Растопить лёд

Пэйринг и основные персонажи: Мобэй Цзюнь/Шан Цинхуа, Ло Бинхэ/Шэнь Цинцю, Система, Лю Цингэ, Лю Минъянь, Юэ Цинъюань/ Шэнь Цзю, госпожа Мэйинь, Сяо Гунчжу, Гуньи Сяо
Рейтинг: PG-13
Жанры и предупреждения: Постканон, Юмор, Романтика, ER, Попаданчество
Размер: 55857 ~ 31 страница
Описание: Миссии, награда за выполнение которых столь велика, по определению не могут быть лёгкими. Стоило бы дважды подумать, прежде чем дать добро и приняться за выполнение. Только вот никто не захотел дать Шан Цинхуа время на размышления.

ЧитатьСолнце палило нещадно уже третий день подряд. На хребте Цанцюн наступили те редкие летние дни, в которые всё живое стремилось спрятаться в тени, найти любое мало-мальски прохладное место, чтобы не расплавиться на этом убийственном зное.

Всё живое, кроме адептов пика Аньдин. Хотя нельзя сказать, что они чувствовали себя таковыми на этой жаре. Долг обязывал их нести службу при любых погодных условиях.

Восстановленный в должности лорда Аньдин, Шан Цинхуа уже не был этому так рад. Он безуспешно пытался хоть немного охладиться с помощью веера, но лишь нагонял им горячий воздух. Прервав это бесплодное занятие, он объявил перерыв, и адепты, ранее медленно и неохотно разгружавшие продовольствие, обнаружили неожиданную прыть, толпой устремившись к ближайшему колодцу. Шан Цинхуа подумал, что неплохо было бы сейчас оказаться где-то, где он не чувствовал бы себя куском теста на раскаленной сковороде. Решив, что группа деревьев неподалёку должна удовлетворить эти требования, он двинулся к ней. Едва он достиг желанной тени, перед ним неожиданно открылось диалоговое окно, и над ухом зазвучал механический голос Системы:

[Назначена новая миссия. Задание: спасти ключевого персонажа. Награда за выполнение: 40000 баллов.]

Самолёт застыл, не до конца уверенный в том, что слух его не обманул. Сорок тысяч баллов?! Такие цифры Система даже вычесть никогда не грозилась, не то что подарить за выполнение какой-то миссии. В сердце Шан Цинхуа закралось подозрение. С таким баснословным гонораром это задание не может быть легко выполнимым. Присев прямо на траву под деревом, он уже собрался было хорошенько поразмыслить, стоит ли браться за такое дело, как вдруг Система выдала ещё одно оповещение.

[Вы будете отправлены на место выполнения через 10… 9…]

«Эй, погоди! Я ведь ещё даже не принял миссию, какого черта ты творишь?!»

Система никак не реагировала на бурные протесты Самолёта, лишь продолжая неумолимо отсчитывать секунды. В панике Шан Цинхуа осознал, что выбора ему не оставили. На предпоследней секунде у него промелькнула мысль, что было бы неплохо, если бы в том месте, в которое его закинет Система на этот раз, было не так жарко, как здесь.

Когда отсчёт закончился, перед глазами у него потемнело, земля перестала быть надёжной опорой, и он начал проваливаться куда-то в пустоту.

***

Сян Тянь Да Фэйцзи был готов тысячу раз проклясть себя за неосторожное желание. Хотел попасть туда, где прохладно? Получи! После непродолжительного падения в никуда он приземлился во что-то мягкое, и посадка могла бы быть вполне приятной, если бы это что-то не оказалось ещё и чертовски холодным.

Отплевываясь и совершенно не ориентируясь в пространстве, Шан Цинхуа попытался вылезти из самого настоящего сугроба. Когда же он, наконец, выкатился оттуда, то обнаружил себя в небольшом тёмном тупике. С трех сторон возвышались стены двух-трех этажных зданий, с четвёртой был проход, и виднелась спокойная городская улица. Судя по положению солнца на небе, с полудня минуло около часа. Ругаясь себе под нос, глава Аньдин наконец встал и, начав отряхиваться, с удивлением обнаружил, что на нем уже не летние заклинательские одеяния, а утеплённые. Система расщедрилась на зимний комплект специально для него? Впрочем, это не спасло искупавшегося в сугробе Шан Цинхуа от того, что снег забился в рукава и за ворот.

То и дело фыркая, он смотрел на выход на улицу и думал, что делать дальше. В тупике ничего не происходило. Не решаясь пока выйти, он попытался вытянуть из Системы хоть какую-то информацию:

«И что мне нужно сделать?»

[Задание: спасти ключевого персонажа.]

«Какого персонажа и от чего именно я должен спасти?»

В ответ лишь молчание. И снова Сян Тянь Да Фэйцзи должен сам во всем разобраться. Понятия не имея, что от него требуется, он справедливо рассудил, что в этом месте подсказки вряд ли найдут его. Значит, нужно самостоятельно отправиться на их поиски. Приняв окончательное решение, он вышел на улицу.

Яркий свет холодного зимнего солнца ударил в глаза, отражаясь от бесчисленного множества кристалликов снега и льда. На несколько секунд Шан Цинхуа пришлось остановиться и проморгаться. Наконец осмотревшись, он обнаружил, что стоит на довольно широкой, но пустынной улице, по краям которой теснились невысокие домики. Мимо проходила лишь пара человек, и те имели вид людей, стремящихся как можно скорее попасть в место своего назначения. Типичный тихий квартал небольшого городка.

Приблизительно в полусотне метров от того места, где стоял Самолёт, улица выходила на круглую площадь, в центре которой находился фонтан. Он выглядел так, будто зимний холод застал его врасплох не больше десяти минут назад. Замёрзшие струи воды сверкали на солнце, и казалось, что они никогда не вернутся в прежнее текучее состояние. Зрелище завораживающее и немного пугающее.

Но даже не это приковало взгляд Шан Цинхуа. Он мог поклясться, что видел, как перед фонтаном только что промелькнул знакомый силуэт. Ни секунды более не мешкая, он бросился следом за ним.

Добежав до площади, Самолёт уже испугался, что потерял человека из виду, как вдруг снова заметил одеяния цвета цин и их обладателя, скрывающегося в одном из зданий, и тут же бросился следом. Оказавшись на невысоком крыльце он, не раздумывая, толкнул дверь, и та без скрипа отворилась, пропуская заклинателя внутрь.

Осмотреть достаточно скудную обстановку дома он не успел, так как в горло ему уперлось сверкающее лезвие меча. Шан Цинхуа поднял руки в примирительном жесте:

– Вечно ты так со мной, Шэнь-дада.

Тот уже сам понял, кто перед ним, и тут же вернул меч в ножны. Как только холодное оружие перестало ему угрожать, Шан Цинхуа не преминул спросить:

– А ты что тут делаешь?

– То же, что и ты, — недовольно буркнул Шэнь Цинцю, меряя шагами небольшое помещение, в котором они находились, — С чего-то я должен помогать тебе. Но не обольщайся, все только ради баллов. Система обещала мне хорошую компенсацию. Где мы?

– Такой же вопрос я хотел задать тебе. — Самолёт был немало удивлён. Что за миссия такая, если ему нужен помощник в лице братца-Огурца?

Оба заклинателя застыли на месте, думая, что же предпринять дальше. Шан Цинхуа первым выдвинул предложение:

– Думаю, стоит попытаться узнать что-то у местных.

– Я уже пытался.

– И как?

Шэнь Цинцю неопределённо повёл плечами.

– Убегают, едва поймут, что я направляюсь к ним. - сказал он немного оскорбленным тоном.

Самолёт нахмурился, а потом вдруг кое-что вспомнил.

– Что это вообще за здание? - спросил он, окидывая взглядом помещение.

Собственно, разглядывать было особо нечего. Узкий коридор длиной в несколько метров заканчивался деревянной лестницей. В ответ на вопрос Шэнь Цинцю снова пожал плечами, и заклинатели, не сговариваясь, направились к лестнице.

Судя по всему, дом был жилой, но в данный момент его обитатели отсутствовали. На втором этаже они обнаружили две спальни и ещё одну лестницу, на этот раз упирающуюся в люк на потолке. Решив, что не будет лишним осмотреть город сверху, они выбрались на крышу.

Хотя с полудня минуло не больше двух часов, на улице уже начало темнеть. Небо стремительно затягивали свинцовые тучи. Увы, здание, на котором стояли горные лорды, было не настолько высоким, чтобы позволить им увидеть что-то за остальными домами, и они решили взлететь на мечах.

Но их попытку пресекло новое уведомление от Системы:

[Использование духовных сил на время выполнения миссии в этом мире невозможно.]

Заклинатели переглянулись и поняли, что сообщение получили оба. Шан Цинхуа мысленно возопил:

«Так где мы и чего ты от нас хочешь?!»

Ответ последовал незамедлительно, но исчерпывающим его назвать было нельзя.

[Текущее местоположение: неизвестно. Задание: спасти ключевого персонажа.]

«Ключевого персонажа? С Бинхэ что-то случилось?» - спросил Шэнь Цинцю.

Сян Тянь Да Фэйцзи немало удивился, услышав наполненный искренним беспокойством голос лорда Цинцзин в своей голове. Неужели, раз они в одной лодке, Система потрудилась создать для них общий сервер?

[Местоположение персонажей, не являющихся ключевыми, временно засекречено.]

Шэнь Цинцю облегчённо вздохнул. Значит, с его учеником все в порядке, и главный герой здесь не он. Но кто тогда? Шан Цинхуа ответ Системы навёл на мысль, и он поспешил её озвучить:

«Но ты можешь сказать нам, где сейчас находится ключевой персонаж?»

[Местоположение ключевого персонажа на данный момент времени: 478 метров к северо-востоку.]

Самолёт был вне себя от радости. Выходит, все не так уж и сложно. Он взглянул на Шэнь Цинцю, тот кивнул, и они отправились в указанном направлении. К сожалению, пешком.

***

Примерно через десять минут заклинатели добрались до приблизительного места встречи с таинственным ключевым персонажем. По пути оба пытались вытащить из Системы необходимую информацию, но все безуспешно. Шэнь Цинцю удалось лишь выведать название миссии, но и это им ничего не дало. «Снежная королева» звучало больше как шутка, хоть такой юмор и не был в характере Системы. Она была либо сама плохо проинформирована, что представлялось невозможным, либо что-то скрывала, что тоже казалось довольно необычным.

Как бы то ни было, плутая по заснеженным улочкам, они пришли к ещё одной площади, вероятно, центральной, потому что она была гораздо больше предыдущей. На ней было достаточно людей, но среди всех прохожих сразу выделялась группа детей, столпившихся вокруг одной плачущей девочки лет десяти и, кажется, утешающих её.

Только Шэнь Цинцю и Шан Цинхуа посмотрели на них, как Система возвестила :

[Внимание! Сознание всех геров временно перестроено под данную историю, настоящая память на текущий момент заблокирована. При выходе на прямой контакт просим учесть эти факторы.]

Горные лорды переглянулись, и, решив, что ничему уже не стоит удивляться, направились к детям. Но когда Шэнь Цинцю разглядел лицо девочки, его собственное исказилось, выражая глубочайший шок. Не успел Шан Цинхуа спросить, в чем дело, как с губ товарища слетело:

– Сяо Гунчжу…

Несмотря на теперешний её юный возраст, бессмертный мастер Шэнь не мог забыть это лицо. Но она его, как и предупредила Система, не узнала. Было странно смотреть на юную госпожу дворца в таком виде. А она все продолжала всхлипывать. Самолёт уж было подумал, что она и есть та, кого они ищут, но сразу отмел эту мысль. Что-то тут не сходится. Спасать её вроде ни от чего не надо, но не просто так же они её встретили? Шан Цинхуа подтолкнул Шэнь Цинцю к девочке.

– Попробуй что-нибудь узнать.

– Почему я, а не ты? — тут же возмутился лорд Цинцзин.

– У тебя больше опыт общения с детьми. — после этой фразы Самолёту пришлось уворачиваться от пинка.

Но в конце концов Шэнь Цинцю поддался на уговоры, и заклинатели узнали кое-что полезное. Как выяснилось, её лучший друг, как и все местные ребятишки, развлекался, привязывая свои салазки к саням, и в один момент его таким образом похитили. Буквально увезли у них из-под носа взрослых. Это все, что им удалось разобрать, помимо ненужной информации о том, что этот мальчик начал вести себя странно после того, как ему что-то попало в глаз.

Более важным было то, что звали его Гуньи Сяо. При звуках этого имени тень пробежала по лицу Шэнь Цинцю, и даже Шан Цинхуа почувствовал укол сожаления. Но все сходилось, и направления, указанные Сяо Гунчжу и Системой, совпадали. Значит, Гуньи Сяо и есть ключевой персонаж этой истории. И горным лордам осталась лишь пара мелочей, таких как преодоление теперь огромного, по данным матушки-Системы, расстояния, и вызволение Гуньи Сяо неведомо от кого без использования духовных сил. Пустяки.

***

Стемнело окончательно около получаса назад. Заклинатели уже довольно давно покинули город и двигались согласно указанному Системой направлению, на север. Благо, дорога, по которой они шли через лес, вела именно туда, и им не приходилось протаранивать собственную через сугробы. Но с заходом солнца все явственнее ощущалось, как понижается температура, и даже утеплённых зимних одеяний уже было недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно.

– Нам необходимо остановиться где-то на ночлег, - простучал зубами Шан Цинхуа.

– Полностью согласен. Но какие у нас есть варианты? Что-то я не вижу поблизости ни одной гостиницы.

– А я вижу! - радостно воскликнул Самолёт, глядя вперёд.

И правда, немного дальше, слева от дороги, виднелась небольшая усадьба. Она и осталась бы незамеченной за деревьями, если бы не фонарики, зажженные по всему периметру.

– Не факт, что нам там будут рады, - заметил Шэнь Цинцю.

Шан Цинхуа в ответ на это лишь беспечно махнул рукой, да и на лице самого мастера Шэня читалось желание поскорее очутиться в тепле, и было решено попытать счастья.

Когда они постучались в двери, им открыла средних лет женщина прекрасной наружности. Госпожа Мэйинь!

Но что было удивительнее всего, так это то, что на ней было простое платье, не выставляющее на всеобщее обозрение все её прелести, а лишь слегка их подчёркивающее. Никто из заклинателей не успел и рта раскрыть, как она сама заговорила:

– Ах, вы, должно быть, путники, ищущие, где бы остановиться на ночлег?

Даже зная коварную натуру демоницы, Шан Цинхуа предпочёл бы погибнуть от её рук, чем замёрзнуть ночью в неизвестном лесу. К тому же, никто не мог с уверенностью утверждать, что здесь она все та же коварная искусительница, что и в их мире заклинателей. А ещё, раз уж они остались без духовных сил, то, вероятно, она тоже не была способна нанести им большой вред. Обо всем этом Самолёт не преминул сообщить товарищу в их новой сети общения, и тот едва заметно кивнул, очевидно, подумав о том же самом.

– Вы правы, госпожа. И если вы будете столь добры, что приютите нас на ночь, мы будем вам бесконечно благодарны, - со всей возможной учтивостью промолвил Шэнь Цинцю.

– Разумеется, прошу пожаловать, - шёлковым голоском пропела госпожа Мэйинь.

Она посторонилась, пропуская заклинателей внутрь, и с сочувствием добавила, запирая дверь:

– Холода настали столь внезапно. Вы, конечно, замёрзли и проголодались.

Демоница провела их за собой через прихожую в зал, где посадила перед камином в мягкие кресла, и удалилась куда-то, а через несколько минут вернулась уже с подносом со всякой снедью и горячим чаем.

Горные лорды с осторожностью, но не без удовольствия расправились с едой, попутно сочиняя ответы на вопросы хозяйки о себе и их путешествии. К счастью, она задавала их не слишком много. После трапезы Шан Цинхуа предоставил Шэнь Цинцю поддержание светской беседы, пока в его голове крутилась одна назойливая мысль. Можно сказать, предположение или догадка. Неожиданно госпожа Мэйинь предложила сыграть для них на флейте, и, следуя правилам этикета, заклинатели не могли ей отказать. Ненавязчивая мелодия инструмента уносила далеко-далеко, оставляя позади все тяготы и заботы, медленно погружая в сон.

Когда они проснулись утром, завтрак уже был готов. Никуда не спеша, горные лорды отведали предложенные кушания, а хозяйка лишь смотрела на них и тепло улыбалась. После еды она предложила посетить её оранжерею, и они, недолго думая, согласились. По пути в сад обоих мужчин мучала мысль, что они забыли о чем-то чрезвычайно важном, но ни один не мог вспомнить и поделиться сомнениями.

Так, следуя за госпожой Мэйинь через дом, который изнутри был больше, чем казался снаружи, они попали в оранжерею демоницы. Она оказалась очень светлой и просторной. Множество диковинных растений цвели и благоухали со всех сторон, запахи смешивались, создавая одну дурманящую смесь. Благодаря ей последние сомнения заклинателей улетучивались,а воспоминания заволакивало туманной пеленой. Они бродили по аккуратным, вымощенным камнем дорожкам, рассеянно глядя на цветы, и желание никогда не покидать это место все глубже пускало в них свои корни.

Шан Цинхуа, ни о чем не думая, смотрел, как красиво и изящно свешиваются с тонких стебельков головки колокольчиков, как рядом с ними из земли величественно поднимаются хризантемы, а чуть дальше, в тени шиповника, цветут снежные лилии. Их нежные, светло-голубые лепестки всегда слабо трепетали, даже при отсутствии ветра.

Мобэй Цзюнь однажды показывал ему эти прекрасные цветы. Это были единственные растения, способные благополучно произрастать и даже цвести на северных окраинах Царства Демонов. Тогда его король будто бы случайно провел своего подчинённого через поляну, сплошь усеянную бутонами цвета льда и холодного зимнего неба. И он тогда ещё….

Вынырнув из воспоминания, Шан Цинхуа ещё некоторое время не мог прийти в себя. Потом он начал лихорадочно искать глазами Шэнь Цинцю, и вздохнул облегчённо, когда увидел его в нескольких шагах от себя, задумчиво разглядывающего маленький росточек бамбука у самой дорожки. Госпожи Мэйинь не было поблизости, и действовать нужно было быстро.

Предположение о том, что она так же не опасна, как они без духовных сил, с оглушительным треском провалилось. Демоница однозначно пыталась сделать так, чтобы они остались в её обители, и глава Аньдин не хотел даже предполагать, зачем ей это нужно. Самолёт также понятия не имел, что ещё она может задействовать против них, и понимал только, что нужно убираться оттуда как можно скорее.

Сян Тянь Да Фэйцзи схватил за рукав не сопротивляющегося товарища и рванул по дорожке вглубь оранжереи в надежде найти запасной выход. Всё происходящее подтверждало его вчерашние мысли, и он не знал, порадоваться этому или все-таки заплакать. Но если его предположения верны, то выход должен быть.

Они бежали, пока петляющая между клумбами дорожка внезапно не уперлась в стену. При наличии духовных сил она не стала бы серьёзным препятствием для заклинателей, но в нынешней ситуации у них были большие проблемы. Шан Цинхуа лихорадочно соображал, что делать дальше. Шэнь Цинцю растормошить пока не удалось, но после пробежки он, кажется, начал потихоньку приходить в себя. И как назло, именно сейчас госпожа Мэйинь вдруг спохватилась и начала искать их. Её ласковый голос звучал пока далеко, но с каждой секундой неумолимо приближался.

Остался один выход. Самолёт стиснул зубы, запихал подальше остатки собственного достоинства и бухнулся на колени перед близжайшим деревом. Если он правильно все понял, то это должно сработать. А если нет… Об это не хотелось думать.

– Деревце, пожалуйста, помоги нам выбраться, - Шан Цинхуа чувствовал, что большего унижения за две жизни он ещё, кажется, не испытывал.

Но жить ему хотелось больше, чем сохранить то, что осталось от его гордости. В успехе он не был уверен, но это был, кажется, последний шанс на спасение.

Сначала ничего не произошло. Самолёт чуть не заплакал от отчаяния. Но буквально через несколько секунд то самое дерево, перед которым он сидел, начало приходить в движение, от листиков на самой верхушке и до самых толстых ветвей внизу. Растение немного развернулось и внезапно рухнуло всей своей тяжестью на стену. В ней образовалась солидная брешь, через которую заклинатели вполне могли выбраться.

Сян Тянь Да Фэйцзи не мог поверить, что это сработало, но все приближающийся голос демонессы вернул его к реальности. Переборов желание оставить товарища госпоже Мэйинь, он вновь схватил Шэнь Цинцю и буквально выволок его наружу. К счастью, тот сохранял способность двигаться самостоятельно, и, ведомый товарищем, со всех ног удирал подальше от сада и его хозяйки.

***

Благодаря свежему воздуху и марш-броску на пару километров сознание Шэнь Цинцю вскоре окончательно прояснилось. Как только заклинатели удалились по заснеженной дороге достаточно далеко от странной оранжереи и её хозяйки, он остановился и потребовал объяснений. К счастью или сожалению, память его нисколько не пострадала.

– Как ты вообще додумался попросить помощи у дерева? И, главное, почему это сработало?

Шан Цинхуа ещё никогда не видел горного лорда Шэня с таким нелепым выражением лица. Но он переборол в себе желание засмеяться, потому что то, что он должен был сказать дальше, было вполне серьёзно.

– Я, кажется, понял, где мы, - медленно, с трудом подбирая слова начал Самолёт.

Шэнь Цинцю уставился на него с выражением нетерпеливого ожидания.

– Как бы тебе сказать… В общем, я думаю, что "Путь гордого бессмертного демона" временно смешался с другой книгой, - Сян Тянь Да Фэйцзи глубоко вдохнул, - если быть точным, со "Снежной королевой".

– ….

Шэнь Цинцю в данный момент олицетворял собой понятие скептицизма, и сам Самолёт понимал, что звучит это малость неправдоподобно, но других вариантов не было, и он принялся объяснять:

– Не знаю, каким образом, но мои персонажи наложились на сюжет этой сказки. Помнишь, Сяо Гунчжу говорила, что Гуньи Сяо стал странным после того, как что-то попало ему в глаз? И обстоятельства его похищения… С того самого момента я не мог избавиться от ассоциации с Каем, но не придавал этому значения.

– Тебе не кажется, что это просто совпадение?

– Сейчас я уже так не думаю. Я точно помню, что в "Снежной королеве" был эпизод со старушкой и её волшебной оранжереей, - вряд ли бы госпожа Мэйинь обрадовалась такому сравнению, но её рядом не было, и язык у Шан Цинхуа был развязан. - Не ощущаешь его сходства с тем, что сейчас произошло с нами?

Кажется, ему почти удалось убедить Шэнь Цинцю в правильности своих выводов. Закрепляя успех, Самолёт произнес:

– Ну и в конце концов, вспомни название миссии.

[Вам начислено 200 дополнительных баллов за прояснение ситуации. Поздравляем!]

Гуглтранслейтовский голос Системы прозвучал как гром среди ясного неба, и, по всей видимости, не только для Шан Цинхуа. Он практически услышал, как братец Огурец мысленно осыпает её отборнейшей бранью, и был с ним почти что согласен, но начисление баллов чуть смягчило его сердце. И, увы, все, чего можно было добиться руганью, это отвести душу. Покончив с этим, бессмертный мастер Шэнь бросил вслух:

– А на первый вопрос ты так и не ответил.

Смысла притворяться, что он не понимает, о чем идет речь, не было, и Шан Цинхуа произнес:

– Законы жанра. - Цинцю состроил мину, и писателю пришлось пояснить. - В сказке всё, что открыто тебе не противодействует, вроде как должно стать твоим помощником. И из самой дерьмовой ситуации найдётся самый идиотский выход. Ежу понятно, что растеньица у неё в садике были не простые.

Некоторое время Шэнь Цинцю просто стоял, пытаясь уложить все услышанное в голове. Потом он снова поднял взгляд на товарища и медленно заговорил:

– То есть, всё, что не даёт нам по яйцам, будет нам помогать? - он сделал паузу, а затем спросил: - Ты помнишь, что там в оригинале было после старушки-ботанички?

Шан Цинхуа замялся. По правде говоря, он смог воскресить в памяти лишь уже пройденный эпизод, но о том, что было дальше, имел весьма смутное представление.

– Кажется, там было что-то не то о короле, не то о…

– Точно! - воскликнул воодушевленно Огурец, - Принц и принцесса! У них тогда Герда раздобыла транспорт и все прочее.

Теперь Самолёт и сам вспомнил. Цинцю тем временем продолжал:

– Если все правильно, то они должны и нам предоставить все необходимое для дальнейших поисков, так? - Цинхуа кивнул. - Тогда нам нужно как можно скорее добраться до их замка, желательно до темноты, иначе мы тут околеем.

Сян Тянь Да Фэйцзи не мог не согласиться, но кое-что не давало ему покоя. Шэнь Цинцю это заметил и тоже призадумался. Они сошлись на том, что в оригинальной сказке кто-то взял на себя труд отвести главную героиню к замку, в котором жили царственные особы. Но сейчас заклинатели не ощущали поблизости ни одной живой души. Птицы и те исчезли из виду.

Ещё немного пораскинув мозгами, мужчины пришли к выводу, что такого сюжетного момента им не миновать, и они так и так должны попасть в замок. Утешая себя этой мыслью, они двинулись дальше по дороге. Никто не знал, как долго им снова придётся идти, но остаться на месте не имело никакого смысла, так что они решили самостоятельно разыскать тех, кто должен им помочь, не надеясь на посредников.

***

Пройдя полдня по занесенной снегом дороге, Шан Цинхуа почувствовал, что больше не в силах двигаться дальше, и потребовал остановиться на привал.

– Мы останавливались час назад, - возмутился Шэнь Цинцю.

Хоть по нему и было видно, что он тоже устал, но ни за что не хотел в этом признаваться.

Впрочем, это не помешало ему игнорировать нытье Самолёта ещё ближайшие полчаса. Только когда в отдалении показалось некое поселение, он все же сдался.

– Найти бы тут ещё, чем подкрепиться, - мечтательно произнес Шан Цинхуа.

– И на какие средства, интересно знать? - отозвался Цинцю, но в душе не мог не согласиться, - Мы ведь даже не в курсе местной валюты.

Сян Тянь Да Фэйцзи разочарованная вздохнул. Возразить было нечего. Они принялись за осмотр местечка, в котором оказались. Это была тихая маленькая деревушка в пару десятков дворов, попрошайничать в которых остатки гордости горного лорда Шэня не позволяли. Благодаря пустому желудку мозг Самолёта работал в аварийном режиме, и был не в состоянии генерировать хорошие идеи.

– Нет, это абсолютный бред! Лучше уж голодать, чем опускаться до такого! - воскликнул брат-Огурец в ответ на его предложение, и тут у Шан Цинхуа кончилось терпение.

– А ты можешь предложить что-нибудь получше? - взвился он.

Шэнь Цинцю не смог придумать ничего другого, и, смирившись с поражением, уже через десять минут ворчал, что совершенно точно пожалеет об этом, тайно проникая на территорию самого богатого на вид поместья. Сторожевых собак и охранников заклинатели не обнаружили, и, миновав высокий каменный забор, они старались как можно незаметнее пробраться к большой деревянной постройке неподалёку от основного здания. Они не были точно уверены, что это продовольственный склад, но Шан Цинхуа клятвенно заверял, что, пробыв лордом пика Аньдин столько лет, он кое-что все-таки в этом понимает. В чем конкретно, Шэнь Цинцю так и не понял.

Их продвижение к цели значительно затрудняло то, что участок был довольно открытым. Все постройки располагались ближе к центру, и пространство от ограждения до ближайшего здания пришлось преодолеть бегом, полагаясь лишь на удачу. Шан Цинхуа и Шэнь Цинцю прижались к стене, осторожно оглядываясь по сторонам, и последний поймал себя на мысли, что просто не может придумать ситуацию более нелепую. Да и не хочет, к слову. Подумать только, они пытаются совершить кражу средь бела дня! И увещевания Самолёта о факторе внезапности звучали крайне неубедительно.

Чудом избежав столкновение нос к носу с двумя девушками с корзина в руках, пиковые лорды чуть ли не ползком добрались до нужной им постройки. К счастью, дверь была не заперта, и они без труда проскользнули внутрь.

Шэнь Цинцю знал, что это самый идиотский поступок в его жизни. Знал, что он обязательно пожалеет об этом. И очень хотел сейчас от души наподдать братцу Самолёту, но не имел никакой возможности осуществить справедливую кару, потому что лежал спиной к нему, связанный по рукам и ногам, на дне телеги. К счастью, горе-воришкам не заткнули ничем рты, великодушно оставив возможность тихо переругиваться, чем они с упоением пользовались.

– Ну откуда я мог знать, что мы попадём не в сарай с продовольствием, а прямиком в казарму к охране? - причитал Шан Цинхуа.

– И тебя не смутило её отсутствие по периметру? - горячился Шэнь Цинцю, раздосадованный тем, что и сам не подумал о том, что у них, быть может, просто обеденный перерыв. - И угораздило же заявиться именно туда! Кто утверждал, что то, что нам нужно, находится в той постройке?

Так они провели около часа, пока их везли в неизвестном направлении, и только окончательно перемыв друг другу косточки, решили поинтересоваться, что с ними будет. Юноша, правивший повозкой, отозвался не сразу:

– Предстанете пред королевским судом, а там на все воля принца и принцессы.

Пиковые лорды одновременно подавились воздухом. После минутного молчания Шан Цинхуа все же решился озвучить общую мысль:

– Не так я себе представлял наше появление при королевском дворе. - нервно усмехнулся он.

– Зато не на своих двоих, - мрачно отозвался Шэнь Цинцю. - Законы этого жанра для главных героев все ещё действуют, если они вдруг становятся мелкими воришками?

По правде говоря, Самолёт понятия не имел, чего им теперь ожидать и как действовать, так что оставалось лишь смотреть по ситуации.

Ближе к вечеру их привезли к замку. Это было бы поистине завораживающее зрелище, если бы у заклинателей осталась возможность полюбоваться издалека. Когда телега остановилась у крыльца, к ней приблизились двое мужчин, судя по виду, стражников. Они развязали пленным ноги и хотели было вести ко входу, но возникли непредвиденные осложнения. Дело в том, что они при всем желании не могли встать самостоятельно. После нескольких часов езды в одном положении их связанные конечности не просто затекли так, что на разминку потребовалось бы немало времени, но ещё и замёрзли настолько, что почти не чувствовались. Нести их на себе в тронный зал было за пределами разумного, так что пришлось дать преступникам время на то, чтобы привести кровообращение в норму.

Когда они покончили с нехитрыми физическими упражнениями, их под конвоем ввели во дворец. Шэнь Цинцю казалось малость нелогичным то, что из-за двоих несостоявшихся воров кто-то посчитал необходимым тревожить королевский суд. Шан Цинхуа это тоже казалось весьма подозрительным. Но полностью оценили масштаб трагедии они только представ непосредственно перед троном, на котором собственной персоной сидел Лю Цингэ.

Удивления никто из них двоих не выказал. И оба испытали стойкое ощущение, что вряд ли им тут предоставят уютную карету и меховую муфту. Принц же времени не терял и сразу принялся расспрашивать о произошедшем того юношу, что их привёз. Тот рассказал все, как было, и было видно, что он до полусмерти боится сидящего на троне человека. Шан Цинхуа и Шэнь Цинцю решили до поры до времени хранить молчание, и вскоре Лю Цингэ обратился непосредственно к ним:

– Вам есть, что сказать в свое оправдание?

Шэнь Цинцю, кажется, не мог в сложившейся ситуации что-либо возразить своему шиди и стоял, вперив взгляд в пол, поэтому Самолёт несмело начал:

– Мы ничего не украли…

– Но все же собирались, ведь так?

Шан Цинхуа хотел было, как обычно, начать изворачиваться, но не смог быстро найти весомые аргументы, поэтому лишь опустил глаза. Казалось, что принц прожег его взглядом насквозь.

– Заточить в тюрьму на месяц. - провозгласил он наконец.

– Брат, не слишком ли это сурово? - послышался вдруг от дверей чистый девичий голос. - Они ведь действительно ещё не совершили ничего плохого и раскаиваются.

Все присутствующие в зале перевели взгляды на вход, у которого появилась изящная юная девушка с закрытым вуалью лицом. Шэнь Цинцю и Шан Цинхуа уж было совсем упали духом, но с появлением Лю Минъянь в них шевельнулась надежда на лучший исход. Они никак не могли провести столько времени, сидя в темнице, ведь миссия сама себя не закончит. Тем временем взгляд принца, устремленный на сестру, действительно смягчился.

– Это пока, - отрезал он, но добавил: - Хорошо, на неделю.

Большей милости ожидать от Лю Цингэ не стоило. Но заклинатели все ещё не могли себе позволить потерять где-то целую неделю. С каждым часом, проведённым в этом мире, у Шэнь Цинцю накапливалось все больше мыслей о Ло Бинхэ, что он пытался безуспешно скрыть, но от внимательного Шан Цинхуа было не так легко отгородиться. Да и сам он не мог не думать об одной конкретной персоне.

Система лишь подливала масла в огонь, не утруждая себя начислением или снятием баллов, за исключением одного раза. С тех пор она хранила подозрительное молчание, и всем, чего они могли от неё добиться, была информация о местоположении ключевого персонажа, которое не менялось. И вот, после вынесения приговора, она вдруг вновь заговорила:

[При внеплановой задержке будет назначен штраф в 1000 баллов. Миссия автоматически будет считаться проваленной.]

Казалось неуместным спрашивать, с каждого штраф или в расчёте на двоих, и что могло считаться соответствующим планам, ведь в последнее время никто не считал необходимым отвечать на подобные вопросы. Ситуация сложилась крайне неблагоприятная. У Шэнь Цинцю уже даже не было сил проклинать Шан Цинхуа, и он просто смотрел на товарища в немом отчаянии. Тот отвечал таким же взглядом, убежденный, что спасти их может лишь чудо. Но его не произошло, пока их под конвоем выводили из зала. И в бесконечных запутанных коридорах замка им не встретилось того, кто бы мог им помочь. Шан Цинхуа начал обдумывать возможность сбежать, не дойдя до места заключения, но вскоре отмёл этот вариант. Шансы заклинателей без духовных сил вырваться и скрыться от хорошо вооружённых стражников, гораздо лучше знающих местность, были крайне малы.

Когда заклинателей довели до отведённой им камеры и втолкнули внутрь, солнце уже почти зашло. Его последние лучи проникали в маленькое зарешёченное окошко под самым потолком, прямо напротив двери, заставляя тени плясать на холодных каменных стенах и бледных лицах заключенных. Две кровати, располагающиеся по обе стороны от окна, однозначно не выглядели как перины, хоть и были на удивление чистыми. В любом случае, тюремные нары остаются нарами. Шан Цинхуа решил присесть, в то время как Шэнь Цинцю принялся беспокойно мерить шагами помещение, и шёпотом оценивать ситуацию:

– Окно сразу исключается. Ножовки у нас нет, а если бы и была, оно все равно слишком высоко.

Самолёт согласно кивнул.

– Остаётся дверь, но тогда нам нужен ключ.

– Я видел, что охранник брал его из связки на поясе. - подал голос Шан Цинхуа.

– Только вот как нам достать его отсюда? - Шэнь Цинцю перевёл взгляд на дверь.

Темное дерево выглядело очень массивным. Чуть ниже уровня глаз находилось небольшое окошко, закрытое железной дверцей. Вероятно, через неё заключённым подавалась еда. Звукоизоляции почти что не было, и заклинатели прекрасно слышали, как их конвоиры, заперев дверь, удалились по коридору в ту же сторону, откуда они пришли. Задача казалась невыполнимой, но необходимо было действовать. Около четверти часа заклинатели думали, как именно, как вдруг услышали звук приближающихся шагов. Не до конца уверенные, что человек идёт именно к ним, Шэнь Цинцю и Шан Цинхуа всё же насторожились и решили встать по обе стороны от двери. Идущий остановился совсем близко, и окошко на двери приоткрылось. Внутрь упала записка, а следом за ней две широкие шелковые ленты.

Не теряя времени, Самолёт схватил клочок бумаги и развернул. Шэнь Цинцю нетерпеливо дёрнул его за рукав.

– Нас обещают вывести, но просят завязать глаза, чтобы оставить свою личность в тайне, - прошептал Шан Цинхуа, протягивая руку за лентой.

– Ты думаешь, этому человеку можно доверять?

– Да, - не раздумывая, ответил Сян Тянь Да Фэйцзи, и пояснил, увидев крайнее изумление на лице товарища, - Законы жанра. Мы все ещё в сказке. Думаю, ничего ужасного не случится.

Лорд Цинцзин проворчал что-то о том, что не подозревал о наличии способности к мыслительной деятельности у своего коллеги, но глаза всё же завязал. Шан Цинхуа постучал по двери в знак того, что они готовы, и тут же раздался звук открывающегося замка. Самолёт почувствовал, как чья-то рука аккуратно, но крепко взяла его за рукав, и сам схватил братца Огурца. Так они, стараясь ступать как можно тише, выбрались из камеры и пошли по коридору. Стражников слышно не было, и на всем пути через замок они не встретили ни души. Поступь их таинственного спутника была легка и уверена, не было слышно шороха тканей платья, так что, вероятнее всего, это был юноша. Когда под ногами заскрипел снег, он провел их ещё некоторое время и остановился. Скрипнула дверь, и они вошли внутрь некоего здания. Заклинатели поняли, что тут они прощаются со своим спасителем. Они поблагодарили его, дверь снова скрипнула, и они остались одни.

***

Шан Цинхуа снял с глаз повязку и оглядел помещение. Они оказались в небольшом деревянном домике. На улице уже стемнело, и внутри угадывались лишь очертания некоторых предметов. Чувствуя, что температура в комнате слишком низкая, он сумел разглядеть камин и связку дров перед ним. В таком деле помощи от лорда Цинцзин ждать не приходилось, и Шан Цинхуа сам принялся разжигать огонь. Благо, огниво нашлось рядом с сухими поленьями, и уже очень скоро они весело трещали в камине, даря желанное тепло. Заклинатели устроились прямо на полу, не желая отходить от огня. Неожиданно Самолёт вспомнил, что записка, которую передал им таинственный спаситель, все ещё при нем. Он снова развернул её, вглядываясь в иероглифы, и заметил, что с другой стороны листка тоже что-то написано. Шэнь Цинцю увидел, как тот немедленно перевернул записку, и как округлились его глаза. Огурец уже хотел спросить, что там такого написано, как вдруг Самолёт молниеносным движением кинул бумагу в огонь. После получасовых расспросов ему удалось выведать, что их спасительницей была сама дева Лю, и что она, очевидно, по ошибке, оставила им послание на черновике своего рассказа. Знать больше Шэнь Цинцю уже не хотел.

Уже второе утро заклинатели проводили в непривычной для себя манере, но, в отличие от предыдущего, в относительной безопасности. В хижине, куда их вчера привели, нашлось всё самое необходимое для ночлега, но только по меркам Шан Цинхуа. Шэнь Цинцю остался страшно недоволен тем, что спать пришлось на соломе, и долго потирал спину, причитая, что не для его старческой поясницы такая постель. Язвительные комментарии относительно этой части тела лорд Аньдин решил оставить при себе. Он видел, что товарищ не на шутку обеспокоен, и лишь пытается скрыть за маской недовольства то, как ему не хватает одного прилипчивого ученика.

Быстро позавтракав найденными внутри хлебом и сыром, заклинатели вновь выдвинулись в путь по той же дороге на Север, и Шан Цинхуа никак не мог избавиться от ассоциации с жёлтым кирпичом. Впрочем, не эта мысль волновала его больше всего. По дороге вспоминая с Огурцом оригинальную сказку, они сумели восстановить основные моменты истории. Они уже прошли эпизод, в котором главная героиня попала во дворец к принцу и принцессе, и следующим сюжетным поворотом должна была стать встреча с разбойниками. Но слишком многое уже не складывалось. Герду однозначно никто не бросал в темницу! Только когда Шан Цинхуа высказал эту мысль, Шэнь Цинцю ядовито напомнил, что и воровством она не занималась. На это Самолёту возразить было нечего.

– Тебе не кажется, что, раз в замке нам оказали не такой тёплый приём, как ожидалось, то и с разбойниками все может пройти не так гладко? - осторожно поинтересовался Шэнь Цинцю некоторое время спустя.

– Я не уверен, встретим ли мы их вообще, - беспечно отозвался Шан Цинхуа, - В сказке их привлекла королевская карета, а у нас сейчас при себе ничего, кроме пары мечей.

В хижине, где они ночевали, было предусмотрительно оставлено оружие. Два не отличающихся изяществом клинка в подметки не годились прежним мечам заклинателей, но были все же лучше, чем ничего, и они решили взять их с собой, не зная, с чем ещё придётся столкнуться.

По правде говоря, Шан Цинхуа тоже опасался встречи с бандитами, но полагал, что они уже достаточно изменили сюжет. Как стало понятно на примере "Пути гордого бессмертного демона", ход любой истории можно корректировать изнутри, чем они уже не намеренно и не совсем удачно, но воспользовались.

– Мало ли, что может быть на уме у головорезов… - пробормотал Шэнь Цинцю.

Словно в подтверждение его словам, на дороге перед ними, выйдя из-за деревьев, возникли два вооружённых человека, явно не настроенных на дружескую беседу. Лорд Цинцзин ошалело подумал:

«Серьёзно? Стоило сказать, и они материализовались из воздуха?!»

Во взгляде Шан Цинхуа отразилась паника:

«Твою мать, даже если мы все-таки должны были на них наткнуться, почему так скоро?! Куда гонит сюжет?! »

– Деньги или жизнь! - послышалось откуда-то из-за спины требование.

– У нас ничего нет, - бросил Шэнь Цинцю, молниеносно разворачиваясь.

Сзади стояло ещё трое мужчин.

«У них численный перевес.» - мысленно прокомментировал Цинцю, обнажая меч.

«Да уж вижу! На меня не надейся, я всего лишь глава пика Аньдин и не профи в сражениях!» - отозвался Цинхуа, стоя к нему спиной.

Как и ожидалось, заявление мастера Шэня не настроило разбойников на миролюбивый лад.

– Все так говорят, - осклабился говорящий. Он выделялся среди остальных шрамом, пересекающим его лицо наискосок от левого глаза до переносицы.

Остальные могли бы сойти за обычных небогатых горожан, если бы не обнажённое оружие и не блеск в глазах, предвкушающих лёгкую добычу. Когда разбойники разглядели лицо Шэнь Цинцю, они внезапно застыли в удивлении, но тот не придал этому большого значения.

«Дело плохо. Я не уверен, что без духовных сил справлюсь со всеми...» - он не успел закончить мысль, как вдруг за спинами бандитов выросла ещё одна мужская фигура с лицом, почти полностью скрытым маской, лишь с прорезями для глаз. При его приближении человек со шрамом развернулся, и, поймав взгляд, полный угрозы, в страхе отступил в сторону.

Его появление насторожило заклинателя. Вряд ли это друг, который придёт им на помощь. И точно, поглядев несколько секунд на Шэнь Цинцю чуть расширенными глазами, он, не тратя времени на разговоры, бросился в атаку. Первый удар был точным и сильным, но мастер Шэнь отбил его, готовясь ответить. После обмена ещё несколькими ударами он стал замечать, что движения противника ему до странности знакомы. Тот будто предугадывал его намерения и блокировал все атаки, успешно нападая в ответ. В другое время Цинцю восхитился бы мастерством противника, но тот явно не был настроен принимать комплименты и отвечать взаимной вежливостью. Краем глаза он успел заметить, что на Шан Цинхуа нападать пока никто не спешил, как и вмешиваться в их схватку. Увидев, что Шэнь Цинцю отвлёкся, человек в маске использовал необычный и явно не честный приём. Заклинатель потерял равновесие и едва не выронил из рук меч. Секунды замешательства его противнику оказалось достаточно для того, чтобы нанести решающий удар. Перед тем, как потерять сознание, лорд Цинцзин даже не успел удивиться тому, что его, кажется, не собираются убивать.

Первым, что он увидел перед собой, когда очнулся, было взволнованное лицо Шан Цинхуа. Тот явно обрадовался, обнаружив, что товарищ наконец-то пришёл в себя, но ничего не сказал. При всем желании он не смог бы заговорить с кляпом во рту. Самолёт сидел со связанными руками, как и сам Цинцю.

Борясь с головокружением и лёгким звоном в ушах, Шэнь Цинцю осторожно сел, оперевшись о стену. Каменная и холодная, она вызывала ассоциации с тюремной камерой, которую они покинули не так давно. Но сейчас они находились в более просторном помещении с большими заколоченными окнами и широкой деревянной дверью. Перед ней на единственном стуле сидел тот самый человек, с которым сражался Шэнь Цинцю. Он смотрел на пленников с самым подозрительным и сосредоточенным выражением, и лицо его являлось зеркальной копией лица горного мастера Шэня.

Увидев, что тот пришёл в себя, разбойник встал и подошёл к связанным. Он присел перед Шень Цинцю и извлёк из ножен на поясе тонкий кинжал. Кончик лезвия остановился у самого горла пленника, и человек задал вопрос:

– Кто ты такой?

Так как Шан Цинхуа временно был лишён возможности говорить, вопрос определённо был адресован Шэнь Цинцю. Голос был такой же, как у него, но при этом неуловимо отличался интонацией и сквозил холодом.
Заклинателям не составило труда понять, кто перед ними.

– Мы.. просто странники.

Шэнь Юаню уже приходилось сталкиваться с персонажем оригинального "Пути гордого бессмертного демона" в лице Ло Бинхэ, но это было одно, а человек, к телу которого ты привык настолько, что уже считаешь его своим - это совершенно другое. Внезапно дверь чуть приоткрылась, и из-за неё послышался ещё один знакомый голос:

– Сяо Цзю..

Шэнь Цзю едва заметно скривился, но встал и вышел к говорящему. Когда он выскользнул из комнаты, дверь осталась приоткрытой, и пленники отчётливо слышали каждое слово.

– Зачем ты схватил этих людей? У них ведь даже ничего при себе нет. - спросил Юэ Цинъюань.

– Захотелось, - со злостью бросил Шэнь Цзю, - не всем же отлавливать толстосумов и раздавать их деньги отребью, когда у самих ни гроша за душой.

– Будь благоразумен, - терпеливо продолжал Ци-гэ, - для чего тебе им вредить, если у них даже нечего отнять?

– О, да они тебе приглянулись? Тот, что так скулил, что ему пришлось заткнуть рот, или тот, что так похож на меня? Хочешь освободить его или оставить при себе, как ручную зверушку? Наверное, он будет ласковее и податливее меня? - речь оригинального мастера Шэня сочилась ядом.

Последние его слова заставили Шэнь Юаня почувствовать укол вины. В "Пути гордого бессмертного демона" он занял место настоящего Шэнь Цинцю, буквально украл его жизнь, и понятия не имел, что с ним стало. Наверное, этого он никогда не узнает.

Внезапно внимание заклинателя привлек Шан Цинхуа, пребольно тыкаясь головой ему в спину, и он уже не слышал, о чем дальше говорили за дверью. Убедившись, что товарищ перевёл взгляд на него, Самолёт начал энергично кивать в сторону тёмного угла слева от них.

Придя в сознание, Шэнь Юань не успел как следует разглядеть комнату, в которой они находились. Это был почти что зал с высоким потолком, но с голыми каменными стенами и почти полным отсутствием мебели. Окна изнутри были заколочены досками, и освещали помещение факелы, размещённые по периметру. Рядом с углом, на который указал Шан Цинхуа, их не было, но даже в полутьме можно было разглядеть шевеление. Там, на ворохе соломы, прикрытом старой циновкой, сидел грязный юноша в лохмотьях и исподлобья смотрел на заклинателей. Шэнь Цинцю сперва никого не заметил, но когда пригляделся, сердце его содрогнулось, а с губ едва не слетело имя ученика. Увидев, с каким ужасом тот смотрит на него, он не смог выдавить из себя ни звука. В голове крутились миллионы непрошенных мыслей о том, чего этот юный Ло Бинхэ мог здесь натерпеться от человека с тем же лицом, что и у него,порожденные следами побоев на открытых участках его тела.

Никто не заметил, как разговор снаружи прервался и Шэнь Цзю вновь возник перед заклинателями. Кажется, он уже некоторое время наблюдал за Цинцю и Бинхэ, и недобрая ухмылка расплылась по его лицу. Он подошёл к последнему, и тот прижался к стене, дрожа. Разбойник, не спеша, вновь извлёк кинжал из ножен, и Шэнь Юань было рванулся в их сторону, но был неуклюже остановлен Шан Цинхуа, который навалился на него всем своим весом, не давая сдвинуться с места. Взгляд его говорил не рисковать лишний раз и не провоцировать Шэнь Цзю.

Тот же, поигрывая клинком, легко провел им по оголенной шее Бинхэ, и, хоть это не приносило ему ощутимого вреда, юноша затрясся ещё сильнее.

– Хватит! - вырвалось у Цинцю. - Зачем ты это делаешь?

– А какое тебе дело до этой шавки? - осклабился Шэнь Цзю, и добавил с угрозой - Не пытайтесь бежать, все равно не выйдет. И не пытайтесь спеться с маленьким ублюдком. Теперь вы будете жить здесь с ним, пока кто-то из вас троих мне не надоест. Или пока он не проявит свою истинную сущность зверя и не сожрёт вас.

С этими словами он вышел. Послышался щелчок ключа в замочной скважине, и шаги затихли в отдалении. Шэнь Цинцю наконец скинул с себя Шан Цинхуа и хотел тотчас же рвануть к ученику, чтобы проверить его состояние, но в последний момент передумал. Вряд ли Ло Бинхэ хотел, чтобы кто-то, столь похожий на его мучителя, так резко к нему приближался. Он настороженно наблюдал за заклинателями из своего угла, продолжая подрагивать всем телом. Шэнь Юань вдруг понял, что того трясёт уже не столько от страха, сколько от холода. В комнате с заколоченными окнами было трудно определить время суток, но, судя по быстро понижающейся температуре воздуха, дело было к ночи. Помещение никак не отапливалось, и холодный ветер спокойно просачивался сквозь щели в досках.

Со связанными руками и затекшими ногами встать было довольно сложно, но, если вспомнить Водную тюрьму, у Шэнь Цинцю был некоторый опыт в этом деле. Поднявшись, он начал медленно и осторожно двигаться к Ло Бинхэ. Юноша заметил это и встретил его настороженным взглядом, но слиться со стеной, как при появлении Шэнь Цзю, не пытался. Шэнь Юань приблизился почти вплотную, опустился на циновку перед ним и тихо спросил:

– Ты замёрз?

В глазах Бинхэ плескались недоверие и настороженность. Он ответил так же тихо и осторожно:

– Да.

Без лишних слов Шэнь Цинцю попытался накинуть на него свой тёплый плащ, но юноша с неожиданной решимостью отстранился.

– Не нужно. Он был прав, я… - Бинхэ пытался выглядеть сильным, тут его голос предательски дрогнул, - я зверь. Я могу вам навредить.

Шэнь Цинцю непонимающе уставился на юношу. Тот сейчас выглядел таким измученным и слабым, что сердце заклинателя болезненно сжималось, и в голове не укладывалось, как он мог причинить кому-то вред. И тут он заметил кое-что странное. Запястья Ло Бинхэ обхватывали стальные наручи с очень сложным узором, которые никак не вязались с его потрепанными одеяниями и словно излучали какую-то необычайную силу. Проследив за взглядом мужчины, юноша сделал глубокий вдох и нехотя, настолько обречённо, словно подписывал себе смертный приговор, сказал:

– Я не хочу скрывать это… от вас. Я оборотень.

Взгляд Шэнь Цинцю выражал недоверие.

– Лучше вам держаться подальше от такого чудовища… - совсем убито закончил Ло Бинхэ.

«Кто? Откуда вообще в "Снежной королеве" такие существа?»

«Это же сказка. Мало ли кого тут ещё можно найти.» - послышался голос Шан Цинхуа в голове Цинцю.

«Но почему Бинхэ?»

Шэнь Юань повернулся к товарищу, и тот, сидя у стены, лишь пожал плечами. Поймав взгляд Цинцю, он замычал. Тот понял намёк, и, подойдя к нему, вытащил у него изо рта тряпку, служившую кляпом. Отплевавшись, Самолёт послал многозначительный взгляд в сторону юноши, и мастер Шэнь, поборов желание дать ему пинка, вернулся к ученику.

В его глазах промелькнул слабый проблеск надежды, но тут же утонул в отчаянии. Он понимал, что, хоть они и выглядят почти одинаково, разбойник и его новый пленник - совершенно разные люди. Первый никогда не смотрел на него с такой теплотой и сочувствием, и уж тем более не стремился помочь. Ло Бинхэ чувствовал необъяснимую тягу к этому человеку, но не мог позволить себе забыть о своём проклятии. Насколько помнил Бинхэ, любой, кто узнавал о его природе, стремился держаться как можно дальше от юноши, но этот мужчина без всякого страха вновь подошёл к нему и протянул руку, чтобы погладить по голове. Бинхэ невольно сжался и… едва не заурчал от удовольствия. Шэнь Цинцю же, не принимая никаких возражений, отцепил зубами застежку и перекинул верхние одеяния на зардевшегося юношу.

– Сколько времени ты здесь, в плену? - мягко спросил заклинатель.

– Почти три месяца.

Казалось, что братец Огурец, обнаружив наконец ученика, забыл о том, где они и для чего. Впрочем, Шан Цинхуа не пришлось ему напоминать.

– Нужно выбираться отсюда. - произнес Шэнь Цинцю.

– Я пытался, - опустив голову, отозвался Бинхэ, - но тут лишь один выход, и слишком трудно пробраться незамеченным.

Мужчины переглянулись. Кажется, на эту историю аура непревзойденного главного героя Ло Бинхэ не распространяется. Но зато теперь, кажется, какое-то её подобие есть у них. Было решено попытаться, так как юноша скорее предпочёл бы смерть дальнейшему заточению.

Время приближалось к полуночи, когда Бинхэ, наконец, за неимением лучшего инструмента, сумел разрезать острым камнем верёвки на руках и ногах пленников. Потирая запястья, Шан Цинхуа тихо подошёл к двери. Он давно сделал вывод, что за ней никто не дежурит, потому что если бы там кто-то был, они бы явно услышали. С замком он возился недолго. Вскоре послышался щелчок. Выглянув, он обнаружил тёмный коридор, освещаемый несколькими факелами. Со слов Бинхэ, слева он уходил вглубь заброшенного замка, в котором обитали разбойники, а справа был нужный им выход.

Основным препятствием на пути к свободе должен был стать главный зал, в котором разбойники собирались по вечерам, чтобы выпить и поиграть в кости. Вариант просто выбить доски, закрывающие окна, сразу был сброшен со счетов. На шум, вероятно, сбежались бы все обитатели пустынной с виду цитадели. Оставался единственный выход. Шан Цинхуа утверждал, что этот замок гораздо меньше того, в котором их бросили в темницу, следовательно, они не должны были так долго блуждать по коридорам, но все равно рисковали наткнуться на кого-нибудь. После первого же поворота они услышали шаги. Времени на раздумья было мало, поэтому беглецы нырнули за первую попавшуюся дверь, молясь, чтобы за ней никого не оказалось. Тут им повезло: они попали в темное помещение, в котором только у входа удалось разглядеть какие-то мешки и ящики. Ло Бинхэ явно испугался, но при этом все равно встал перед Шэнь Цинцю, как бы прикрывая его. Видимо, подсознательную привязанность такой глубины не может запечатать даже Система.

Человек, чьи шаги они услышали, остановился у закрытой двери. На полоску света, просачивающуюся под дверью, легла его тень. Их однозначно заметили.

– Сяо Цзю, это ты?

Ло Бинхэ решительно нахмурился, готовясь к худшему, Шан Цинхуа в панике перевёл взгляд на Шэнь Цинцю, и тот решился на отчаянный шаг. Стараясь подражать холодному тону Шэнь Цзю, он ворчливо отозвался:

– Чего тебе?

Из-за двери послышался лёгкий смешок, и Юэ Цинъюань ответил:

– Следи за своими пленниками. У северной башни не убрана веревочная лестница, и там сейчас почти никого.

Сказав это, он сразу ушёл. Когда его шаги окончательно стихли в отдалении, пленники с опаской вышли из тёмного помещения. Успевшие отвыкнуть от света глаза Шан Цинхуа уловили какой-то блеск на полу, и он было подумал, что ему показалось, но решил удостовериться. И не зря. В паре метров от двери, из которой они только что вышли, лежал маленький серебряный ключик с такими же странными узорами, как на наручах Ло Бинхэ, и Самолёт решил передать его сразу в руки Шэнь Цинцю. Он несколько секунд смотрел на предмет в своих руках, после чего перевёл взгляд в ту сторону, куда удалился Юэ Ци. Оба заклинателя поняли, что такая вещь не могла появиться у них под носом сама собой. Значит, он понял, кто спрятался в той комнате, но не стал поднимать тревогу и вместо этого решил помочь им сбежать? На более долгие размышления о причинах этого поступка у беглецов не было времени, и им оставалось лишь мысленно его поблагодарить и воспользоваться столь прекрасной возможностью скрыться. Когда Ло Бинхэ показывал мужчинам дорогу к северной башне, где бывал пару раз, Юэ Ци уже вошёл в главный зал, в котором вся разбойничья банда предавалась пьянству и азартным играм в качестве отдыха. Заметив главаря, многие шумно пригласили его присоединиться, но он подсел к Шэнь Цзю, сидящему в стороне.

– Они на месте? Ты выставил часового? - почти сразу спросил тот.

– Да, все в порядке, - улыбнулся Юэ Ци.

***

Практически без приключений пленники выбрались из разбойничьей цитадели, если не считать того, что им пришлось с большим риском для жизни спускаться по веревочной лестнице с башни около тридцати метров в высоту. Почувствовав наконец твердую землю под ногами, Шан Цинхуа хотел сразу же максимально быстро удалиться от гнезда преступников, но был остановлен Шэнь Цинцю. Тот подошёл к Ло Бинхэ и наконец снял с него сковывающие артефакты, про себя задаваясь вопросом, где вообще Шэнь Цзю сумел их раздобыть. После этого юноша преисполнился уверенности в себе и решимости помочь заклинателям в чем угодно.

– Я должен отблагодарить вас! - отвечал он упорно на возражения Шэнь Цинцю и его слова об опасностях, даже не глядя в сторону Шан Цинхуа.

Сян Тянь Да Фэйцзи закатил глаза и мысленно воззвал к товарищу:

«Вреда нам от него точно не будет, и тебе же будет спокойнее, когда он рядом, а не черт знает где.» - последний довод попал в самую точку, и Шэнь Юань, не переставая ворчать о том, что лучше было бы найти для юнца безопасное место, сдался.

Глаза Ло Бинхэ радостно сверкнули, и он спросил, куда они отправятся. Путники уже вышли на прежнюю дорогу, освещаемую луной и многочисленными звездами. Благо, ночь выдалась ясная. Когда Шэнь Цинцю махнул рукой на Север, юноша вдруг отстал. Повернувшись посмотреть, в чем дело, мужчина не смог сдержать удивлённый возглас. Позади него на снегу сидел огромный чёрный волк. Действительно огромный, в холке достигающий человеческого роста, со знакомой демонической меткой на лбу, он застенчиво смотрел на заклинателя совершенно щенячьими глазами. Тот не смог удержаться и протянул руку, чтобы погладить зверя, который сразу доверчиво подставил мохнатую голову под ласки. Шан Цинхуа предпочёл бы держаться в отдалении, но когда Бинхэ опустился на снег, приглашая Шэнь Цинцю забраться на себя в качестве седока, у него не осталось выбора. Волк помчался по заснеженной дороге, покрывая одним прыжком сразу несколько метров. Хоть Цинхуа и предпочёл бы любой другой вид транспорта, это все же было лучше, чем идти пешком.

По данным Системы, путь предстоял не близкий, но заклинатели знали, что эта история уже не далека от финала. Самолёт был особенно задумчив. Он долго размышлял над тем, что ждёт их в конце пути. Он был уверен, что все не будет так просто, как по дороге к цели. Как писатель, он понимал произведение, но когда в деле Система, все не может быть так легко. Если в пути все их проблемы разрешались практически сами собой, в финале их явно ждёт сюрприз, и, вероятно, не из приятных.

Вновь погрузившись в размышления, Шан Цинхуа едва не слетел со спины оборотня. При скорости, с которой они неслись, падение было бы фатальным. Он крепче вцепился в шерсть, но стремительно замерзающие руки грозили скоро отказать в повиновении своему хозяину. Он не знал, сколько Бинхэ уже бежал, но больно хлещущие по лицу волосы сидящего впереди Шэнь Цинцю порядком надоели. Кажется, прошло уже больше двух часов, и волк начал сбавлять скорость, что было вполне ожидаемо. Никто не сможет так быстро бежать по сугробам три часа кряду. Лес давно сменился степью. Наверное, именно так и выглядела арктическая пустыня. Невероятно сложно было представить кого- то, кто мог бы жить в таких условиях. Сколько хватало глаз, кругом расстилались заснеженные поля, где ничего не было, кроме снега. Но некоторое время спустя где-то на горизонте замаячила ледяная глыба. Пока очень маленькая и далекая, она, по мере приближения, увеличивалась с каждой минутой. Вскоре стало понятно, что это не просто огромная льдина, а целый замок. Девять стройных башен, искрящихся в лунном свете, могли бы проткнуть небо своими острыми шпилями.

Незаметно подобраться к ледяному дворцу у них бы не получилось. Он был островом в этом океане ничем не запятнанного снега. Казалось, лишь пустое пространство встретило путников перед самым входом. Но первое впечатление обманчиво. Ещё на подступах к замку заклинатели решили, что даже до схватки с финальным боссом дело вряд ли обойдётся без драки. Нельзя забывать, что в каждой истории у главного злодея есть приспешники. Перед огромными резными воротами дворца при приближении незваных гостей начали вырастать существа из льда и снега, по форме напоминающие людей, но без признаков лица на круглых головах, что выглядело по-настоящему жутко. Ло Бинхэ при виде них не только не испугался, но как будто ещё яростнее ринулся вперёд, в то время как Шан Цинхуа порядком струхнул. Оборотень быстрыми ударами сильных лап расшвыривал сразу по несколько этих существ, не обращая внимания на ледяные панцири, и те рассыпались, как неудачно слепленные снеговики. Заклинателям оставалось лишь крепче держаться, чтобы не соскользнуть со спины волка. Тот настолько вошёл в раж, что забыл об усталости, и не успокоился, пока не перебил почти всех големов.

Чёрным вихрем оборотень ворвался внутрь замка, и мужчины спустились с его спины. Если так можно было сказать о Шан Цинхуа, который буквально скатился с неё, едва устояв на ногах после такой поездки.

Они оказались в просторном и абсолютно пустом зале с потолком, теряющимся где-то в вышине. Как и ожидалось от дворца Снежной королевы, всё было сделано из чистейшего льда. Внутри было едва ли не холоднее, чем на улице. От стен исходил лишь пробирающий до костей холод. Ло Бинхэ вернулся в человеческую форму, очевидно, обессиленный, и рухнул бы на ледяной пол, если бы его вовремя не подхватил Шэнь Цинцю. Он вновь накинул на юношу свои тёплые верхние одеяния и поднял взгляд на Шан Цинхуа. Внезапно перед его глазами всплыло уведомление, а над ухом зазвучал голос Системы:

[Миссия завершена: +25000 баллов. Примите наши поздравления! Вы отправитесь в исходный мир через 10… 9…]

До Шэнь Цинцю не сразу дошло, что происходит. А когда он опомнился, то успел лишь сказать:

– Меня отправляют обратно..

Шан Цинхуа и сам уже все понял. Он сдержанно кивнул и быстрым шагом направился к проходу в следующее помещение. Но, дойдя до самых дверей, он не удержался и обернулся. Сзади уже никого не было. Он остался один.

Сян Тянь Да Фэйцзи шёл по пустынным коридорам и просторным залам, постепенно замедляясь. Он перебирал в голове события последних дней. В пути они с Огурцом строили всевозможные теории и планы действий по прибытию на место. По сюжету сказки Снежная королева должна была отлучиться на время и предоставить им блестящую возможность завершить свою миссию, но никто не мог гарантировать, что тут все будет точно так же. По факту, всё, что нужно было сделать - это сложить слово из льдин и вынуть метафорические осколки треклятого зеркала из глаза и сердца Гуньи Сяо. На словах это представлялость гораздо проще, чем на деле, но остановиться и продумать все детали у заклинателей не было никакой возможности. Они надеялись лишь на законы жанра, которые пока работали на них, ведь на благосклонность и помощь Системы рассчитывать не стоило.

Но Шан Цинхуа умолчал об одной вещи.

Он долго над этим размышлял, с того самого момента, когда понял, во что они влипли. Не хотелось в это верить. Было бы просто прекрасно, если бы его предположение провалилось, но в таких случаях интуиция редко его подводила.

Самолёту казалось, что он уже целую вечность блуждает под ледяными сводами, как неприкаянный призрак, хотя прошло от силы четверть часа. Наконец, он остановился перед дверьми, которые выделялись среди всех пройденных ранее. Размером они могли бы сравниться с теми, что преграждали вход во дворец, и узоры на них, переливающиеся всеми цветами радуги, казались живыми. Шан Цинхуа поглядел на них и обречённо вздохнул. Изо рта вырвалось облачко пара.

«Чему быть, того не миновать» - решил заклинатель и толкнул на удивление легко поддавшиеся огромные створки.

***

Сян Тянь Да Фэйцзи догадывался, что его ждёт в этом зале. Точнее, не просто догадывался, а знал. Перед ним открылось огромное помещение, сверкающее белизной, от которой резало глаза. Такое зрелище заставило бы застыть неподвижно кого угодно, но взгляд Шан Цинхуа приковало не это, а трон, возвышающийся посреди зала. На нем сидел человек, до боли знакомый, тот, кого он хотел бы видеть тут меньше всего.

Впрочем, это было закономерно и в какой-то степени даже иронично. Кто ещё мог лучше сгодиться на роль Снежной королевы, чем лорд Северных земель Царства демонов?

– Кто ты такой и как посмел вторгнуться в мои владения?

Голос был холоднее, чем весь ледяной замок. Синие глаза сверкнули вспышкой ярости, чего Шан Цинхуа уже давно не приходилось наблюдать. От этого он испытал почти физическую боль. Он готов был обратить в прах все микросхемы этой убогой Системы, что не иначе как ради забавы решила по-настоящему стравить его с Мобэй Цзюнем, сделав того главным злодеем, и отправив его самого спасать протагониста.

[В корне неверно. Вечно вы во всём вините меня, а не собственную глупость.]

Возмущение Системы прозвучало как гром среди ясного неба. Самолёт даже не сразу понял, что произошло.

«Что ты имеешь в виду?» - ошалело спросил Шан Цинхуа.

[В мои обязанности не входит объяснение ситуации на пальцах. Просто внимательнее оглядитесь.]

Отогнав мысль о том, что пальцев у Системы, вероятно, и нет, он воспользовался советом и быстро окинул взглядом зал. И правда, чего-то не хватало. Спустя пару секунд на Шан Цинхуа снизошло озарение. Ведь тут должен быть тот, за кем он пришёл.

«А где же Гуньи Сяо?»

[Данный персонаж не имеет к миссии никакого отношения. Задание: спасти ключевого персонажа.]

Только сейчас для Самолёта всё встало на свои места. Как же они были слепы!

С самого начала заклинатели ошибались. Ведь никто не подтвердил, что именно Гуньи Сяо - ключевой персонаж этой истории. Как бы не было печально, в их истории он уже был мёртв. Вряд ли Система могла что-то с этим сделать.

Они строили свою версию, почти не отходя от канонов оригинальной сказки, и забыли, кто был виновником резко наступивших перед их прибытием холодов. Отсюда и информация о местоположении ключевого персонажа. Снежная королева и правда была не так далека от них в самом начале.

Но сейчас было не время для подобных рассуждений. Волновали более насущные вопросы, такие как "От чего спасать Мобэй Цзюня" и "как это сделать". Ответ на первый нашёлся почти сразу.

Не дождавшись ответа от незваного гостя, лорд демонов поднялся и с неизменной грацией прошествовал к нему. Лорд Аньдин слишком хорошо знал, что следует за этими движениями, но увернуться не успел. Получив удар под ребра, Шан Цинхуа успел заметить некоторую скованность движений демона, а приглядевшись ещё внимательнее, увидел тонкую корочку льда на его руках. Как никто, Самолёт знал, что даже для повелителя Северных земель это не было нормой. Кажется, его сила в этом мире почему-то выходила из-под контроля.

Но второй вопрос пока оставался неразрешённым. Даже привыкшему к побоям Шан Цинхуа было трудно думать об этом, попутно пытаясь уклоняться от ударов. Последний пришёлся в живот. Из-за пазухи упавшего к ногам демона заклинателя выпал цветок. Нежные, ещё не засохшие лепестки разметались по полу. В глазах Мобэй Цзюня промелькнуло что-то, не поддающееся описанию. Он поднял снежную лилию и внимательно всмотрелся в неё, будто в руках у него было не цветок, а нечто большее. Лёд отступил с кончиков его пальцев.

Самолёт понял. Кажется, нужно вернуть ему память. Растопить этот лёд. Система говорила, что у всех персонажей "Пути гордого бессмертного демона" она временно запечатана, но что-то было на лице Ло Бинхэ, когда он смотрел на Шэнь Цинцю. Его привязанность к учителю все ещё была при нем, а значит, можно и воспоминания другого демона вытащить наружу.

– Твоё лицо мне знакомо. Кто…

Мобэй Цзюнь не успел закончить вопрос. Шан Цинхуа, из последних сил поднявшись, решил действовать в лучших традициях сказки, надеясь, что это сработает.

Ему недоставало роста, чтобы смотреть прямо в глаза своего короля, поэтому он бесцеремонно схватил его обеими руками за ворот одеяний и притянул его к себе. Лишь накрыв губы демона своими, он понял, как ему не хватало этого холодка последние несколько дней. Изумление и гнев в глазах лорда Северных земель постепенно сменились на умиротворение, и он, наконец, ответил на поцелуй.

[Миссия завершена успешно: +40000 баллов. Примите наши поздравления!]

Шан Цинхуа лишь отмахнулся от назойливого уведомления. Не до этого сейчас.