* * *

На 15 сентября 1830 г. было назначено открытие железной дороги Ливерпуль – Манчестер. На торжественное мероприятие собралась огромная толпа. Но лишь имеющие на руках пригласительные билеты допускались к осмотру железнодорожных зданий, паровозов и вагонов.

В 9 часов утра прибыли члены правительства, в том числе премьер-министр герцог Веллингтон в сопровождении министра иностранных дел Роберта Пиля. Между прочим, на этом мероприятии должно было состояться и еще одно дело – примирение герцога Веллингтона со своим политическим противником, представителем либерального крыла партии тори Уильямом Хаскиссоном.

Вся процессия состояла из восьми поездов. Первым шел паровоз «Нортумбриец», которым управлял сам Стефенсон – изобретатель паровоза. За ним следовали поезда во главе с «Фениксом» и «Северной Звездой». Далее шла победительница соревнований паровозов под Рейнхиллом в октябре 1829 года «Ракета», а за ней "Копье", "Комета", "Стрела" и "Метеор".

Политики заняли свои места в первом поезде. Всего в вагонах разместилось более шестисот пассажиров.

Процессия тронулась в путь в одиннадцать часов.

Открытие дороги не обошлось без печального инцидента. На промежуточной станции Парксайд составы остановились, чтобы пополнить запас воды. Вопреки предупреждению, пассажиры вышли из вагонов. Многие беспечно бродили по рельсовым путям. Покинул свой вагон и Хаскиссон. Он и герцог обменялись приветствиями и подали друг другу руки. Между политическими противниками даже завязалась беседа, но в это время послышались предостерегающие крики:

– Входите, входите, скорее!

По другому пути полным ходом приближалась "Ракета". Старик бросился к дверце вагона, поднялся на ступеньку, во вдруг, потеряв равновесие, упал прямо под мчавшийся паровоз.

Хаскиссону отрезало ноги. Он успел лишь произнести:

– Со мной все кончено. Позовите мою жену и дайте мне умереть.

Стефенсон сам взялся доставить пострадавшего на «Нортумбрийце» в Иклесс – ближайшее место, где можно было раздобыть врача. Хаскиссона поместили в доме местного викария, но, несмотря на оказанную помощь, он к вечеру скончался.

Так престарелый политик стал первой жертвой одного из первых паровозов. Те, кто хорошо знал Хаскиссона, говорили о свойственной ему неловкости: до этого он в своей жизни умудрился три раза сломать руку и вывихнуть ногу.

На Железного герцога случай с Хаскиссоном произвел столь удручающее впечатление, что в следующий раз он решился на поездку по железной дороге только много лет спустя, в 1842 году.

Паровоз «Ракета» оставался на ходу до 1844 года.