелище. А вот чаша из мориона, куда сливали кровь, недурна.
Колкие взгляды, удивлённые шепотки, на лицах многих откровенное недоумение. Знакомых мало – с одной стороны скверно, а с другой – если что и знают, так не больше Денницы и двух оставшихся подельников.
– Ба! Открытое заседание! Осторожней, государчик, эдак и до демократии докатишься, – Бааль подивился, сколь прилипчиво оказалось данное дочкой прозвание, само легло на язык. – Моё почтение новоприбывшим и новопреставленным.
– Как и было сказано: кровь одного предателя призвала другого, – прошелестел Денница со своего места. – Сядь и умолкни.
Бааль лучезарно оскалился. Пригласить заимодавца на кровь должника – и так грубо обыграть сходство ритуалов. Фарс чистой воды.
– Никак неможно. Столько свежих лиц. Тебя послушали, теперь мой черёд!
Мальфес вжался в спинку кресла и, кажется, дышал через раз. Кесеф, судя по взгляду, мысленно увещевал патрона сбавить обороты. В головы им или не лазил, или не понял, что нашёл там.
– Слава твоя известна, Бэл, – донёсся от окна бархатный голос. – Вряд ли есть, что прибавить. А убавить стоит.
– Пристанище всех обездоленных мужей и кров отчаявшихся жён, князь Ситри, – Бааль отвесил шутовской поклон и указал на занятое останками Залима кресло. – Располагайся, вон и место освободилось. Паскудник не ответил, сделал вид, что поглощён созерцанием пейзажа за окном.
Бааль обзавёлся по-настоящему добротным креслом – здешнее псевдоимперское эпигонство в убогом вкусе Денницы годилась разве что на дрова – и уселся в углу комнаты так, чтобы видеть всех. Создать проще, чем достать, а? Ящерка торопливо скользнула на грудь, пользуясь сменой положения. Бааль велел ей угомониться – неужто дурочка думает, будто кто-то может навредить ему? Сжечь всех нетрудно, увещевать интересней.
Перешёптывания и косые взгляды его развлекали – беспокойтесь, красавцы, ёрзайте, чем больше подозрений – тем больше ошибок.
Государчик нервно дёрнул щекой, но промолчал, даёт своей пастве выговориться, чтобы потом никому не пришло в голову его перебить. Любопытно, решит устроить подобие судилища или незатейливо укажет пальцем и призовет разорвать в клочья?
Бааль водворил рядом с креслом здоровенный напольный кальян и картинно поднес к губам резной мундштук. Уголья в чашке едва тлели, распространяя характерный запах, словно кто-то сжигал палую листву.
– Любовь черни стоит дёшево, порыв Лайлы мимолётен. Нынче не отопрёшься, не отбрешешься, не надейся, – заверил Денница. – Никто не соблазнится твоими баснями. Пришёл не с миром, принёс лишь распри и яд измены. Но я чту женский каприз, потому оставлю тебе жизнь. И отпущу восвояси. Уйди сейчас. Когда избалованный хозяйкой пёс лает без толку и норовит укусить верных – его гонят прочь. Или поступают иначе.
– Экое великодушие, – Бааль отнял мундштук от губ и издевательски прицельно выпустил изо рта дым. – Зачем звал, раз сразу гонишь? Я принял приглашение, но уйду не раньше, чем сочту нужным. А сочту нужным уйти только тогда, когда все, кто собрался за этим столом, поймут предельно простую истину. Их единственный шанс на победу – не ты. Я.
Люцифер снисходительно усмехнулся, на деле вышла скорее нервная судорога.
– Какую победу, безумец? Мы выжмем эту Пластину досуха и уйдём без потерь. Руины старого мира не стоят того, чтобы цепляться за них. Но для тебя при новом порядке не найдётся дела. Воюй с кем пожелаешь, хоть с двумя державами разом. А если слаб в коленках, забейся в нору поглубже и утешай гордыню славословиями недолговечных.
Плох император, очень плох. И потому треплив сверх всякой меры. Тяжко ему в высшей лиге – втащить втащили, а играть не на что, промотался.
– Не зря тебя, владыка милостивый, – Бааль поморщился от укуса ящерки, отчего титул прозвучал издевательски, – в Бездну определили, ай, не зря. – Бааль покачал головой. – Башка в облаках, от жизни далёк, как от истинного могущества. Кто тебе даст выжимать эту Пластину? Одноглазый упивается сластью бойни в границах Джаганната, пока мы ничем не задеваем Раймир. Сидя на Пустошах в окружении недолговечных, ифритов и изгоев мы безопасны. Но займется нами, как только решит, будто мы ему угрожаем. Его брат исчез, не оставив адреса, но уверяю тебя, он жив. Смерть почувствовали бы не только заклятые, но и члены обоих Советов. Даже бывшие – а нас таких здесь немало. Когда приползёт нога за ногу, трон его должен быть занят достойным. Иначе несдобровать всем вам... Не думаю, что среди Пластин Веера для вас найдётся достаточно отдалённая, чтоб укрыться от Шемаля. Стервец мстителен, хуже того – во мщении своём изощрённо мелочен. Как и его брат. Все эти списки низложенных и забытых, пустые саркофаги с постаментами… Всё это мемориальное дерьмо на две стороны – как бишь там его… Дхурта?
Маска презрительного спокойствия сползла с лица Денницы, будто оплавилась. Жаль, схватиться на месте неможно – вот удивился бы государчик.
– Трус. Подстрекатель. Слишком хорошо осведомлён. Обоих калек предавали не раз, мы же мирно заберём своё. Сунутся следом – пожалеют, – глаза Денницы недобро загорелись, ухмылялся, дёргал углом рта, мысленно споря с кем-то ещё. Того и гляди пену ронять начнёт. Чудесно. Даже безнадёжные кретины убедятся, что пошли на поводу у полоумного маньяка. – Знаю, под кем ты видишь Адмир, всегда видел. Чужими руками жар загребать… Да не пойдут за тобой! Хоть из-под полы армию доставай. Молчать! – рявкнул на тихо паникующего Кесефа, чем вызвал редкие, но вполне отчётливые смешки. Прикусил губу и откинулся на спинку кресла, сверля Бааля неприязненным взглядом. Отёр кровь якобы незаметным движением и добавил: – Уймись. Не то сядешь, да не на трон.
– Трус как раз тот, кто предлагает оставаться на месте, – Бааль сделал ещё одну затяжку и обвёл глазами собравшихся. – Ни один из вас не желает подумать на пару шагов вперед? Готовы ждать, пока вас обвинят в измене вслед за покойником? Кто дальше? Кто больше? – Цейя поймала взгляд якобы омерзительного ей «беглого премьера» и лихо отзеркалила, глаза её сияли шальным и цепким блеском, что лишь раззадорило ораторский пыл:
– Ты? Ты? А может, ты? – Бааль указывал перстом то в одного, то в другого из числа сидящих. Кто-то неловко засмеялся и потупил взор, кто-то возвёл очи горе, кто-то невозмутимо пожал плечами, а мерзавец Ситри процедил: «Сворачивай спектакль!» – и отвернулся, старательно излучая равнодушие.
На лице Люцифера тоже нарисовалось отсутствующее выражение – в какие выси воспарил мыслями, неведомо. Прикрыл глаза ладонью, изрёк устало:
– Убить упрямую тварь? Или пожаловать-таки колпак с бубенцами… Вижу, многих его шутовство забавляет. Что скажете, господа советники?
– От одного шута иной раз пользы больше, чем от сонма министров. Пусть допоёт свои комические куплеты, там порешим, наш ли это случай, – подала голос Цейя.
Хороша девка, больше в мать, чем в отца, всё ж. Повела плечами – и многие забыли, как дышать вольным воздухом Нового Вавилона.
– Забавный ведь, совсем отчаянный. Как раздразненный ратель.
Бааль благодушно кивнул Цейе, кашлянул и зло подмигнул Люциферу изувеченным глазом.
– Пока нет Шемаля, мы должны взять хотя бы Пандем. Адмир ляжет под тех, кто будет в столице, если не перегибать палку с новыми законами. Переть дуром через Пустоши бессмысленно – это здесь мы защищены магией Госпожи, а дальше наше войско, сколь бы велико оно ни было, обречено уткнуться в мощный магический вал, отделяющий Пандем от Пустошей. В отсутствие Шемаля и ряда, скажем так, моих коллег, он наверняка слабее, чем был, но всё равно представляет собой угрозу. Просто перебросить портал на адмирскую или раймирскую территорию не выйдет – найдётся, кому захлопнуть дверь. Я предлагаю взять не качеством, а количеством – если уйма небольших групп будет пытаться открыть порталы, а в городе найдутся те, кто будет рваться к нам – а они найдутся, всех, кто слышит зов Госпожи, вряд ли удалось вычислить и нейтрализовать, у противника банально не хватит сил. Пандем огромен, контролировать всю территорию сразу они не смогут. Мы же не будем тратить лишних ресурсов – как только портал пытаются запечатать, бросаем. Рано или поздно они не успеют – и тогда в тот проход, который удастся приоткрыть или из города, или от нас, пойдут штурмовые группы. Сильные маги и боевики, неважно, владеющие ли магией. Магия Осеннего не подчинится никому, кроме, её можно не брать в расчёт. Как только мы закрепимся хотя бы в одном из Кругов, – он окинул взглядом слушателей, помнят ли они, что некогда так именовались районы города, – дело пойдет быстрее. Те, кто сейчас едва слышат зов, ощутят его куда сильнее, когда рядом окажутся верные Госпожи с её амулетами. К нам начнут присоединяться. Захватив Адмир, мы усилим свою армию, и тогда Раймиру придется нелегко.
– Зачем вообще рисковать магами? – Таиф задал резонный для некроманта вопрос. Загремел в Бездну именно за то, что полагал мертвецов венцом творения и изо всех сил превращал живых в эту высшую форму. – Можно швырять в приоткрытый портал поднятых покойников, человечков или других животных. Пусть они сделают дело, а мы ступим на покорённые земли как победители.
– Мертвецы, хидирин, что угодно – но только как дополнение к группе, без магов им не сдюжить, – отмахнулся Бааль. Но, оглядев аудиторию, вынужден был признать, что идея не рисковать своими драгоценными задницами, выдвинутая Таифом, пожалуй, нашла изрядно почитателей.
– Предлагаю эксперимент. Следите за руками, – Бааль вынул из кармана небольшой нешлифованный огненный опал, покрутил в пальцах, чтобы все видели, сжал в ладони. Из кулака потекли огненные капли, и что-то незримое пронеслось над столом. Труп в кресле дёрнулся и медленно, словно преодолевая сопротивление воды, сел. Опершись о стол, встал и оскалился – возможно, это должно было означать улыбку. Повертел головой – сидящие рядом вскочили и поспешно отошли к стене, но они не интересовали существо. Оно что-то пробормотало себе под нос на старинном наречии и задвигалось куда быстрее, нежели раньше, отшвырнуло кресло и направилось к Люциферу, разминая пальцы, словно собиралось вцепиться ему в горло. Тифон рявкнул какое-то короткое заклинание, но кадавр дёрнул головой, словно отмахивался от мухи, и шага не сбавил. Денница смотрел недоверчиво, не понимая, что происходит, но очухался вовремя – испепелил тянущиеся к нему руки до того, как они сомкнулись под кадыком. Обрубок неуклюже завалился на несостоявшуюся жертву, был брезгливо сброшен на пол и добит одновременно несколькими заклинаниями – ага, сподвижнички проснулись.
– Рехнулся, лайдак? – Денница вскочил. Некогда белая рубаха на груди перепачкана жирным чёрным пеплом, рот кривится, пальцы скрючились, как когти, – неужели возьмется за боевые заклинания?
– Сядь... государь. Это всего лишь опыт. Показать всем заинтересованным, что часть нашего войска могут составить приблудные хидирин. И сразу пояснить, что против сильных бойцов, хорошо владеющих магией, они не выстоят и получаса в открытом столкновении. Куда приятней было бы, останься разум при них. Образчик вы видели – увы, полная развалина, однако свою задачу он исполнил с блеском. Но в арсенале есть и не столь рамольные особи. Менять тела на ходу – весьма полезное свойство наших бесплотных друзей. Пусть порезвятся на славу, сколько успеют.
– От безделья рукоделье, – фыркнул Ситри, не оборачиваясь. Рисовался перед единственной обозримой дамой в меру разумения. – Освоил азы некромагии на досуге и преподносишь как гениальную новацию в ведении войны. Какие ещё рецепты наготове? Отравить колодцы и устроить праздник ожившей мертвечины на радость всем труполюбам? Или без затей закидать столицу содержимым скотомогильников?
– Прежде всего неплохо бы спросить мнения генерала Мастемы. Не позабавит ли его этот анекдот, – нежно улыбнулась Цейя. – Армия не стража, да и у стражи в Вавилоне жизнь больше праздная. Печать надёжно бережёт от военных переворотов и прочих искушений, но не от застоя крови.
– Спросим, непременно спросим, – проворчал Денница, явно имея в виду что-то своё. От обсуждения устранился, но утомлённый вид был скорее очередной маской, глаза бы сказали больше – потому и прятал, потому и прикрывал.
Высокое собрание отборного сброда Люциферова дочка окончательно прибрала к рукам. Унаследованными от обоих родителей талантами распоряжалась прицельно и с толком. На редкие нестройные возражения адресно не ответила. Лишь переменила одну эффектную позу на другую и с милой улыбкой добила сомневающихся главным аргументом:
– Госпожа Вавилонская изрядно не в духе. Если ни один из державных мужей не сможет развеять её скуку, то очень скоро она явит всем свой гнев. Кто же станет первым? И следующим? – мерзавка весьма недурно воспроизвела интонации Бааля. Изящный пальчик разил всех без разбора, не обойдя и папаши.
– Ты? Или ты? А, может быть, ты?
***
Когда Малеф явился в зал, Маклин уже был на месте и о чём-то переговаривался с Рейной. О «подарке» от Михаэля граф сообщил ему почти сразу, как и о том, что просмотреть кристалл не удалось. Причина блока теперь сомнений не вызывала.
В воздухе витало ощущение какой-то нелепой ошибки, глобального сбоя. Возможно, Малеф принёс его с собой – или же оно было общим. Успех казался временным, краткая передышка вызывала не облегчение, а тревогу. Спецы-вероятностники в один голос твердили о невозможности увидеть хоть что-нибудь, горизонт событий заволокло крепче прежнего.
Астарот вполголоса беседовал с Левиафаном, сестрица рассеянно чесала за ухом дремлющего у неё на коленях Алерта.
– Привет, ушастый, – заслышав голос Малефа, отоцион приоткрыл глаза. – Все в одной лодке, а куда выгребем – один Хаос знает.
Лис фыркнул, Аида тоже шутки не оценила:
– Он скоро вернётся. Господин местоблюститель готов спорить на собственный хвост.
– Не уверен, что с того всем немедля полегчает, госпожа, – несмотря на отсутствие в зале тех, кто не был в курсе брачной аферы двадцатилетней давности, Малеф старался блюсти декорум. Рейна без труда расколола этот орешек, но отнеслась с пониманием.
– Чем порадуешь? – начальница прекратила терзать графа и переключилась на Малефа. Он лишь пожал плечами.
– Заброска прошла удачно, толку – как с варана шерсти. В основном ворох уличных сплетен о придворной жизни – кто, с кем, в какой позе. Чего не знают, то придумают. Но свара двух фаворитов очень развлекает народ, и число сочувствующих «вазиру Меджнуну» стремительно растёт. Как и число новых сторонников Лилит. Показательные судилища и локальные пожары временно прекратились, теперь народ помимо оргий увлечён идеей некоего нового порядка. Но ни одна скотина даже с трезвых глаз не в силах внятно объяснить суть. Всё, что удаётся вытрясти – звонкие общие фразы. Якобы все, даже простые вавилонцы, смогут внести свою лепту, чтобы приблизить его. Произносят вслух, впадают в нездоровую эйфорию и начисто отключаются от собеседника. Либо реагируют на отдельные слова и начинают спорить неведомо с кем.
– Простенькая, но убойная массовая оморочка с механизмом взаимоподпитки – вбросил заразу, а дальше сами раскрутят и растащат, – кивнул Маклин.
– Знакомая вонь, – Рейна скривилась. – Старые надёжные рецепты.
Над столом бесшумно возникла голограмма – но Асмодея не заметил бы только слепой. Выглядел княжеский любимец ещё хуже, чем в прошлый раз. Утопал в кресле, зябко кутаясь в просторный тармаламовый халат, отороченный мехом – и это несмотря на жару.
– Так понимаю, лично вы дойти уже не в силах? – спросила Рейна, смерив опоздавшего ледяным взглядом. – Вконец промотались?
Асмодей не удостоил её ответом и обратился отчего-то к Астароту:
– Имею право. Prima vigilia. Удостоверьте, любезный Прокурор.
– Да чтоб его! – Астарот возвёл глаза к потолку. – Имеет. Однако если это очередной фарс, я лично обеспечу вам переход формального повода в действительный.
До Малефа не сразу дошло, что домашний наряд позёра сочетал в себе два основных оттенка траура. Дополняла образ скорбящего страдальца ажурная чугунная серьга в левом ухе.
– Пожалуйте, – Асмодей махнул рукой, открывая портал. Члены Совета, не исключая и Рейны, внезапно спорить не стали. Аида несколько растерялась, но муж что-то шепнул ей, так что она бережно пересадила лиса в корзинку и отправилась следом за остальными.
В резиденцию Асмодея, судя по всему, не заносило одного Малефа. Он даже слегка пожалел об отсутствии Хэма, рыжему идея тризны в борделе пришлась бы по вкусу. Рейна придерживалась иного мнения, при виде фривольной обстановки и весьма условно одетых слуг обоего пола – они же, скорее всего, дети клана – поджала губы и уселась на низкий диванчик. На несчастного подавальщика посмотрела так, что тот стушевался и отступил, опасливо покосившись на Асмодея. Если бы Малеф знал коллег хуже, эта сценка могла его позабавить. Подозвал бедолагу – парнишка просиял и на радостях едва не опрокинул поднос с напитками.
– Вон с глаз моих, убожище, – брюзгливо процедил глава дома, не открывая глаз. – В наказание мне послан.
Потомки Асмодея проявили удивительную сплочённость – тут же захлопотали вокруг гостей, стараясь прикрыть отступление проштрафившегося товарища. Стайка девиц шустро притащила подбитую фиолетовым бархатом шкуру – Асмодей с видимым удовольствием погрузил босые ноги в густой мех химеры – наполнили бокал из объёмистой бутыли, лишённой этикеток, и подали длинную мортовую трубку с серебряным мундштуком. После того, как Асмодей закурил, Малеф был готов поклясться, что в чаше отнюдь не табак. После пары жадных затяжек, Асмодей открыл глаза и произнёс уже куда живее:
– Вот так сложишь голову на благо страны, а ни одна жаба за гробом не квакнет. Располагайтесь без стеснения.
Алерт понял приглашение по-своему, выпрыгнул из корзинки и отправился исследовать шкуру. Видеть пушистых тварей тёмно-зелёного цвета ему вряд ли доводилось. Ткнулся носом, опробовал на зуб, покрутился и свернулся клубком.
Золотоволосая красотка, на которую Малеф имел неосторожность засмотреться не только как мужчина, тоже расположилась без стеснения, напрочь перекрыв обзор. Галантно поцеловал в плечо и шёпотом попросил не мешать.
Полуобнаженные очаровашки обоего пола возникали молчаливыми прекрасными видениями то с подносом, уставленным бокалами или рюмками, то с огромными, полными закусок блюдами. Асмодей курил, прикрыв глаза, иногда нервно прикладывался к бокалу и, казалось, ни на кого не смотрел. Страдал с размахом, картинно и эталонно, но о долге хозяина, как выяснилось, не забыл: объявил тост, как только у каждого из присутствующих оказался в руке полный бокал. Тост прозвучал странно. «И примет всех нас Хаос». Помирать Малеф не спешил, и прежде, чем выпить, оглядел присутствующих. Вряд ли, конечно, Асмодей вытащил сюда весь наличествующий Совет, чтобы устроить массовое отравление, но все же... Однако все спокойно приложились к бокалам, не опасаясь подвоха. Золотоволосая красотка с обнаженными плечами крайне незаметно сменила диспозицию и теперь полулежала на шкуре траурной расцветки, словно невзначай касаясь щекой колена Прокурора. Её подруги, с вероятностью – сёстры или ещё какие родственницы – столь же ненавязчиво оккупировали места на ковре рядом с прочими гостями. Возле облюбованного Стальной Миледи диванчика застыл статуей красивый юноша, рядом с Аидой и Левиафаном после недолгого замешательства возникла похожая, как двойняшки, смуглая рыжеватая парочка, уделявшая больше внимания друг другу, чем гостям.
Прокурор изучил свой бокал на просвет и первым нарушил тягостное молчание:
– Валяй, Мак. Пока уважаемый хозяин дома не воспользовался более радикальными методами поправки здоровья. И нечего пялиться, грёбаный симулянт. Ты не вдова усопшего и не скорбящая мать.
Златовласка у ног Астарота замаскировала смешок кашлем. Асмодей на выпад не отреагировал, слишком хорошо вошёл в образ.
– В самом деле, драгоценный граф. Не каждый день нас покидают собратья, стоявшие у истоков мира. Любые иные вести на эдаком фоне – пустяк, птичий щебет против рёва урагана. Малыш Малефициано тоже присутствует, так что я полагаю, теперь проблем с кристаллом не возникнет.
Маклин смерил Асмодея тяжёлым взглядом и подчёркнуто медленно перевел глаза на прелестницу рядом с собой. Асмодей устало смежил веки:
– Дети моего Дома верны мне, но возможно, наш дорогой покойный друг не хотел бы, чтобы его послание увидели незнакомцы, – изящным жестом он отослал слуг. Кажется, Прокурор с некоторым сожалением смотрел вслед златокудрой прелестнице.
Граф извлёк из кармана кристалл и попробовал активировать его. Тщетно. Та же участь постигла и похожий на первый, как две капли воды, кристалл, небрежно выуженный Асмодеем откуда-то из складок отороченного мехом халата. – Старый фокус, – Маклин понимающе кивнул. – Ранее паранойи такого масштаба за покойным не замечалось, – подойдя к креслу, он забрал кристалл у Асмодея, положил оба на пол в центре зала и поманил к себе Малефицио: – Спорю на что угодно, друг мой, что третий кристалл у вас.
Княжеский сын кивнул и принялся рыться по карманам. Найдя кристалл, покрутил его в пальцах, в очередной раз попробовал активировать, и, потерпев предсказуемую неудачу, швырнул к первым двум. Как только три кристалла соприкоснулись, над ними засветилась голограмма.
Михаэль. Осунувшийся, в глазах вместо обычной равнодушной настороженности злое, нездоровое веселье.
– Благодарю своих кредиторов за терпение и перед Хаосом свидетельствую, что долг сейчас будет выплачен окончательно, – звучным, созданным для команд, голосом произнес глава Второго дома Раймира. Далее изображение слегка расплылось – очевидно, Михаэль двигался очень быстро, или же часть происходящего осталась заблаговременно скрыта заклинанием.
Затем появилась обманчиво мирная картинка – высокий крепкий светловолосый мужчина с обветренным лицом обнимает за плечи болезненного вида бледного смазливого юношу, что-то ласково говорит ему, быстро сменившаяся другой, не столь невинной – рука, лежавшая на плече мальчишки, переместилась на его подбородок, вторая молнией скользнула к затылку... Через мгновение светловолосый бережно поднял на руки ещё подёргивающееся тело – голова неестественно откинулась, шея характерно удлинилась – и пристроил его в кресло так ласково, словно покойник мог что-то чувствовать.
Несколько минут записи ничего не происходило – Михаэль подчёркнуто спокойно сидел в кресле в профиль к зрителям, глядя перед собой, что-то пил из хрустального стакана с толстым дном. Затем повернулся и посмотрел прямо в кадр – в глазах то же злое веселье, губы обмётаны, будто в лихорадке.
– Как только яд сделает своё дело, сработает одна милая игрушка «Огненных ангелов». Старая гвардия должна помнить, ею пользовались для того, чтобы уничтожить трупы своих, если не было никакой возможности их забрать. Таким образом, на этой Пластине мы более не встретимся ни в каком виде, а в Хаосе, не исключено, не узнаем друг друга. Счастливо оставаться, – он отсалютовал стаканом и запись оборвалась.
Какое-то время все сидели молча. Аида с глазами по шеолу сжала руку мужа, тот успокаивающе приобнял супругу, не проронив ни слова. Чудовищная картина обрела недостающие детали.
Рейна поверх бокала поочерёдно смерила всех троих кредиторов многозначительным взглядом, особенно пристальный достался Малефу.
– Зря грешили на Одноглазого.
– О, не скажите, – притихший было мнимый больной снова подал голос. –Сдаётся мне, Михаэль опасался, что после отставки ему уготовано нечто совершенно не совместимое с его принципами. Огонь стёр малейшие следы, нет тела – нет дела. От кого охранял своё посмертие покойный меч державы?
Рейна устало потёрла переносицу.
– Звучит как очередное некромантское дерьмо.
– Выглядит так же, – кивнул Маклин. – Но нежелание украшать своей персоной раймирский аналог Зала Славы или оказаться живым покойником на посмертной службе вполне можно понять, – он осушил бокал, подобрал один из кристаллов и снова положил в карман. – Ты для этого воспользовался правом на вигилию? – хмуро поинтересовался он у Асмодея. – Только не начинай рассказывать, будто страдаешь так сильно, что не мог не собрать у одра болезни старых друзей – большая часть здесь присутствующих видела тебя после куда более страшных переделок, чем чужая добровольная смерть.
– От чего я страдаю – не ваша забота, – Асмодей поморщился и махнул рукой, разгоняя дым от трубки. Или пытаясь избавиться от чего-то невидимого и очень назойливого. – Вам будет чем заняться и без того, если мой информатор верно всё понял. Новый Вавилон готовит вторжение в Пандем.
– К-к-как? – не выдержала Аида. Прочие молчали, недоумённое тяжелое безмолвие прервала Рейна.
– Подробнее, пожалуйста, – она умудрялась сидеть на низком уютном диванчике прямо, как на троне. – Откуда информация, уровень достоверности, когда получена... И если поступила ранее, чем пять минут назад, потрудитесь объяснить, зачем был нужен этот спектакль.
– Государя и повелителя с нами нет. И пока это неизменно, я, милостью сил, меня создавших, буду держать ответ только перед ними. Готов принять заботу обо всех питомцах Правящего дома, но не более. Вам, миледи, – обращение мерзавец выплюнул с презрением, достойным Бааля, – я не должен ничего.
Папашин лис навострил уши и глухо рыкнул.
– Извольте видеть, господин председатель со мной согласен.
– Похоже, не симулирует. Болен не на шутку, – Левиафан подгрёб нервно комкающую подол супругу чуть не на колени, тоже почуял, что от княжеского фаворита фонит в лучших традициях его патрона. – Хворь скверная, где тёрся, чтоб подцепить такое, – умолчи, с нами дамы.
Рейна держалась безукоризненно. Легко было представить, как она, не меняясь в лице, распыляет Асмодея на мельчайше частицы. Настолько взбешённой Малеф начальницу ещё не видел.
Асмодей промокнул рукавом покрытый испариной лоб и неприятно улыбнулся. Так скалилась растерзанная синьора Випера, сейчас идеально симметричное лицо выглядело гораздо паскуднее.
– Зря, адмирал. Погост на водах всё ещё погост. Утопленников считают в полосе прибоя. Неважно. Ненужно. Итак, как и было сказано, из Золотого города к нам пойдут напрямки, без луж и песка.
Рейна побарабанила пальцами по подлокотнику диванчика, склонила голову набок и произнесла, ни к кому адресно не обращаясь.
– Умышленное сокрытие сведений, касающихся любой угрозы государственной безопасности...
– Сбавь обороты, шальной, – дружеским тоном посоветовал Левиафан. – Штормит тебя изрядно. Лучше расскажи по порядку. Коли совсем тяжко – граф подсобит.
– Что вы с ним церемонитесь, как с невестой! – вмешался Астарот. От его вопля папашин лис вздрогнул и недовольно приоткрыл глаза. – Взять да вывернуть эту мусорную корзину. В интересах державы и доброго народа.
Судя по выражению глаз Рейны, идея показалась ей крайне соблазнительной.
– Постойте, – послышался вкрадчивый голос Аваддона, следом объявился и он сам. На удивление бодр и свеж, одет в штатское, причем с несвойственной ему обычно небрежностью.
– Опаздываете, зятёк, – поприветствовал его Асмодей. – Отвлекали сестрицу от державных дел её дамского научного кружка?
– Прошу извинить, – ответил Аваддон, ясно дав всем понять, кого именно и за что. – Всадники, Даджалл и прочие, до кого я смог дотянуться, уже в курсе. План сырой, оригинальностью не блещет… Но это Бэл.
Встретив недоумённые взгляды товарищей, Аваддон покосился на «шурина» и выразительно кашлянул. – И снова прошу прощения. Кристаллы с копией записи, доставшейся мне от одного старого должника, перешлю безотлагательно, но вряд ли кому удастся извлечь из них больше, чем сумел я. В ближайшее время нас ждут попытки занять Пандем с помощью точечных ударов множества мелких групп. Тактика известная, как только какой-то из групп удастся прорваться и зацепиться здесь, удержав портал, туда же ударят всеми наличными силами. Кто именно пойдёт с той стороны – неизвестно. Сомневаюсь, что старина Бэл рискнет своей раззолоченной задницей, из Люцифера и в лучшие времена на поле боя толку было мало. На месте генералов рыжей стервы я не ставил бы всё на один удачный прорыв и готовил бы несколько ударных групп, готовых развить успех.
– Пандем защищён от вторжения извне... – Малеф допил вино и сосредоточенно вертел в руках пустой бокал. – Для того, чтобы кто-то, замысливший вред, мог войти сюда, нужно, чтобы портал открыли изнутри.
– Не то, чтобы это было невероятно, – сухо произнёс Астарот. – Вы же не думаете, что наши милые игры с лотереей и раздача микстур затронули всех, кого следовало?
– Давайте не тратить время на риторические упражнения, – поморщилась Стальная Миледи. – В теории магическая защита города должна была реагировать на попытки взлома изнутри, как и снаружи. Но в отсутствие Самаэля, Бэла и множества иных, кто раньше делился с ней силой, я не поставила бы на это последний шеол. Можем ли мы что-то сделать, чтобы вовремя обнаружить портал?
– Патрули, – Маклин и Малеф произнесли это практически одновременно.
Аваддон кивнул.
– Выброс энергии, которая нужна для открытия портала, засечёт даже ребёнок с соответствующим амулетом. Зная место, можно перебросить туда группу из боевиков и магов, чтобы захлопнуть дверь, а возможно, и прищемить ею чьи-нибудь не в меру прыткие конечности...
– Раз уж нам так сказочно везёт – прищемим, непременно прищемим. Надеюсь, ваш должник не успел проиграться ещё кому-нибудь в Золотых палатах? – Малеф зло улыбнулся и смерил министра обороны внимательным взглядом. – Не хотелось бы испортить сюрприз.
Аваддон растянул губы в ответной ухмылке.
– Вам ведь известно, кому выпадает порой слишком большая удача?
– Каждому здесь известно, – Малеф умел смотреть в упор не хуже прочих и лучше многих.
Стылый взгляд Аваддона чуть потеплел.
– Единственно верный настрой. Отрадно видеть, приятно слышать.