Барьер

- А вы - нет?
Едва приостановившись, Джеральд вновь сдавил бока жеребца, чтобы взять разгон перед новым прыжком, перемахнуть через изгородь снова - и снова, описав полукружье, перелететь на другую сторону и приблизиться к девушке теперь уже тихой рысью.
- Похоже, вы действительно здесь одна...

- Уже нет. - отвечая, Кэтрин смотрела ему в лицо, без кокетства, но с доброжелательным интересом.. и было заметно: ей нравится то, что она видит.

Вряд ли столь юная особа была бы так спокойна и держалась бы так уверенно, если бы и вправду заблудилась, как он подумал сперва. На ее заинтересованный взгляд, Джеральд ответил лукавой улыбкой.
- От кого вы сбежали, мисс?.. Или, вернее сказать, от чего вы сбежали?

- Вы так уверены, что я сбегаю... а не стремлюсь? - с детства Кэтрин прятала неловкость за шуткой

Эмброзу показалось, что его слова смутили девушку, и от этого он смутился сам. Чтобы не дать незнакомке заметить этого, а заодно улучить возможность рассмотреть ее получше, Джеральд пустил Громовержца шагом вокруг пепельно-серой лошадки.
- Я уверен только в одном, мисс: если вы и стремитесь к чему-то, то это стремление покалечиться, - он кивнул в сторону изгороди. - Я не видел, как вы отталкивались, но могу предположить, что вы выбрали неудачный момент для группировки и рисковали удариться грудью о луки в прыжке.

- Неужели мне повезло встретить знатока дамской верховой езды..? - Кэтрин тронула поводья, заставляя Золушку сначала повернуться, а потом присоединиться шагом. - Не дадите ли пару уроков, сэр незнакомец..?

Решив, что она намекает на его невоспитанность, Эмброз смутился еще больше, но лишь виновато промолчал, поскольку Джеральд все еще не видел надобности представляться. Он вновь смерил наездницу оценивающим взглядом и усмехнулся, вспомнив Элен Олбрайт в седле - тогда, пять лет назад, она была ненамного старше, но определенно не так отважна, как эта девушка: сделав несколько неудачных прыжков под руководством брата, она наотрез отказалась продолжать обучение, чем несказанно расстроила Алана и порадовала Джеральда, который таким образом получил неоспоримое подтверждение тому, что в действительности эта юная леди, всегда считавшая себя воплощением непосредственности, - самая обыкновенная трусиха.
- Видите ли, мисс незнакомка, кем бы вы ни были - мужчиной или женщиной, - техника преодоления препятствий по сути одна: вы должны сгруппироваться в тот момент, когда ваша лошадь отталкивается от земли, не раньше, иначе вы помешаете ей вынести перед и можете пострадать.
«И стремиться к чему-то вы можете не раньше, чем от чего-то сбежите...»

- Это верно. - в ответ на усмешку Кэтрин нахально смерила бы взглядом красивого всадника от его белокурой макушки до лошадиных копыт, но для этого они находились слишком близко друг к другу. - Но именно мужская посадка позволяет седоку лучше чувствовать коня, не так ли? - качнулся хлыстик в ее правой руке, почти указуя на высокий сапог молодого человека... разумеется, по чистой случайности.

- Полагаю, что так, мисс, - согласился Эмброз и без малейшей иронии добавил: - Я не пробовал ездить в женском седле и не могу судить.
Проследив за кончиком хлыста, Джеральд перевел взгляд на девичью руку, скользнул вверх по плечу, с нескрываемым любопытством посмотрел в лицо незнакомке.
- А доводилось ли вам примеряться к мужскому?

- Что Вы, сударь... - брови девушки в удивлении приподнялись почти до грани, позволяемой приличиями, но глаза ее смеялись - Это же неприлично!
"Но правила существуют, чтобы их нарушать" - говорил поворот ее головы и скрытая в уголках губ улыбка - Не так ли, сэр незнакомец?

В ответ на ее нарочитое изумление Джеральд театрально закатил глаза: уж кто бы тут говорил о приличиях, мисс амазонка, к чему-то стремящаяся в полном одиночестве! Чуть развернул коня, остановил, легко соскочил на землю - и протянул девушке руку, предлагая сделать то же самое.
- Вы позволите?..

После короткого колебания Кэтрин спешилась, опершись на предложенную руку. Она не была невеличкой, но заметить, что незнакомец заметно выше ее, оказалось приятно.
- Надеюсь, Вы не собираетесь повторять упражнение на своих двоих.. Или..? - Кэт бросила взгляд на Золушку

- То ли вы смеетесь над моим ростом, мисс шутница, - насупился Эмброз, - то ли, напротив, льстите мне, - Джеральд широко улыбнулся девушке. - Я все же не настолько высок, чтобы брать барьеры, будучи пешим.
Он осторожно провел ладонью по серой бархатной шее, прикоснулся к дамскому седлу и повторил, обращаясь то ли к хозяйке, то ли к самой лошади:
- Вы позволите?

Она вскинула ладонь собираясь если не остановить, то предупредить, но пугливая кобылка, вопреки ожиданиям, не отпрянула и не попыталась отбиться от чужака: Золушка вздрогнула, кося лилово-карим глазом, а в следующий миг уже озадачилась, почему ее больше не гладят.
- Если Золушка позволяет, то и я позволю. - улыбнулась Кэтрин, уже не тому, что лошадь отозвалась незнакомцу, а ему самому - а Ваш конь позволит отвести его в сторонку..?

- Охотно, - отозвался Джеральд, отдавая ей поводья. - Громовержец совсем не оправдывает своего имени - он спокойный и добрый малый.
Развернувшись к Золушке, вновь погладил ее, чтобы дать понять, что не замышляет ничего плохого. Примерился к стремени, взялся за заднюю луку, оттолкнулся от земли и, чуть помешкав, не придумал ничего лучшего, чем перемахнуть через круп и усесться привычным для себя образом. Затем осторожно, стараясь не менять положения, перекинул правую ногу через шею лошади и пристроил над верхней лукой. Вздохнув так, словно только что выполнил целую серию тяжелых физических упражнений, посмотрел на девушку сверху вниз и пожаловался:
- Это совсем не просто.

Рыжий жеребец с грозным именем на поверку действительно оказался довольно кротким созданием и без возражений позволил взяться за поводья, погладить себя и сделать несколько шагов в сторону; однако старался не выпускать из виду хозяина.. Как и сама Кэт.
- О... это непросто даже с помощником. И я нипочем бы не сумела забраться в дамское седло с земли.

По-прежнему стараясь не делать лишних движений, чтобы чужая лошадь ненароком не решила двинуться с места, Джеральд чуть наклонил голову, лукаво прищурился.
- А в мужское?

Леди Сара назвала бы это непристойным предложением. Но Кэтрин об этом как-то совсем не подумала, ей было щекотно где-то в середине груди, как бывает в детстве перед особенно удачной проделкой.. как бывает, когда находишь сообщника. Девушка невольно повторила и его жест и его улыбку:
- Не в этот раз. Но я, возможно, приму Ваше приглашение... Когда узнаю, от кого оно исходит.

Джеральд согласно кивнул.
- Что ж, мисс благопристойность, оставим наш обмен конями - а точнее сказать, ролями - до следующей встречи.
Освободив правую ногу от луки, левую - от стремени, он соскользнул на землю, перекинул повод вперед и в очередной раз погладил серую кобылку, легко потрепал по холке - теперь уже в знак благодарности за то, что стояла смирно и спокойно стерпела его выходку. Затем повернулся к хозяйке.
- Договоримся так: если в течение суток вам удастся выведать мое имя у ваших родственников или друзей, с которыми вы живете, по всей вероятности, где-то рядом, а я, соответственно, узнаю о вас, то мы встретимся завтра здесь в это же время.

Тот факт, что Сент-Джеймс до сих пор не был знаком с этой девушкой, означал, что в списке претенденток на звание миссис Костнер она не числится, а это в свою очередь могло означать, что Эдвард либо не расценивает ее как подходящую кандидатуру в силу ее возраста или положения, либо просто ничего не знает о ней, как и он сам. В любом случае Джеральд не видел смысла выспрашивать кузена, а потому направился прямиком к отцу. Не то чтобы граф одобрял подобный способ знакомства, однако мог лишь порадоваться тому, что его сын наконец проявил интерес к персоне женского пола, отличной от мисс Фишер, и весьма охотно поделиться своими соображениями по поводу загадочной всадницы.
На следующий день, невзирая на то, что Эмброз, который, без сомнения, предпочел бы спонтанной встрече официальный визит, несколько раз по дороге порывался развернуть коня вспять, Джеральд прибыл на место вовремя. Увидеть здесь девушку, как по волшебству, минута в минуту, он не рассчитывал, но еще менее он рассчитывал увидеть приближающуюся к заветной изгороди мальчишечью фигуру на лошади. Он допускал, что мисс авантюристка может не явиться вовсе, но чтобы она прислала вместо себя кого-то другого - в это просто не верилось.

...А если он не приедет? Тогда мне по крайней мере достанется верховая прогулка! - Кэт уговаривала себя, погоняя лошадь, чтобы справиться с волнением. Да что с ней такое?! Завидев уже знакомый силуэт, девушка привстала на стременах, чтобы лучше его рассмотреть и отругала себя за ребячество, одновременно давая шенкелей, чтобы попривествовать нового знакомого вначале красивым прыжком, и только затем - словами.

По всему было ясно, что мисс авантюристка оказалась еще большей авантюристкой, чем он предполагал, и Эмброз не на шутку смутился, когда узнал ее вблизи, зато Джеральд ответил на приветствие широкой улыбкой.
- Вот теперь я действительно могу быть уверен, что мужское седло подходит вам больше, чем мне - женское.

Щеки Кэтрин порозовели от смущения.. Ей хотелось бы подобрать какой-нибудь остроумный ответ, чтобы не спасовать перед молодым человеком старше и наверняка опытней ее, но у него была столь заразительная открытая улыбка, что девушка не удержалась и просто улыбнулась в ответ.
- Надеюсь Ваши поиски ответа были успешны и Вы сможете назвать мое имя?

Джеральд тронул коня шагом вдоль изгороди, приняв при этом вид ученика, который старается вспомнить заученный урок, однако имеет все причины сомневаться, что не наделает ошибок при ответе.
- Я осмелюсь предположить, что если меня брать барьеры научил капитан Костнер, то вас научить этому мог разве что полковник Монтгомери, - приблизившись к девушке, посмотрел ей в лицо. - Не так ли, мисс... Кэтрин?

- Надеюсь, вы не доложите ему, что я сегодня выехала не по форме..? - Кэтрин не стала отрицать того, что молодой человек угадал сразу, а может быть - о чем догадался еще вчера. - О нет, я не думаю, что доложите... В Даймондфилдзе сейчас много офицеров, но вы, по всему, не из них. Я могу надеяться, что вы сохраните мой секрет... сэр Эмброз?

- Безусловно, - с готовностью отозвался названный сэр, а Джеральд, чуть наклонившись вперед, полюбопытствовал: - Но что же я буду иметь за неразглашение секрета?

- Я никому не расскажу, что вы сидели в женском седле... - в тон ему, заговорщически прошептала Кэтрин. - И что назвали своего коня спокойным и добрым малым, а не самым диким и страшным скакуном на свете, которого лишь вы можете обуздать.

- О, вы правы, - Джеральд демонстративно натянул поводья. - Об этом не стоит распространяться - хотя бы потому что подобный компромат не произведет никакого эффекта: он никого не удивит.

Кэтрин ничего на это не сказала; она не выглядела смущенной, но будто прислушивалась к себе. Такое странное чувство, теплое и колкое. Ничего похожего на внезапный любовный жар, так воспеваемый в романах, значит - конечно же, не это. Эмброз остер на язык и не подпускает к себе, но Бог мой, у нее такое чувство, будто они выросли вместе, будто похожи и уже близки.
Золушка нетерпеливо переступила копытами, и Кэт потрепала ее между ушей, подняла взгляд на молодого человека.
- Как насчет прыжков?

Напрыгавшись и наскакавшись вволю, он поймал себя на том, что за весь день ни разу не вспомнил об Эмме - впервые с тех пор, как познакомился с ней. Эмброз подумал, что это к лучшему, и Джеральд рассердился на него за эту мысль.

- Скажите, мисс Кэтрин, - позвал он, стараясь не хмуриться, чтобы девушка не приняла его недовольство на свой счет, - вы намерены вернуться домой незамеченной, не так ли?

Кэтрин отчаянно хотелось,чтобы этот день не заканчивался. Или хотя бы чтоб можно было сохранить это ощущение свободы, взаимной приязни пополам с иронией и веселого азарта, унести с собой, чтобы не расплескалось и не растаяло в сумрачной атмосфере Истингтона. И чтобы для Эмброза это воспоминание было таким же приятным, как для нее самой...
- Во всяком случае, я постараюсь это сделать. - ответила девушка - И надеюсь, что мне повезет... - вслед за тем она наклонилась к холке лошади, будто сообщала что-то доверительное:
- Бал окончен, Золушка. Пора.

Последние слова, обращенные к лошади, были сказаны тихо, вполголоса, однако он все же расслышал их.
- Не торопитесь, прошу вас. Прежде чем покинуть меня, оставьте мне хотя бы...
Развернув Громовержца так, чтобы преградить ей дорогу, Джеральд опустил взгляд на ноги девушки и при виде бриджей и сапог для верховой езды с притворным укором покачал головой, словно только что заметил это вопиющее несоответствие.
- А впрочем, мне не составит труда найти вас и без хрустальной туфельки.