Что почитать: свежие записи из разных блогов

– Думали, я так просто позволю разрушить бизнес кучке головорезов из Бочки? Пара потопленных дырявых посудин – и кем ты себя возомнила, королевой моря? Разорять моих поставщиков! Да я тебя сгною в такой глубокой яме, что Хеллгейт курортом покажется. У меня есть связи! Связи, которые твоей шайке и не снились! Я дойду до каждого капитана, каждого главаря подзаборной банды, Совета Приливов, треклятого духа Дарклинга! Я прихлопну вас всех, как тараканов!
– Удачи на сеансе некромантии.
"Жаль, что Нина этого не слышит. Хотя... Вопли были достаточно громкими".
Инеж подавила зевок и скользнула взглядом по каменным лицам вышибал, которые маячили позади Хелен унылыми громадинами. Парням тоже явно поднадоело это представление, но положение обязывало терпеть. Свирепо нависать они перестали уже на второй минуте, когда поняли, что это надолго.
Трудно было представить, что когда-то хозяйка «Дома экзотики» приводила ее в ужас одним своим видом. Отчасти Хелен до сих пор смотрелась устрашающе в неизменных павлиньих перьях и аляповатых шелках. А уж запах духов, как обычно, способен был свалить с ног и лошадь. После долгих месяцев, проведенных в море, Инеж отвыкла от своеобразных ароматов Кеттердама, поэтому ее слегка мутило, когда госпожа Ван Хауден приближалась.
Хвала святым, она сидела, привязанная к стулу. Вернее, притворялась привязанной, чтобы не мешать Хелен сыпать угрозами, бряцать ожерельями, потрясать кулаками… Прикоснуться к пленнице хоть пальцем, не говоря уже про хлыст, почтенная маман до сих пор не решалась. Верзилы напряженно изучали потолок, сжимая дубинки. Вряд ли они сегодня пригодятся. Извините, ребята. Ничего личного.
"Теперь она меня боится, – подумалось не без мрачного удовлетворения. – Но вряд ли настолько, чтобы униженно разрыдаться, отдать контракты и мирно пожелать доброй ночи".
– Я прекрасно знаю, зачем ты сюда вломилась, – ухмыльнулась Хелен. – Меня даже заранее предупредили об этом!
– Кто? – хрипло спросила Инеж.
– Очевидно, что не всем отбросам общества по душе такая жизнь. О, не смотри на меня так! Пусть это будет прощальной маленькой головоломкой. Да и какая разница? Ни ты, ни Бреккер не переживете эту ночь. Он же придет спасать своего Призрака, верно? Ужасно предсказуемо для субъекта с подобной репутацией.
И она тихонько рассмеялась.

* * *
Это снова были преступные происки Грязных рук и Призрака, сомнений не оставалось! Фальшивая чума, после которой пришлось целый год восстанавливать заведение ценой грабительских кредитов. Затем перебои со свежим грузом. Корабли продолжали возвращаться ни с чем, а то и пропадать без вести. Кое-кто из поставщиков намекнул ей, будто серьезно подумывает сменить профессию на более мирную. Вроде разведения акул, например.
Одновременно по городу поползли мрачные слухи, что путь из восточной Равки вновь небезопасен. Мол, зловещая тень Дарклинга рыщет вдоль дороги, нападая на беззащитных торговцев, промышляющих живым товаром. Сама Хелен, понятное дело, не верила в эту чушь, но повлиять на общественное мнение оказалась бессильна. Больше всего злило, что не было никаких доказательств. Только ее слово против слова Каза Брекера. Даже если она была уважаемой в узких кругах порядочной деловой женщиной, а Грязные руки – распоследним преступником, в глазах керчийского закона это не имело значения.
Хелен попыталась обратиться к беззаконию – и вновь потерпела неудачу. Ни один хваленый наемный убийца не справился со своим заданием. Зато все эти наглые проходимцы охотно брали аванс, чтобы потом скрыться в неизвестном направлении.
Последней каплей стала очередная странная эпидемия, обрушившаяся на «Зверинец» пару недель назад. Хелен могла бы поклясться, что Бреккер замешан и на этот раз, просто не понимала, как. И главное, зачем. Девчонок обуяла… небывалая веселость и беззаботность. Поначалу клиенты были довольны, и прибыль наконец-то нехотя пошла к Хелен в руки. Но вскоре положение резко ухудшилось.
Они смеялись в гостиной. Громко хихикали, отправляясь в будуар, и оттуда частенько раздавались громоподобные взрывы хохота, распугивающие застенчивых туристов, которые рисковали сунуться на порог. Некоторые почтенные завсегдатаи бежали прочь из «Дома экзотики» чуть ли не нагишом, глубоко шокированные подобным несерьезным отношением. Одним из этих нервных господ оказался ее старый поверенный, и Хелен спешно пришлось нанять нового адвоката. Тот скорбно покачал головой и посоветовал освятить контракты в Церкви Бартера. Дома удовольствий там не особо жаловали (проклятые лицемеры!), но мистер Воронова знал обходные пути, а печать Гезена обещала налоговые льготы... Копию госпожа Ван Хауден все равно решила пока оставить у себя. Для Бреккера не существовало ничего святого. Ворваться в храм и надругаться над законами Керчии (например, облить контракты керосином) он был еще как способен.
Из-за всей этой неразберихи Хелен гневалась, но уже не решалась, как обычно, раздавать направо и налево тумаки. Она рисковала остаться вообще без работниц! Пришлось, клокоча от ярости, сначала вызвать специалиста для проверки душевного состояния девчонок. Раз уж телесных недугов никто не выявил. И даже здесь ее подвергли унижению, на этот раз без участия злокозненного Брекера или Призрака, но так было даже хуже. Очевидно, Хелен стремительно теряла прежнее влияние. Зеленоглазая рослая пышка, явно вчерашняя студентка, присланная лечебницей после череды бюрократических проволочек, посмотрела на опальную хозяйку «Зверинца» свысока. И с неприкрытым презрением заявила, что девушки в полном порядке. А вот госпоже Ван Хауден определенно стоит выпить успокоительных капелек и пройти курс лечения пиявками.
Тут уж терпение Хелен оборвалось. Она заперла девчонок по комнатам на голодном пайке, угрожая, что будет стегать до смерти по очереди, пока кто-нибудь не расскажет правду. И в этот момент самая младшая из них, Кеш, наконец-то сломалась.

* * *
Инеж закатила глаза. Каждый первый человек, делавший попытку захватить ее в плен, был свято уверен, что Каз непременно явится на выручку. Она уже перестала кого-то разубеждать. Похоже, здесь тоже убивать их собирались пафосно и на глазах друг у друга. Но Бреккер был сейчас немного занят, а Кеш и остальным требовалось время. Поэтому Инеж запаслась терпением и приготовилась выслушать, насколько успешно прошла подготовка к встрече с известным бандитом.
Госпожа Ван Хауден обманывать ожидания не собиралась.
– Разумеется, мне известно и о привычке гнусного мальчишки забираться в дома через окна верхнего этажа, – объявила она, приосаниваясь.
Искушение усилить манию преследования Хелен, рассказав о других привычках, было велико, но тогда она задергается слишком рано.
– Что ты сделала? – пролепетала Инеж, ощущая, насколько постыдно переигрывает.
Но мадам была слишком занята самолюбованием и продолжала вести себя ужасно предсказуемо. Инеж слыхала, где-то на черном рынке ушлые керчийцы продают специальное руководство с броским заголовком вроде: «Расскажите врагам о зловещих планах стильно». Скукотища!
Но говоря начистоту, скучала она как раз по всему этому. По крышам и подворотням Кеттердама, старой команде, ночным вылазкам. Безумным планам, частенько слишком безумным, чтобы пройти, как по маслу. Она знала, что в глубине души Казу тоже этого не хватает. И все же Грязные руки никогда не взялся бы за дело только по одной причине. Во всяком случае, он без устали об этом напоминал. Чтоб некоторые не слишком-то лелеяли надежду произвести его в борцы с несправедливостью и защитники угнетенных.
– Ну и в чем же тогда твоя личная выгода? – улыбнулась Инеж, когда они впервые обсудили план. По традиции, слегка безумный.
– Миллион вариантов, - пожал плечами Каз. – Например, соорудить на месте «Зверинца» мини-парк аттракционов «Керчийские горки», чтобы макать в канал туристов не бесплатно, а за деньги. Самое банальное – открыть очередное казино. Или приют для бездомных котят имени Санкта Алины. А может, и то и другое в одном.
– Только что придумал? – хмыкнула она скептически.
– У меня в ящике давно проект лежит, можешь сама посмотреть.
– И как это привлечет алчных туристов?
– Сентиментальность – рычаг воздействия, как и жадность, Инеж, – глубокомысленно изрек он в ответ. – Паломники повалят сюда толпами, даже не сомневайся.
Это была явная провокация, но Инеж только протянула руку и мягко взъерошила его волосы. Самый простой и действенный способ сбить Бреккера с толку. Прием, который стоило применять осторожно, чтобы кого-то из них не пришлось потом выковыривать из-под стола после панической атаки. И все же прекращать попытки никому не приходило в голову. Инеж привыкла к неудачам и надеждам, теплому чувству в сердце, неизменному присутствию, даже если на самом деле находилась в открытом море, за сотни миль.
Но сегодня вечером, когда все собрались, проверили экипировку, пожелали удачи друг другу на привычный замогильный манер, а потом Каз в последний момент обернулся и посмотрел ей в глаза, Инеж словно дубиной ударили. Это было что-то новое. Или хорошо забытое старое. Наверное, они слишком долго не виделись.
Бормотание Хелен доносилось до нее, словно сквозь вату. Что-то про битое стекло и ступеньки, смазанные клейстером… Инеж тряхнула головой, отгоняя наваждение. Отвлекаться на работе – прямой путь на тот свет. Это всего лишь старая змея, но ужалить в подходящий момент она сумеет. Что касается молчаливого конвоя, кажется, ребята уже давно спали стоя.
– Еще я приказала смазать жиром кровельную черепицу, чтобы мерзкий крысеныш сломал себе шею, – поделилась Хелен очередной порцией своего коварного замысла.
– А вы не боитесь, что это привлечет настоящих крыс? Или дождь смоет? Неделя выдалась ненастная. Может, у Каза разболелась нога, и он вообще не придет сегодня.
Лицо госпожи Ван Хауден вытянулось и побледнело. «Зверинец» провел на осадном положении несколько дней, ожидая вторжения врага. Каз нарочно тянул, чтобы как следует потрепать бедной мадам без того истерзанные нервы. И заодно еще больше истощить кошелек. Усиленная круглосуточная охрана, с одной стороны, обходилась недешево, а с другой – продолжала распугивать самую стойкую клиентуру. Сегодняшним вечером «Дом экзотики» был нем и пуст, как могила.
Но блеф был слишком очевиден.
– Конечно же, придет, маленькая Рысь, – плотоядно улыбнулась Хелен, и на секунду Инеж передернуло по-настоящему. – Кстати, мы подпилили карнизы на фасаде. Одно неверное движение – и Бреккеру крышка!
– А вдруг дунет ветер, и ваши карнизы рухнут на голову случайного туриста? Немалый штраф, между прочим, в городскую казну…
– Глубокое моральное удовлетворение компенсирует временные потери, –огрызнулась Хелен с раздражением. – Но если твой дружок все-таки просочится невредимым сквозь препоны – его ждет отборная доза свинца из ружей моей элитной охраны.
«Дружок, ха-ха!»
– Охраны, которой вы не первый день задерживаете жалование? – с притворной озабоченностью переспросила Инеж. – Бизнес, похоже, в самом деле идет не очень.
Больнее ранить истинную керчийку было сложно. С перекошенным от ярости лицом Хелен подалась вперед, замахнувшись для удара. Инеж глубоко вздохнула и смачно плюнула ей в лицо.
Комнату наводнил густой аромат копченого сала.
Вдали колокола Церкви Бартера отбили десять, а совсем рядом раздались оглушительные и беспорядочные взрывы фейерверков. Карнавальные гуляния были в разгаре, обычное дело. На группу девушек в костюмах Потерянных Невест, потихоньку слившуюся с толпой, никто не обратит внимания. Хвала святым, смеяться было уже необязательно.
Хелен опешила всего на пару секунд и подняла хлыст.
– Канальная крыса! – пронзительно взвизгнула она.
– Наконец-то угадала, – ответил из коридора голос Каза.
Одновременно дверь кабинета распахнулась, и в комнату хлынули самые настоящие крысы.

* * *
Состав, разработанный Уайленом, превзошел все ожидания. Конечно, маленький купец гарантировал, что сальная капсула совершенно безвредна, если ее разгрызть и тут же выплюнуть. А уж производить стратегический плевок Инеж натренировалась отлично, меткости ей было не занимать. Попутно запаслись лосьоном из перечной мяты, чтобы крысы не перепутали цели. Больше Казу ничего не требовалось, технически Уайлен с Джеспером ему не подчинялись. Рычаги воздействия иссякли. Кроме ностальгии по совместному прошлому, которую Зеник упорно именовала дружбой. В итоге званый ужин у Ван Эков для нее и фьерданца тоже оказался предлогом, чтобы напроситься на очередное дело. И хотя Каз уже был морально готов, легкое недоумение оставалось. Люди, прошедшие с ним огонь и воду с целью оказаться как можно дальше от Кеттердама, в итоге торчали здесь «в гостях» месяцами. То есть, не должны были вызывать полного доверия по определению. Он успокоил себя тем, что на крайний случай всегда есть план «Б»…
Инеж едва успела поджать ноги, когда крысы устремились к цели. Мощный сальный экстракт вытеснил резкий запах духов и повис в комнате, как неумолимый топор возмездия. Каз подозревал, на пару дней их с Инеж подстерегают серьезные проблемы с обонянием. Браво, Уайлен! Вышибалам, которые похрапывали на своих постах, в чем-то повезло. Инеж заранее наведалась на кухню и подсыпала в похлебку сонно-паралитический порошок.
Хелен заорала и с впечатляющим проворством запрыгнула на стол, попробовав отбиваться хлыстом. Затем она выхватила из-за пазухи маленький пистолет и начала беспорядочно палить вокруг, наперебой с громкими залпами фейерверков. Инеж выставила перед собой стул, Каз отразил пулю полуприкрытой дверью, рикошет от дубинки спящего охранника едва не порешил самого стрелка.
В любом случае, атакующих это не смутило. Они ринулись вслед за Хелен, вспрыгивая на массивные ручки ящиков и карабкаясь по резным ножкам. Очень быстро крысиный авангард взобрался на стол, самые голодные уже вцепились в ядовито-синий подол и приступили к штурму. Патроны закончились. Жертва затравленно оглянулась вокруг, не переставая вопить от ужаса.
Оставался единственный выход.
В отчаянном прыжке, на зависть любому сулийскому акробату, Хелен перемахнула на подоконник. Распахнула окно и навалилась всем телом на железные прутья, которые внезапно подались под ее весом. Издав прощальный душераздирающий вопль, Хелен Ван Хауден прыгнула в канал. Ее крик потонул в общем гуле и гомоне Западного Обруча. Здесь часто норовил искупаться какой-нибудь пьяный турист. Обычно это последнее, что он делал в своей жизни. Правда, Хелен и сама относилась к породе канальных тварей, так что Каз не сомневался в ее способностях к выживанию. Если мадам на месте не отдаст концы, спустя четверть часа ее выловят Киг и Пим, переодетые в форму городской стражи.
БОльшая часть крысиной армии по инерции устремилась вслед за ускользающей добычей. Примерно дюжина осталась копошиться на столе, вынюхивая, чем бы поживиться.
Не теряя времени, Каз проследовал в левый угол кабинета и постучал тростью о дубовую панель. Сейф был на месте. Параноидальные настроения хозяйки дальше битого стекла и заряженных арбалетов напротив уборной так и не продвинулись. Пока он занимался замком, поставив клетку на пол, в кабинет заглянул Хельвар.
– Ты бы тележку взял, Матиас, – полувопросительно предложила Инеж.
Вышибалы и впрямь были не намного ниже фьерданца, а по весу каждый – с хорошего бегемота. Но она уже явно подзабыла, как обижалась на предложение использовать страховочную сетку.
– Хельвар с тележками не работает, – ответил Матиас веско.
И, взвалив туши спящих охранников себе на плечи, поволок их вон.
– Похоже, мы переоценили Танте Хелен, – пробормотала Инеж, приближаясь и принимая бумаги. Взамен Каз оставит здесь поддельные контракты. Сейф был неплох вполне, чтобы сохранить их во время пожара. Второй экземпляр сегодня освятит божественный Гезен в Церкви Бартера. Или заклеймит.
– Разочарована, Призрак? – усмехнулся он.
– Согласись, в последний момент что-нибудь непременно идет наперекосяк, – ответила Инеж. – Вдруг во время службы никто ничего не заметит?
– Не заметит, что за полный пансион работник «Зверинца» должен выплачивать радушной хозяйке ноль крюге? Сделка, не приносящая выгоды, попирает керчийский закон. Господин Воронова не допустит подобного кощунства.
Каз видел, что Инеж очень хотелось бы узнать, каким образом удалось втянуть в это дело уважаемого адвоката. Она уже не была его постоянным шпионом. Никто, кроме врагов, больше не называл ее Призраком. Но Каз иногда ничего не мог с собой поделать.
– Контрактами занимался другой поверенный, – пробормотала Инеж, и Бреккер увидел в ее глазах недобрый огонек.
– Да. Его арестуют вместе с Хелен. Думаю, оправдания добьются, но мы знаем, как нетороплива бывает керчийская система правосудия. К тому времени здесь укоренится приют Санкта Алины.
Инеж фыркнула. Она давно перестала сердиться всерьез на его глупые шутки. Но Каз опять же ничего не мог с собой поделать.
– Или Хелен-великомученицы.
– Считаешь, нужно было просто культурно перерезать ей горло, а не измываться?
– И упустить бесценный случай полюбоваться, как Хелен сигает в канал? Ни за что!
Инеж рассмеялась, пряча папку в заплечную сумку, и Каза на мгновение бросило в жар. Стоило взять себя в руки. Они слишком давно не работали вместе.
Каз поднял клетку, отошел к столу и смахнул крыс тростью.
– Что здесь делает Чудовище?
Проигнорировав этот вопрос и даже не обернувшись, он водрузил клетку на стол и начал деловито исследовать ящики. Учитывая, что вскоре «Зверинец» превратится в пепел, нужно было максимально сократить потери.
– Каз, – мягко позвала Инеж. Он мог вообразить ее укоризненный взгляд. – Ты притащил несчастного кота, чтобы напугать Хелен, да?
В том числе поэтому Грязные руки не любил озвучивать большинство своих планов и схем. В устном изложении все воспринималось иногда слегка бредовато.
– Это страховка, на всякий случай, – буркнул он, задвигая очередной ящик. – А вдруг крысы побрезговали бы нашей милой Танте?
– Да, но кот!
– Что поделать, если у мадам и впрямь нет ни одной близкой души. Приходится работать с тем, что есть!
– Хитрость в том, чтобы ничего не любить…
Покончив с ящиками, Каз обернулся и посмотрел ей в глаза.
– Именно так. Хотя, конечно, технически это неверно. Все керчийцы любят деньги, и Хелен здесь не исключение. Ты сама рассказала мне в свое время, что Чудовище – кот очень редкой земенской породы и необычной чисто-белой масти. Оголодав, она могла бы продать его за небольшое состояние, а вот если шкуру подпортят крысы…
Каз ожидал искреннего возмущения, но Инеж только закатила глаза. Она опять отказывалась верить, что Грязные руки способен привести угрозу в исполнение, хотя видала вещи куда хуже. Кот взирал на происходящее сквозь толстые прутья молча, с флегматичным царственным презрением. Своей грозной клички Чудовище нисколько не заслуживал. Вряд ли он вообще понимал, что жизнь за пределами его клетки вполне существует. А вот крыс, копошащихся внизу, этот жирный комок шерсти вполне заинтересовал.
– Как там Нина? – спросила Инеж, быстро и аккуратно сматывая веревку. Ту, которой незадачливые телохранители Хелен пытались примотать ее к стулу.
«Хозяйственный Призрак».
– Творческий процесс идет полным ходом, – проворчал Каз, прислушиваясь.
Основной задачей Зеник этой ночью были трупы. Буквально. Следовало стратегически распределить мертвые тела по всему дому, чтобы после пожара в «Зверинце» обнаружились жертвы. "Погибших" контрактниц не станут искать. И доказать ничего тоже не смогут, но неофициально у всех на слуху будет одно: Грязные руки безжалостен и беспощаден. Бойся и не переходи ему дорогу.
На самом деле, ничего сложного в подобном поручении не было. Нина давно привыкла к своему дару повелевать мертвыми, одолженными из очередной труповозки. На следующий день их все равно ждала Баржа Жнеца, поэтому какая, в сущности, разница? Мертвецы подчинялись, покорно разбредаясь по этажам, оседая тут и там в живописных позах под одобрительный шепот Нины. Пока не вмешался Джеспер.
Они взяли его с собой для страховки, если кто-то из охранников не уснет. Ну и еще чтобы ослабить решетку на окне Хелен, используя способности фабрикатора. Несмотря на всю оживленность ночной жизни Западного Обруча, Каз Бреккер на главном фасаде «Зверинца» с отмычками наперевес мог привлечь ненужное внимание. Поддатый земенец, свесившийся с балкона верхнего этажа, впрочем, оказался не лучше. Но Джеспер очень хотел пойти, угрожая, что если его не возьмут, он закончит эту ночь за игорным столом. В итоге они явились вместе с Уайленом, который лично решил «проследить за правильной установкой бомб».
А Джеспера, тем временем, ностальгия обуяла вконец. Покончив со своей работой, он вмешался в чужую. Ссылаясь на безупречный вкус и неоконченное высшее образование, принялся давать советы, как и кого получше расположить с точки зрения перспективы и светотени. Если бы Нина вздумала укокошить советчика там же на месте, Каз бы вряд ли стал ей мешать. В следующий раз он сам отправит стрелка в… ближайшее казино.
– Нина и Джес – отличная команда, – усмехнулась Инеж, словно прочитав его мысли.
– Разве ты не слышала отдаленных воплей полчаса назад? Я удивлен.
Еще более изумительным было то, что Инеж внезапно покраснела и опустила глаза, будто Каз уличил ее в чем-то постыдном.
– Видимо, Хелен орала громче.
Каз ощутил непреодолимый порыв ее поцеловать, хотя и знал: это худшая идея на сегодня.
Нельзя сказать, что все предыдущие попытки были безуспешны. Совсем наоборот. Их уже почти не мутило, и желание отпрыгнуть в противоположный конец комнаты посещало крайне редко. Но Каз все равно, прежде чем попробовать, стратегически оставлял двери ванной открытыми. Вдруг кому-то снова поплохеет.
Здесь же никакой страховки не наблюдалось. Одна спасительная мысль, что скоро это место превратится в пепел. И пора бы уже приступать к операции «Пожар». Но совсем немного времени оставалось. Пара минут. Целая вечность.
Каз шагнул ей навстречу, а Инеж подняла голову. Кажется, она догадывалась о его намерениях, но не отстранилась. Еще шаг. Теперь это сделала она, изящно переступив через подвернувшуюся крысу. Радостная уверенность нарастала. Он сможет. Они смогут!
Наклонившись вперед, Каз почувствовал на губах ее легкое дыхание, в котором, если бы обоняние не отшибло напрочь, еще должна была сквозить легкая нота копченостей.
И в этот самый момент Чудовище полностью оправдало свое сомнительное прозвище.
– МЯУ! – громко и внятно выразилась мерзкая тварь у него за спиной и разом все разрушила.
Инеж не отпрыгнула по той простой причине, что было некуда, они стояли под самой стеной кабинета.
Оба прерывисто выдохнули.
– Пора идти, – мрачно сказал Каз, представляя про себя, как удавит Чудовище в темной подворотне. – Танте Хелен уже должны выловить из канала.
И опять Инеж, казалось, легко прочитала его мысли. Она была близко. Слишком близко, даже когда уходила в море.
– Что ты намерен делать с Чудовищем?
– Думаю, швырять его в окно вслед хозяйке поздновато. А для торгов, боюсь, котик уже староват.
– Тогда остается последний вариант, – вздохнула она. – Взять Чудовище к себе.
Очевидно, Инеж дразнила его и пыталась рассмешить, но Грязные руки мстил жестоко и никогда не отказывался от своих планов.
– Я не инвестирую просто так. А этот кот совершенно бесполезен.
– Неужели? – теперь она снова улыбалась. Той особенной улыбкой, от которой мир переворачивался вверх дном. – А вдруг у него есть скрытые способности? Например, быть милым и усыплять бдительность?
Унылое выражение морды Чудовища оставалось неизменным на протяжении всего их короткого знакомства. Меньше всего этому животному подходил эпитет «милый».
Инеж явно думала иначе. Кажется, она и его, Каза, считала на свой лад ужасно милым. Но реальность бывает очень сурова.
– Главная способность в Бочке – это способность выжить, – ухмыльнулся Каз.
Прежде чем Инеж попыталась вмешаться, он поставил клетку на пол и распахнул дверцу, словно приглашая к столу. Крысы не заставили просить себя дважды и мигом окружили "блюдо", но кот не стал отсиживаться внутри, а тут же выполз им навстречу. Чудовище был слишком грузен для долгого успешного боя против стольких подвижных противников. Но его вес поначалу давал преимущество, а тылы защищала клетка.
Первую крысу кот отшвырнул прочь, вторую придавил огромной лапой. Третья, примерившаяся прокусить пушистый воротник, затрепыхалась в клыкастой пасти. Кот пожевал-пожевал обмякшую тушку – и брезгливо сплюнул. Еще двух, коварно попытавшихся напасть с флангов, Каз пришиб тростью сам.
Остатки крысиного войска ретировались через окно. «Зверинец» и впрямь был тонущим кораблем. Вот сейчас действительно пора.
Инеж больше не улыбалась и смотрела на него довольно-таки свирепо. Чудовище, оказывается, умел еще и шипеть.
– Что ж, – сказал Каз, поправляя шляпу. – Может, у меня и найдется для него работа.