Что почитать: свежие записи из разных блогов

Как только я открыл глаза, меня тут же посетило чувство дежавю… На секунду мне даже пришло в голову, что я вновь напился до потери сознания и сейчас валяюсь в какой-нибудь комнате таверны для постояльцев, но быстро припомнил, что в последние несколько дней вообще не пил ничего алкогольного.

- Ах да, я же потерял сознание, так как израсходовал всю свою энергию света на очищение, – промямлил я, начиная потихоньку припоминать прошедшие события.

Моё зрение постепенно восстанавливалось, а телу шаг за шагом возвращались тактильные ощущения. Благодаря этому, я довольно быстро выяснил, что я был брошен посреди леса, а вовсе не в одной из комнат таверны. А всё потому, что глаза мне слепило яркое солнце, а моё тело ныло от того, что я всю ночь пролежал на твёрдой земле!

С трудом преодолевая боль в спине, я приподнялся на руках, чтобы хоть немного оглядеться по сторонам. Славно! Самая что ни на есть обычная лесная чаща. Со всех сторон меня окружали деревья, земля была покрыта плотным слоем грязи. Я был рад узнать, что не нахожусь сейчас в каком-нибудь грандиозном замке или же неком огромном помещении с идеально белым полом… Если бы это было так, то я, скорее всего, решил бы, что я умер и вернулся в объятия Бога Света.

Но куда же делись учитель и Альдзирт?

Преодолевая ломку в теле, я поднялся на ноги и заметил приземлившийся на землю лист бумаги, что, по-видимому, до недавней поры лежал на моей груди. Я поднял его с земли и тут же узнал почерк своего учителя. Его почерк был столь же элегантен, сколь и он сам. Экстравагантный, но в то же время очень чёткий, словно произведение искусства, на которое приятно взглянуть в любое время дня и ночи. Единственным недостатком было то… что он был настолько прекрасным, что фактически не поддавался дешифровке.

За три прошедших года почерк учителя стал ещё более грациозным, чем прежде… Взять хотя бы вот это слово, оно читается как «ученик» или же «стейк»? Впрочем, раз уж это письмо написано для меня, то, должно быть, оно всё же означает «ученик», я прав?

Хотя, если очищение прошло всё-таки неудачно, и мой учитель так и не смог забрать себе «Вечный Покой», это слово вполне может оказаться словом «стейк»… Учитель мог быть в такой неописуемой ярости, что оставил мне это письмо, в котором говорится, что, мол, я собираюсь сделать из тебя сочный стейк, а пока что отлучился ненадолго за поленьями для костра.

Плевать! Я решил для себя, что это слово всё же «ученик» и продолжил читать.

Дорогой ученик,

Очищение прошло успешно, и та тёмная земля теперь не более чем простая горная пещера. Нам также успешно удалось заполучить «Вечный Покой», и сейчас он висит у тебя на шее.

Я в шоке тут же опустил свой взгляд. Действительно, на моей шее сейчас висел кулон из драгоценного камня цвета лазурита, который был плотно обтянут чёрной веревкой и висел на ней же… С какого учитель хочет заставить меня ходить по округе с этой штукой на шее? Этот драгоценный камень что, опасен?

Я тут же принялся читать дальше.

Не беспокойся, этот камень абсолютно безобиден.

...Учитель так хорошо меня понимает.

Просто этот драгоценный камень излучает уж очень много силы. Так что если твой учитель наденет его сам, то ему день и ночь начнут докучать толпы всевозможных магов, что ищут всё более мощные источники магической энергии. Тщательно поразмыслив над этой проблемой, я пришёл к выводу, что лишь невероятно сильный элемент света твоего тела может скрыть невероятно сильный элемент воды этого камня. Таким образом, я оставляю его тебе на временное хранение. И, чтобы не позволить магам разнюхать о его существовании, никогда его не снимай. Если они всё же найдут его, тебя будет ждать немало проблем.

С любовью, твой учитель.

И он ещё смеет утверждать, что этот драгоценный камень абсолютно безобиден… Сам камень может быть и не взорвётся, однако маги, что охотятся за ним, специализируются на подрывании всех вокруг.

Мне так хотелось расплакаться, но слёзы не шли. Я не смел нарушить прямое указание учителя, поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как запихнуть «Вечный Покой» себе за шиворот, чтобы скрыть его от глаз потенциальных воришек.

Убрав камень и письмо прочь, я повнимательнее огляделся и понял, что сейчас нахожусь вовсе не у входа в пещеру. Я не знал, куда именно отнёс меня учитель, да и вокруг меня были сплошные деревья, так как же мне вернуться обратно к Листу?

В такой ситуации единственным выбором для меня было воспользоваться своим элементальным зрением. Я горько вздохнул. Кто бы мог подумать, что подобная шокирующая и вообще уникальная способность, попав в мои руки, окажется наиболее полезной в тех случаях, когда я не буду знать, где я и куда мне идти.

Так как я понятия не имел, как далеко от меня находится сейчас Лист, я толкнул свою зону поиска на максимум. Вскоре я обнаружил его. Вся команда была не так уж далеко от меня, так что я вполне мог догнать их где-то за полдня. Это меня немало удивило. Альдзирт, похоже, использовал заклинание полёта и с его помощью отнёс меня на немалое расстояние, пока я всё ещё был без сознания.

Однако то, что я почувствовал чуть позднее, шокировало меня ещё больше. Вокруг Листа и остальных витало огромное количество элемента тьмы… Они что, всё же нагнали тёмного рыцаря?

Хоть я и знал, что ни один тёмный рыцарь не в силах одолеть Сына Бога Войны в бою, меня всё равно посетило какое-то дурное предчувствие. Элементы в телах каждого из них были очень сильно ослаблены, а это был чёткий признак того, что они потеряли немало сил. Только сражение могло настолько сильно измотать натренированного воина.

Особенно стремительно ослабевал элемент света в теле Листа. Это была явно не та скорость, с которой могла бы поглощаться сила элемента света при использовании магии света…

По моей спине пробежали мурашки. Я тут же приложил руку к груди и прокричал:

- Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю: активируйся!

Переодевшись в Священную Кольчугу Драконов, я начал свой умопомрачительный по скорости спринт по направлению к Листу и другим.

Дурное предчувствие в моём сердце росло пропорционально тому, сколько элемента света терял Лист с каждой новой прошедшей минутой. Это чувство гнало меня вперёд всё быстрее и быстрее, и я продолжал перепрыгивать один куст за другим. Моё сердце настолько неистово колотилось в груди, что мне казалось, будто бы оно готово разорваться в любую минуту. Швы моего костюма настолько сильно впивались в моё тело, что руки и ноги у меня онемели, и я попросту перестал их чувствовать. Я делал один глубокий вдох за другим, потому что если бы я этого не делал, то просто-напросто не смог бы продолжать в таком же диком темпе…

Быстрее к Листу! Быстрее!

Благодаря Священной Кольчуге Драконов я сумел преодолеть путь, который занял бы у меня полдня, всего за два часа. Когда же я приблизился к месту, где находились Лист и остальные, я предусмотрительно снял с себя Священную Кольчугу Драконов. Затем я тут же выскочил из кустов и, хоть я и незамедлительно понял ситуацию, моё сердце всё равно ухнуло в пятки…

Передо мной была открытая местность, на которой не осталось ни единого дерева. Их обломки валялись вокруг в нескольких десятках метров. Земля была выжжена и испещрена траншеями, что остались там как последствия мощных атак. С первого взгляда можно было безошибочно сказать, что здесь не так давно прошла очень ожесточённая битва.

Всё тело Майка было покрыто ранами, броня его была исцарапана и покорёжена. Он даже на ногах-то едва стоял и был вынужден держаться за обломок дерева, чтобы удержать себя в вертикальном положении. Похоже, что он всё ещё не мог прийти в себя от шока.

Анна беспомощно осела прямо на земле и глядела вдаль каким-то отсутствующим взглядом.

Остин же пытался как мог наложить заклинание исцеления, хоть это и не являлось его сильной стороной. А тем, кого он пытался исцелить, был Лист… Лист лежал на спине, а его лук был подле него. Вот только он больше не сжимал его в руке.

В этот момент меня заметили Майк и Остин. Они подняли на меня свои побледневшие лица и уставились на меня своими опустошёнными взглядами. Остин открыл было рот, но так ничего и не произнёс. Было похоже на то, что он попросту не знает, что ему сказать.

Когда же я приблизился к группе, моё внимание полностью переключилось на лицо Листа. Его глаза были закрыты, очевидно, что он без сознания.

- Лист? – едва слышно позвал я.

Он никак не отреагировал, а вот трое других отреагировали незамедлительно. Анна схватилась за лицо и повалилась вперёд к земле, безуспешно пытаясь заглушить свои рыдания и скрыть всхлипы.

Почему она плачет? Для слёз же нет никакой причины…

Я подошёл к Листу и почувствовал, что элемент света с каждой секундой капля за каплей покидает его тело и сменяется элементом тьмы.

Внезапно реальность обрушилась на меня словно лавина.

Элемент тьмы мог вторгнуться в тело священного рыцаря лишь в двух случаях: если он был осквернён проклятием или же после его смерти.

Лист! По всему моему телу пробежала волна острой боли, словно бы всё моё существо начало разом разлагаться, начиная от сердца…

Не в силах более смотреть на лицо Листа я резко развернулся и, широким шагом приблизившись к Майку, схватил его за броню, что покрывала плечи. У меня было такое чувство, что сейчас я вполне мог голыми руками раздавить эту броню. Я начал говорить, дрожа от едва сдерживаемых эмоций:

- Как мог Лист умереть? С тобой, Сыном Бога Войны, в авангарде, как мог лучник из арьергарда умереть?

Если... если я узнаю, что ты специально позволил Листу умереть, я тебя никогда не прощу!

После моих слов лицо Майка тут же приобрело ещё более бледный оттенок. Он начал сбивчиво рассказывать:

- Мы нагнали того тёмного рыцаря и вступили с ними в схватку, но даже спустя целый день и целую ночь сражения нам так и не удалось их одолеть… В конечном итоге, они проскользнули мимо нас и убили только Элми.

Остин тут же торопливо вскрикнул:

- Рыцарь Солнца, прошу, успокойтесь. Они––

Хоть Остин сам просил меня успокоиться, его собственный голос безудержно дрожал:

- Перед своим уходом, они оставили нам сообщение для вас…

Я разъяренно уставился на Остина, однако не мог не заметить множество ранений на его теле. Было очевидно, что все трое прошли через жесточайшее сражение. Если уж на чистоту, то на теле Листа была гораздо меньше ран, чем на телах Майка и Анны.

Остин сделал ещё несколько глубоких вдохов и лишь после этого смог продолжить:

- Они сказали, что, даже если тебе и удастся их догнать, даже ты не сможешь их одолеть после использования «воскрешения». Поэтому они просили даже не пытаться угнаться за ними.

Кровь отлила от моего лица. Так они убили Листа лишь для того, чтобы задержать меня.

Хоть Майк и прочие потерпели поражение, они всё же были достаточно сильны, чтобы и их противники понесли немалый урон в прошедшем бою. Если бы я ринулся вслед за ними, я действительно ещё мог бы их нагнать… Стоп! Я на мгновение замер в нерешительности. Почему они так опасались меня, ведь всё это время я выставлял себя слабаком?

Я отчаянно замотал головой. В ней сейчас всё настолько смешалось и перепуталось, что я совершенно не мог здраво рассуждать. Но, что я мог сказать наверняка даже сейчас, так это то, что они вообще посмели поднять руку на Листа лишь потому, что я умею использовать заклинание «воскрешение».

Если судить по силе того тёмного рыцаря, он должен быть довольно большой шишкой в Соборе Бога Теней. И, тем не менее, он посмел убить Рыцаря Листа Церкви Бога Света. Если бы Лист так и остался мёртвым, это стало бы причиной полномасштабной войны между Церковью Бога Света и Собором Бога Теней.

К этому моменту моих внутренних рассуждений я уже потерял всякую волю. Я стал гадать… Почему «воскрешение» стало причиной ещё одного кризиса? В прошлый раз из-за этого заклинания Адаир чуть было не лишился жизни, теперь же оно стало причиной убийства Листа.

Неужели из-за осознания того, что они могут быть воскрешены, люди начали пренебрегать жизнью?

В этот момент Анна, что всё это время сидела тихо на земле, внезапно вскочила и закричала:

- У тебя нет никакого права обвинять Майка в чём-либо. Где был ты, когда мы так отчаянно сражались? Отвечай! Где был ты?

Я выпустил плечи Майка и сделал два неловких шага назад. Хоть я изначально и позволил им идти вперёд без меня в качестве своего рода группы скаутов, я не вернулся к ним сразу же, как прояснил окружавшую нас ситуацию. Вместо этого я несколько дней провёл в обществе учителя и Альдзирта.

- Я думал, что с вами всё и так будет в порядке… С объединенными силами Сына Бога Войны, боевого жреца и мастерством Листа с луком, вы ни за что не проиграете обычному тёмному рыцарю и магу воздуха. Как вы вообще умудрились проиграть? Как? – промямлил я.

Я отчаянно искал оправдания, называл всевозможные причины. Если бы я этого не делал, то первым, кого бы я убил в отместку за смерть Листа, скорее всего, был бы… я сам!

- У них был помощник, невероятно сильный… – у Остина тут же началась гипервентиляция, словно бы одно лишь воспоминание об этом человеке высасывало из него массу сил, и он выдавил из себя слабым голосом:

- Им был теневой священник.

- Теневой священник, – эти два слова мигом пронзили моё сознание, словно разряд молнии, и я тут же понял причину их поражения.

Если целители являются специалистами по части исцеления, а боевые жрецы мастерами по усилению своих союзников, то теневые священники фокусируют все свои умения на атакующей магии. Их стиль боя весьма схож со стилем боя некромантов. Можно даже сказать, что теневые… продолжение следует…

Когда открыл глаза, я далеко не сразу смог понять, где я вообще нахожусь. Правда, пульсирующая головная боль, словно бы кто-то бил у меня в голове в набат, тут же напомнила мне… Я напился.

Это я-то напился? Сколько же выпивки в итоге дозаказал к концу вечера мой учитель? Похоже, что мне даже не стоило и пытаться повысить своё вознаграждение на одну десятую, соревнуясь с титулом сильнейшего в истории Рыцаря Солнца… Одним лишь спиртным я, должно быть, вылакал одну десятую от всего вознаграждения!

Я попытался осмотреться, чтобы понять, где же я сейчас. Кто ж знал, что одного этого движения хватит, чтобы вынудить меня широко раскрыть рот…

- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Под моими ногами не было абсолютно ничего, кроме воздуха, а до земли было как минимум двадцать метров! Почему я был выше даже самой высокой башни Священного Храма?

- А-А-А-А! Бог Света! Я не хочу расти таким высоким! Я никогда не посмею больше втихаря пить вино… – продолжал вопить я.

- Чего ты так разорался? Не надо так пугать людей с утра пораньше, – этот голос принадлежал учителю.

- Вообще-то, уже полдень, – а этот шёпот принадлежал Альдзирту.

Когда же я обернулся на эти голоса, то обнаружил, что мой учитель также парит в воздухе. Вид у учителя был, как у только что разбуженного человека, и он был занят тем, что сладко потягивался… Боже, как же я сейчас уважаю своего учителя! Даже притом, что в этот самый момент мы находимся в воздухе и под нашими ногами нет абсолютно никакой опоры, он, уже не молодой человек, всё ещё может заставить себя настолько грациозно потянуться. Подобное умение действительно достойно предыдущего Рыцаря Солнца, что был элегантным целых двадцать лет кряду.

Когда же я пригляделся повнимательнее, я заметил, что в воздухе сейчас находились не только мы двое. С нами была ещё одна персона, чьё тело целиком и полностью замотано в плащ. Должно быть, это Альдзирт.

В настоящий момент всё его тело излучало очень сильный элемент ветра.

- Ты можешь использовать заклинание полета?! – шокировано воскликнул я, так как полагал, что, раз Альдзирт существо с большим количеством элемента тьмы в теле, то ему, должно быть, весьма непросто дается магия любой другой стихии, помимо магии тьмы.

- Ну, поначалу я этого не мог, – закутанная в плащ фигура обернулась на меня и, как и ожидалось, я увидел перед собой лицо Альдзирта. – Однако потом Нео заявил, что, мол, магия ветра очень полезна для разного рода путешествий, и начал донимать меня, чтобы я изучил её. Лишь потратив уйму времени и усилий, мне удалось-таки выучить два заклинания стихии ветра: телепортацию и заклинание полёта.

В этот момент я почувствовал глубокую солидарность по отношению к нему. Я начал утешать его:

- Ага, мой учитель просто обожает заставлять других людей учить всякие очень странные вещи. Всё устаканится, как только ты к этому привыкнешь.

- Нелегко же тебе пришлось, – Альдзирт посмотрел на меня взглядом полным сочувствия.

- Ничего, я уже сбежал из этой пучины отчаянья и страданий. Теперь же нелегко придётся тебе…

- Эй, вы двое, вы так и будете принимать меня за пустое место? – холодно поинтересовался учитель.

Мы с Альдзиртом подавили свои смешки и замолкли, но я не удержался и, вновь открыв свой рот, спросил:

- Учитель, а куда мы, собственно, направляемся?

Мой учитель лишь оглянулся на меня и подозрительным тоном переспросил:

- А ты что, нахрюкался до такой степени, что уже и не помнишь о той миссии, о которой я упоминал в таверне?

- Нет, конечно.

Учитель кивнул головой и начал объяснять:

- Сейчас мы как раз направляемся на эту миссию. А благодаря заклинанию полёта, мы можем сэкономить немало времени. Это также позволит тебе как можно быстрее вернуться к своей команде.

Я призадумался над этим и пришёл к выводу, что действительно, если сама миссия не займет слишком много времени, это может оказаться даже более быстрым способом, чем если бы я пошёл обратно к Листу на своих двоих.

Теперь, когда вопрос о транспортировке был улажен, я решил поподробнее вникнуть в суть миссии:

- И каковы детали нашей миссии?

Мой учитель улыбнулся мне едва уловимой улыбкой:

- Не беспокойся. Это очень простая миссия. Для тебя же она будет особо простой.

- Оу, вот как, хе-хе! – я кисло улыбнулся ему в ответ. Когда учитель только собирался начать мои тренировки по грациозному падению с лестницы, на его лице была точно такая же умиротворяющая улыбка и нежный голос… Я глянул на Альдзирта, но он выглядел так, словно бы сейчас был полностью сосредоточен на потоках ветра.

Я начал прикидывать различные варианты. Какой ход действий сможет гарантировать мне наибольший шанс выживания: а) послушное следование инструкциям моего учителя и б) прыжок с двадцатиметровой высоты с последующей попыткой бегства от сильнейшего Рыцаря Солнца в истории?

Хм-м, ни один из них не выглядит особо обнадеживающим…

Таким образом мы летели целый день и целую ночь, и я уже даже собрался похвалить магическую силу Альдзирта, раз он сумел так долго нести нас по воздуху, как он приземлился и со счастливым выражением на лице заявил:

- Всё, ребятки, сил у меня больше не осталось, так что остальное на вас.

Ах ты ж подлый и бесстыжий тёмный эльф…

Выругавшись на Альдзирта в душе, я обернулся. За моей спиной находился вход в тёмную пещеру, вокруг которого даже на расстоянии в сто футов не росло ни единой травинки. Пещера неустанно вбирала в себя и изрыгала наружу просто ужасающее количество элемента тьмы, словно какое-то живое существо, которое боялось, что всё ещё недостаточно тёмное. Изнутри слышались крики, завывания и даже звуки трущихся друг о друга костей…

Мой учитель обнажил свой клинок и задорно произнёс:

- Наша сегодняшняя миссия: раз и навсегда очистить эту пещеру ото всех порождений тьмы.

Услышав это заявление, я тупо напомнил:

- Учитель, это же тёмная земля.

- Я знаю.

- Учитель, значение термина «тёмная земля» означает, что по какой-то причине, подобные земли производят на свет нескончаемое количество элемента тьмы. По горькому стечению обстоятельств, это самое место, по-видимому, было когда-то местом большого сражения либо же кладбищем. И поэтому число погребённых здесь людей столь же велико, сколь и звёзд на небе, что в свою очередь позволяет здешним всевозможным порождениям тьмы самовосполняться в неограниченных количествах.

- Я уже знаю всё это! С чего это ты вообще вдруг так разговорился? За три года, что мы не виделись, ты стал даже болтливее, чем прежде, – нетерпеливо заметил учитель.

Так, спокойствие и только спокойствие. Не кипятиться. Даже если ты разозлишься, ты всё равно не сможешь его одолеть… Я сделал несколько глубоких вдохов и выдавил из себя улыбку:

- Раз вы об этом знаете, то должны понимать, что, даже если уничтожить всю нечисть населяющую подобную тёмную землю, через два-три дня она вновь будет кишеть ими, поэтому-то тёмные земли и невозможно очистить «раз и навсегда».

Тут мой учитель улыбнулся в ответ:

- Разумеется, я и об этом в курсе, иначе зачем бы мне понадобилось тащить сюда тебя?

Чёрт! Мне следовало выбрать прыжок с двадцатиметровой высоты и последующий за ним побег от учителя! Сейчас я искренне сожалел о принятом мной решении, однако всё же заставил себя продолжить:

- …Учитель, каким бы сильным свет внутри моего тела ни был, его всё равно будет недостаточно, чтобы очистить эту пещеру от элемента тьмы.

- А ты объедини свои силы с мощью Божественного Солнечного Меча и моей и попробуй-ка!

Хоть тон моего учителя и не был взволнованным, и лицо его выражало полное спокойствие, я-то знал, что чем спокойнее он выглядит, тем он непреклоннее. Это должно быть сделано!

- Учитель, зачем вам понадобилось очищать эту пещеру? – в глубине души я не мог избавиться от точащего меня любопытства. – Ведь есть ещё куча других тёмных земель на континенте, так почему же вы выбрали именно эту?

Мой учитель ухмыльнулся и объяснил:

- А ты знаешь, почему местность вокруг этой пещеры не осквернена близостью этой тёмной земли?

Я замотал головой. Я ведь действительно не знал этого.

- Всё потому, что давным-давно сюда пришло целое полчище могущественных волшебников и с помощью очень мощного наполненного элементом воды драгоценного камня, Вечного Покоя, установили мощный барьер вокруг пещеры, чтобы не позволить обитающей внутри нечисти выходить из неё более чем на сто футов.

Вот оно как. Я кивнул в знак понимания. Тёмные земли всегда были головной болью тех королевств, на чьей территории они возникали, и каждое королевство по-своему пыталось нейтрализовать нанесенный ими ущерб. И среди всех возможных способов совладать с тёмной землей союз с магами или целителями для установления барьера, что способен удержать нежить внутри, является одновременно самым простым и самым быстрым.

На лице моего учителя появилась легкая улыбка и он преспокойненько сделал заявление, что было сродни взрыву:

- Я хочу этот Вечный Покой.

Я остолбенел. Так вот в чём было дело. Мой учитель хочет забрать себе этот Вечный Покой но, как только он заберёт этот драгоценный камень, барьер вокруг пещеры тут же падёт. Тогда все порождения тьмы вырвутся наружу и начнут охотиться на всевозможных живых существ, особенно людей…

Но я полагаю, что мой учитель не мог позволить подобному случиться. И поэтому ему необходимо сперва очистить эту пещеру от скверны, чтобы даже после того, как он заберёт этот драгоценный камень, всё оставалось спокойным, и исчезновение камня никому не навредило.

Как только я это осознал, моё лицо тут же помрачнело и, взглянув на учителя, я спросил, не желая так просто выпускать из рук свой последний луч надежды:

- Вам нужен именно этот драгоценный камень? И заменить его ничем нельзя?

Учитель же как-то безразлично произнёс:

- Если ты, конечно, не знаешь местоположение другого столь же могущественного драгоценного камня. Однако учти, что я довольно долго исследовал этот вопрос, и Вечный Покой оказался наиболее подходящим.

- Если бы даже и нашёлся более мощный драгоценный камень, чем Вечный Покой, боюсь, что раздобыть его будет даже сложнее, иначе бы его уже давным-давно кто-нибудь забрал, – пробубнил себе под нос я.

Всё говорило о том, что в этот раз мне в любом случае придётся проследовать за своим учителем. Я ещё раз взглянул на вход в пещеру, надеясь лишь, что это место не станет моей могилой…

Как раз тогда мне пришло в голову, что нам не стоит вот так просто вламываться туда, поэтому я незамедлительно поинтересовался у лидера нашей группы:

- Учитель, у вас есть план?

- Да, – тут же ответил мой учитель.

Увидев своего пышущего самоуверенностью учителя, меня посетила хоть и безосновательная, но всё же надежда.

- Тогда каковы же детали вашего плана? – я замер в ожидании ответа.

Мой учитель загадочно поднял вверх свой указательный палец, после чего указал им на вход в пещеру:

- Прорубить себе путь в самую глубокую и потаённую часть пещеры, отдохнуть один день, пока твой запас элемента света полностью не восстановится, очистить пещеру и забрать Вечный Покой. Миссия завершена!

Тут же с моего лица сползли и исчезли все эмоции. Если бы это можно было назвать планом, то «Найти принцессу, одолеть врага, спасти принцессу, вернуться обратно в королевство и жениться» можно было бы назвать универсальным планом по спасению принцессы любого доблестного рыцаря ещё испокон веков, и даже спустя ещё тысячу лет не пришлось бы менять в нём ни единого слова.

- Это ещё сравнительно неплохо, – как-то немного чересчур безмятежно произнёс Альдзирт. – Ты ещё не знаешь, при каких обстоятельствах нам пришлось штурмовать логово дракона, чтобы украсть оттуда корону…

- И что за обстоятельства? – тут же поинтересовался я, так как мне срочно нужно было услышать ещё более ужасные обстоятельства, чем были у нас сейчас. Таким образом мне удастся убедить себя, что нам ещё повезло, и, смирившись с нашими обстоятельствами, я смогу с улыбкой пойти им навстречу.

Альдзирт начал свой рассказ с наворачивающимися на глаза слезами:

- Целитель всю предыдущую ночь не спал, так как провел её с проституткой, и уровень его священной энергии не доходил даже до четверти от его обычного состояния. У воина сломался меч, и он сдал его в ремонт, но так и не успел его забрать. Во время обследования окружающей местности, рога сбежал, после того как обнаружил наполненный золотом сундук. Пока маг готовил всем еду, он случайно спалил половину своего магического свитка. Священный же рыцарь перепил вина накануне и всё ещё был в нетрезвом состоянии…

В это момент я почувствовал что-то неладное в его словах и уточнил:

- Погодь, кем был тот глупый маг, что умудрился спалить магический свиток?

- Им был я, – Альдзирт с покаянием опустил голову.

- А пьяный священный рыцарь? – уже без особой надежды спросил я.

- Им был я, – ответил мой учитель и, обернувшись на меня, с угрозой в голосе переспросил. – У тебя с этим какие-то проблемы, учитывая, что ты прямо сейчас находишься в одной команде с сильнейшим Рыцарем Солнца в истории? А-а?

- Нет! Конечно же, нет! – честно ответил я. – Однако, учитель, ваше похмелье…

Мой учитель вздохнул и замотал рукой от нетерпения:

- Я вчера выпил не так много.

Слава богу.

- Поэтому моё похмелье не такое сильное, как тогда.

- …

О, Бог Света! Майк, Остин, Анна и дражайший Лист – вы, ребята, самые лучшие напарники на свете. Признаю, я был не прав, поэтому поторопитесь и спасите меня отсюда! Прошу, придите и заберите меня назад в вашу команду. Даже если вы и дальше будете относиться ко мне как к целителю, я пойму!

К сожалению, наша дружба с Листом не была столь крепка, чтобы мы могли читать мысли друг друга, и поэтому он не пришёл ко мне на помощь. Всё, что я сейчас мог, это послушно проследовать за своим учителем в эту пещеру, что выглядела такой же беспросветной и тёмной, как и моё ближайшее будущее…

Едва войдя в пещеру, мы к… продолжение следует…

Как и ожидалось, моя память воистину была даром Бога Света. Мне всего лишь раз довелось увидеть полную карту королевства Лунных Орхидей, но я сумел с первого же раза запомнить все самые важные места, которые мне могли бы пригодиться в будущем. Если бы правительница королевства Лунных Орхидей заранее об этом знала, она, скорее всего, ни за что бы не позволила мне увидеть столь детализированную карту своего королевства даже под страхом смерти.

Через полдня я наконец-то дошёл до небольшого селения Лесной Зелени. Как и следовало из названия, это селение было особенно тем, что находилось прямо посреди густого леса. Лишь эта сравнительно небольшая полянка была покрыта травой и прочей мелкой зеленью, а немного поодаль через неё протекала река. Если бы здесь не было реки, на этом месте ни за что бы не сумело сформироваться полноценное селение.

Но всё же расположенное столь глубоко в лесу место не очень-то подходило для жизни большого количества людей. Даже доставка продовольствия и торговля становились для жителей очень большой проблемой.

Я полагаю, что причиной формирования здесь этого селения стало просто огромное количество авантюристов, которым, проходя через этот лес, требовалось какое-то место, чтобы пополнить свои запасы. А любой торговец не то чтобы в лес, даже в логово дракона рискнёт приехать, если будет знать, что это принесёт ему прибыль!

Чуть далее по прямой можно было заметить лавку, где авантюристы продавали тушки убитых ими магических зверей и покупали разного рода продукцию, из них же сделанную. Хоть магические звери и считались довольно опасными существами, они обладали большой рыночной ценностью. Начиная с таких понятных вещей как шкуры и мясо и заканчивая более нетипичными товарами как кровь, рога и прочие части тела – у всего этого было своё применение. Ведь именно продажа магических зверей является самым главным источником дохода любого авантюриста.

Тщательно замотав кусками ткани символы солнца на своих предплечьях, я вошёл в селение Лесной Зелени. Хоть его никак нельзя было назвать большим, тем не менее здания располагались в очень непонятном и хаотичном порядке. Едва вступив внутрь, я тут же заблудился, не зная куда мне следует пойти, чтобы отыскать местную таверну.

Я нацепил на лицо дружелюбную улыбку и обратился к проходящему мимо авантюристу:

- Многоуважаемый брат, не мог бы ты подсказать мне, как пройти к таверне?

Авантюрист критическим взглядом оглядел меня и проворчал себе под нос:

- Да откуда только взялся здесь столь привлекательный рыцарь? Мне следует… следует избавиться от этого соперника в любви, – после небольшой паузы он обратился ко мне. – Видишь вон ту аллею слева? Иди туда и, пройдя две оружейные лавки, сверни направо. После продуктового магазина снова поверни направо. После этого, миновав два колодца, ты упрёшься в развилку. Иди по той дороге, что в центре. Пройдя пекарню, сверни налево, после чего всегда иди прямо до конца улицы, и ты на месте. Запомнил?

- Запомнил, – улыбнулся я в ответ. – Войти в ту алею, что слева, пройти мимо двух оружейных лавок, свернуть направо, дойти до продуктового магазина и снова свернуть направо. Затем, миновав два колодца, я упрусь в развилку. Выбрать центральную, после чего дойти до пекарни, повернуть налево и дальше по прямой до конца улицы.

- О, мой бог! Ты действительно всё это запомнил? – авантюрист был явно шокирован этим.

Я вновь улыбнулся собеседнику, на лице которого почему-то тут же появилось довольно разъярённое выражение, после чего вошёл в аллею слева. Пфи! Если я сумел запомнить карту, что была размером с пять сдвинутых вместе столов, то разве ж какие-то там пара поворотов могли запутать меня?

Я шёл вперёд, следуя инструкциям этого отзывчивого авантюриста, но по какой-то причине не мог увидеть ни одного колодца, сколько бы ни вглядывался вдаль… И тут я внезапно вспомнил, что недалеко от селения протекала река, так что в колодцах попросту не было никакой нужды.

- Не следовало мне спрашивать направление у мужчины. Что ещё за колодец? Он, небось, в душе желал выкопать колодец и похоронить меня там живьём, чтобы избавиться от ещё одного возможного соперника в любви! – раздражённо проворчал я.

Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как вновь спросить у кого-нибудь дорогу к таверне.

Я уже было собрался вернуться назад к продуктовому магазину и спросить у продавца направление, как закутанный в плащ с ног до головы некто преградил мне дорогу всего в нескольких шагах от меня. Улыбка тут же исчезла с моего лица.

Для меня было крайне неожиданно, что этот некто обладал большим количеством элемента тьмы в теле… Некромант? Но состав и общее положение элементов казалось мне каким-то иным.

Прежде чем я смог прейти в себя, незнакомец заговорил со мной своим нежным голосом:

- Что за насыщенный элемент света! Даже я, хоть и не обладаю способностью ощущать элементы, могу почувствовать этот накал. Невероятно! Так вот он каков свет нынешнего Рыцаря Солнца?

Я побледнел. Кто бы мог подумать, что этот незнакомец сможет так просто узнать во мне Рыцаря Солнца? Более того, «нынешнего»? Это уже как-то подозрительно…

Пока я лихорадочно пытался понять, кем является этот загадочный незнакомец, странник начал медленно развязывать свой плащ, так что мне не стоило даже напрягаться на эту тему. Его плащ упал на землю, и я смог наконец-то увидеть лицо того, кто скрывался под ним. У него был… такой тёмный цвет кожи, что даже полуденное солнце не могло придать ему яркости!

- Тёмный эльф! Не удивительно, что я не мог определить профессию, которой мог бы обладать человек с подобным элементальным составом тела! – я на мгновение забыл, как дышать, но тут же ещё более настороженно спросил. – Я и не думал, что за мою смертную жизнь мне всё же доведётся повстречать одного из представителей пресловутой расы, что живёт глубоко под землёй! Что за зловещий план побудил тебя подняться к нам на поверхность?

Про себя же я выругался: Чёрт! В последнее время меня просто преследуют всякие неудачи. Ночная прогулка по лесу приводит к встрече с тёмным рыцарем, а теперь, когда я просто шёл по аллее, меня останавливает тёмный эльф. Похоже, что в следующий раз, когда я захочу сходить в туалет, я могу ненароком наступить на хвост дракона… Сплюньте, сплюньте! Я вовсе не хочу, чтобы это случилось. О, Бог Света! Прошу, не воспринимай мои слова всерьёз!

Ну что ж, похоже, у меня нет иного выбора, кроме как объяснить вам всем, что же из себя представляют эти самые тёмные эльфы, иначе вы так и не сумеете полностью осознать насколько именно неудачливым я в последнее время был.

На этом континенте существует не только раса людей, хотя в обычной жизни в основном только их мы и сможем увидеть. Максимум, на что можно рассчитывать в городе, это на встречу с гномом в какой-нибудь кузне. Между внешним видом людей и гномов почти что нет никакой разницы, кроме разве что маленького факта, что рост взрослого и полностью сформировавшегося мужчины-гнома будет составлять лишь две трети роста человека. Однако самыми заметными отличительными чертами мужчины-гнома являются длинная борода полная вшей и тот факт, что все они, по-видимому, являются мастерами кузнечного дела вне зависимости от пола.

Ещё одной известной людям расой являются эльфы. Их репутация широко известна, так что, пожалуй, любой смог бы вам тут же сказать, что эльфы являются очень гордой, но в то же время доброй расой. Вот только почти никто их вживую не видел. Всё это потому, что живут они в самых глубоких лесных чащах на самой периферии континента. Эти места не то, куда смог бы с лёгкостью войти обычный человек.

Также существуют и другие расы, которые по своей сути находятся где-то между человеком и зверем. К примеру, гоблины это небольшие с головы до ног зелёные существа, которые имеют особенность собираться вместе в огромных количествах. Орки же с виду имеют одновременно и человеческие, и звериные черты.

Хоть эти расы и можно выделить, как немного развитые, так как у них всё же есть примитивный язык, и они способны пользоваться огнём и оружием, однако их образ жизни немногим отличается от образа жизни обычной волчьей стаи. В общем, их редко причисляют к списку основных рас этого континента.

А вот о тёмных эльфах такого сказать нельзя, так как они, без сомнения, являются одной из основных рас. Внешне они довольно сильно походят на эльфов, ведь у обоих рас заострённые уши и утончённая фигура, но эльфы имеют светлый оттенок кожи, в то время как у тёмных эльфов угольно-чёрный цвет кожи, белые волосы и красные глаза.

В отличии от эльфов, что живут в лесах, тёмные эльфы обитают в подземельях и вообще испытывают нестерпимое отвращение к солнечному свету. Они почти никогда не поднимаются на поверхность, поэтому-то даже за сотню лет может не появиться ни единого человека, который смог бы похвастаться, что видел тёмного эльфа. Однако самым важным в тёмных эльфах является не их внешность, а их характер. Любой тёмный эльф, начиная с восьмимесячного младенца и заканчивая восьмисотлетним стариком, обладает невероятно злым характером и подходит под типичный стереотип плохого парня, поэтому-то эта раса известна всем как зловещая, от которой только и жди беды.

К тому же, помимо злого характера, у тёмных эльфов есть ещё одна немаловажная особенность: все они превосходные мастера меча, что делает их ужасающей расой с несравненным военным потенциалом. Хоть их число и невелико, однако даже дети у них умеют обращаться с оружием не хуже, чем элитные воины-люди. Ходят слухи, что всего одна группа тёмных эльфов может за одну ночь подчистую разрушить город, даже если бы его охранял целый военный гарнизон в полном боевом составе.

Но, к счастью, они настолько презирают солнечный свет, что редко выходят на поверхность. Даже если бы они решились подняться наружу, они, скорее всего, начали бы вредить не нам, а эльфам, ввиду древней заклятой вражды этих двух рас.

И даже теперь, после того как я вам всё это рассказал, передо мной всё ещё стоял представитель этих самых злых тёмных эльфов, что сейчас находится как минимум в ста восьми тысячах миль от дома.

В этот момент на его лице внезапно появилось благодарное выражение, и он похвалил меня:

- Ты всего лишь второй человек, который сумел сохранить спокойствие после того, как узнал о моей расе.

- О? Тогда мне действительно хотелось бы познакомиться с первым.

Пока я произносил эту фразу, я обдумывал, не переодеться ли мне в Священную Кольчугу Драконов. Однако я слышал, что тёмные эльфы обладают недюжинной скоростью. Если я буду убит прямо посреди переодевания, то сама смерть будет не самой большой проблемой…

Бог с ними со всеми этими извращенческими ассоциациями, которые, несомненно, возникнут у читателя после прочтения подобного заголовка. Главной же проблемой для меня было то, что подобную смерть уж точно нельзя было бы назвать грациозной. Если мой учитель узнает, что я умер подобным неэлегантным способом, я могу лишь вздрагивать при мысли о всех тех последствиях, что ждали бы меня впереди… Полагаю, все вы уже в курсе, что я имею в виду.

Вместо того чтобы быть неоднократно убитым своим учителем… Хей, о чем это вы думаете? Эх, эх! Да вы у нас настоящие извращенцы!

Я хотел сказать, что вместо того чтобы быть возрождённым своим учителем после смерти и затем вновь грациозно умереть, чтобы тот мог собственными глазами засвидетельствовать это, я скорее предпочту грациозно встретить свою смерть оставаясь аккуратно одетым в свою форму Рыцаря Солнца.

- Ты так серьёзно задумался. Прикидываешь, как бы лучше меня убить? – спросил тёмный эльф с лёгкой горькой улыбкой на лице.

Нет, я прикидываю, какая поза и выражение лица будут наиболее грациозными в сложившейся ситуации. Подобная маленькая и тёмная аллея сама по себе не самое элегантное место для смерти, поэтому-то мне и следует особо тщательно подготовить позу и выражение лица, чтобы изменить общее впечатление в мою пользу!

После того, как я не ответил на его вопрос, выражение лица тёмного эльфа стало ещё более опечаленным. Но это не исключало возможности, что всё это фарс, и он на самом деле всего лишь притворяется, так как ходят слухи, что все тёмные эльфы обманщики во всех смыслах этого слова.

- Прежде чем ты атакуешь меня, у меня есть один друг, которого я хотел бы тебе представить, – произнёс он.

Друг тёмного эльфа? Йей, похоже, что сегодня я действительно умру…

Тут из-за угла показалась ещё одна закутанная в плащ фигура. Если судить по росту, то он, скорее всего, тоже был мужчиной. Не произнеся ни слова, он тут же стащил с себя плащ. Вот только им оказался не ещё один тёмный эльф, а человек-блондин с голубыми глазами. На вид ему было приблизительно тридцать лет, и он добро улыбался, глядя на меня.

Хоть он и выглядел как заслуживающий доверия честный человек, один лишь взгляд на него заставил мои зрачки резко расшириться, всё тело оцепенеть, ноги и руки одеревенеть, сердце забиться, как бешенное, а живот скрутить спазмом…

- Почему…

Тёмный эльф взглянул на этого блондинистого мужчину и произнёс таким голосом, словно бы не знал плакать ему или смеяться:

- Нео, когда твой ученик увидел меня, злостного тёмного эльфа, которого на поверхности и быть-то не должно, он остался настолько спокойным, что ни единая мышца на его лице не дрогнула. А вот при виде тебя, его аж…

Тут этот привлекательный блондин с голубыми глазами блеснул своей очаровательной улыбкой и ответил на высказывание своего товарища:

- Всё потому, что он наконец-то воссоединился со своим многоуважаемым учителем, которого уже так давно не видел, и это событие глубоко тронуло его душу. Дитя, с нашей последней встречи прошло вот уже три года. Поторопись и подойди же ко мне на пару шагов ближе, чтобы я мог как следует разглядеть тебя.

Я сделал… продолжение следует…

В таком воистину нечеловеческом темпе мы путешествовали вот уже две недели. Теперь же пришло время нам вновь остановиться на отдых, однако этим вечером в лагере не наблюдалось нашего обычного расслабленного настроения–– напротив, атмосфера была довольно гнетущая.

- Никто не смог бы путешествовать быстрее нас, так почему же мы всё ещё не нагнали их? – наконец-то Майк потребовал объяснений у Анны. Даже притом, что они друзья детства, по его резкому тону можно было без труда сказать, что он был не в духе.

Как истинный рыцарь, Лист придерживался благородного мнения, что «принцессы всегда правы», поэтому-то он и не стал ничего у неё вызнавать. Но один лишь факт того, что он не заступился за Анну, поведал мне, что и у него начали появляться кое-какие сомнения на этот счёт. Что до меня… Я вообще не раскрывал рта вот уже три дня, поэтому все обычно вели себя со мной так, словно бы я был немым.

Столкнувшись с всеобщим недоверием, Анна сказала лишь краткое «Подождите минутку» прежде чем скрыться в лесу. Через некоторое время она вернулась со словами:

- Мы уже очень близко, но я не могу определить точное расстояние между нами.

Тот зачарованный предмет, что мог отследить местонахождение принцессы, был спрятан где-то на теле Анны, однако она отказывалась сказать нам, что же это за вещь такая, поэтому-то и уходила в лес каждый раз, как применяла его.

Услышав подобный расплывчатый ответ, Майк всё ещё был крайне недоволен. Анна тут же принялась успокаивать его своим нежным голосом:

- Майк, мы действительно уже очень близко. Мы точно их скоро догоним!

Майк неохотно кивнул и более не возвращался к этой теме.

Когда же пришло время спать, я крутился и вертелся… но так и не смог заснуть! Впрочем, неудивительно. Я проспал все двадцать четыре часа нашего пути вплоть до самого заката. Если бы я ещё сумел и ночью уснуть, то мне пришлось бы серьёзно задуматься, не являюсь ли я часом родственником хрюшек.

Провалявшись без сна какое-то время, я решил и вовсе вылезти из палатки. Проспав столько дней кряду, мне следует размяться немного. Если я так и буду только есть и спать, то это может привести к ужасному последствию – ожирению!

Тем, кто сейчас сидел на ночном дежурстве, был Майк. Когда же он глянул на меня, я лишь улыбнулся ему и, молча развернувшись, побрёл в сторону леса. Его взгляд был холоден, и он даже не удосужился окликнуть и предостеречь меня. Похоже, он довольно сильно меня презирал.

Я вошёл в лес. Проверив с помощью моего элементального зрения окружающую местность и убедившись, что никого поблизости нет, я достал из кармана значок с изображением дракона и приложил его к груди.

- Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю, активируйся!

В мгновение ока чёрная обтягивающая ткань обволокла всё моё тело, в то время как нижняя часть моего лица и жизненно важные части тела скрылись за серебристыми чешуйками. В этот момент я с удивлением обнаружил, что эти серебристые поверхности вообще не отражали лунный свет. Вместо этого я полностью сливался с окружающей меня тьмой. Когда я опустил свой взгляд, то вообще ничего не увидел, и мне даже пришло в голову, что я лишился своего тела. Как же я перепугался!

- …

- Хоть я ранее и приказал тебе не разговаривать со мной, когда тебе вздумается, всё же давай забудем об этом приказе, – беспомощно произнёс я. Даже когда кольчуга «молчала», я всё равно подсознательно чувствовал её присутствие, так что от этого приказа не было никакого толку.

- Как пожелаете, мой господин.

После этого я прошёлся взад-вперёд по лесу, выбрал ближайшее самое высокое дерево, после чего начал на него лезть. В облачении Священной Кольчуги Драконов подобное восхождение стало для меня ничуть не сложнее обычной прогулки по лесу. Вскоре я уже взобрался на самую верхушку дерева.

Я опустил свой взгляд и осмотрел окружающую местность. После чего поднял глаза к небу и отыскал нужное мне созвездие. Спустившись с дерева, я нарисовал на земле карту местности и нанёс на неё расположение звёзд, что только что определил.

Как я и предполагал. Сухо усмехнулся я про себя…

- Господин, кто-то прямо сейчас наблюдает за вами с помощью своего элементального зрения.

Эта новость застала меня врасплох. Раньше ведь только я шпионил так за окружающими. Теперь же нашёлся кто-то, кто использует этот же трюк, чтобы шпионить за мной? Я тут же спросил у Священной Кольчуги Драконов:

- В какой стороне находится наблюдатель?

- Ваш слуга не может ответить на этот вопрос. Господин, он уже свернул свою зону поиска.

Так быстро отступил? Я призадумался. Вероятно, это был Лист. Он же лучник, так что, скорее всего, его учили использовать элементальное зрение. Он, должно быть, забеспокоился, не обнаружив меня в нашей с ним палатке, когда проснулся, поэтому решил поискать меня таким вот образом. Так как моё тело почти целиком состоит из элемента света, меня трудно с кем-то перепутать, так что он сразу признал меня, как только заметил, и свернул свою способность.

Ладненько, со своими делами я уже закончил. Пора возвращаться назад.

Я уже было собрался пуститься в обратный путь, но вспомнил тот поступок Листа, когда он тут же воспользовался элементальным зрением, как только не обнаружил меня рядом с собой. Я решил последовать его примеру и проверить, нет ли поблизости чего-то опасного. Иначе я буду чувствовать себя не в своей тарелке, когда завтра вновь полезу на его спину.

Я сделал глубокий вдох и толкнул свою зону поиска как можно дальше…

Тут я внезапно замер и уставился вдаль. Немного впереди я почувствовал некий живой организм с очень, очень большим количеством элемента тьмы в теле. Я прежде ощущал подобное количество элемента тьмы лишь от Роланда, а он как-никак Лорд Смерти. Хоть и в теле Пинк элемента тьмы было не меньше, она умела скрывать свою ауру…

Возможно ли, что это и есть похититель принцессы? Я вновь припомнил просьбу королевы. Могло ли это быть простым совпадением, или же она заранее знала, что нашим врагом окажется нежить, с которой у воинов всегда возникают большие проблемы, и поэтому вынудила нас с Листом присоединиться к отряду?

Помимо этого источающего элемент тьмы живого организма, я так же ощущал рядом с ним ещё один живой организм с очень большим количеством элемента воздуха в теле. Скорее всего, это был маг, что специализируется на магии воздуха.

Я нахмурился и поинтересовался вслух:

- Неужели моя способность ощущать элементы стала мощнее?

Когда я стал Рыцарем Солнца, элемент света, что излучает моё собственное тело, стал настолько подавляющим, что, помимо противоположного элемента тьмы, я почти не мог ощущать никаких других элементов. Но в последнее время я, похоже, стал ощущать и другие элементы даже когда ничего для этого не делаю. Как в том случае с демоническим волком, когда тот попытался напасть на меня исподтишка, а я смог почувствовать его присутствие заранее.

- Может ли быть, что в последнее время я слишком часто использовал магию, в особенности некромантию, и поэтому элемент света в моём теле ослаб?

Если это действительно так, то для меня это очень плохая новость. Я же Рыцарь Солнца. Моё тело должно быть переполнено элементом света, а никак не терять его. Похоже, пришло время для меня быть более осмотрительным. Я более не могу себе позволять разбрасываться направо и налево заклинаниями, которые не относятся к магии света.

Изначально, так как я проспал уже много дней кряду, я планировал прогуляться, кое-что проверить и попутно размять свои мышцы. Однако теперь, когда я не смогу безнаказанно воспользоваться своей магией в случае чего, куда безопаснее для меня будет вернуться в лагерь и продолжить спать… И стоило мне развернуться, как сильная аура «воздуха» внезапно появилась прямо позади меня.

Я резко обернулся. Посреди прежде абсолютно безлюдного подлеска теперь стоял человек в легкой чёрной броне с двумя рапирами наголо. Грозная аура тьмы вокруг этого молодого мужчины могла посоперничать с таковой у Лорда Смерти.

Но вне всякого сомнения, он был вполне себе живым человеком. Возможно ли, что он…? Я на мгновение ошарашено замер, прежде чем резко выпалить:

- Тёмный рыцарь Бога Теней? – но как только я это сказал, я вновь призадумался. Он же только что телепортировался. Разве ж рыцарь мог воспользоваться подобной магией? Я не удержался и всё же спросил у него. – Ты умеешь телепортироваться. Ты действительно тёмный рыцарь?

Тёмный рыцарь же в свою очередь тоже удивился и выпалил:

- Какая сильная аура света! Ты действительно ассасин?

Осознав, что мы оба сейчас сомневались в истинных личностях друг друга, мы так и остались стоять, не зная, что делать дальше. Через какое-то время тёмный рыцарь всё же нарушил наше молчание и холодно спросил:

- Ты преследователь?

Даже если бы я и захотел ответить «нет», я не мог. Во всей округе помимо похитителя, что стоял прямо у меня перед глазами, была лишь наша команда преследователей. Больше здесь не было ни души, поэтому я так же холодно ответил:

- Если ты похититель, то я определённо преследователь.

Хоть мы и были похитителем и преследователем, мы так и остались стоять как вкопанные, даже не пытаясь ввязаться в драку. Я не хотел биться с ним, так как то, как он держал свои клинки в руках, выглядело так же внушительно, как и боевая стойка Кары или же Роланда. У меня нет привычки рисковать своей жизнью каждый раз, когда мне нечем заняться.

Полагаю, и он тоже не хотел лишний раз со мной связываться, так как моя аура света была достаточно сильной, чтобы попросту перебить его собственную ауру тьмы. Вероятно, у тёмного рыцаря также не было привычки рисковать жизнью без особой на то нужды.

Если бы мы сейчас вступили в схватку, то мой шанс закидать его магией света и его шанс располосовать меня на мелкие кусочку был приблизительно пятьдесят на пятьдесят. А так как я придерживался политики не начинать битвы, пока не буду на сто процентов уверен в своей победе, я решил позволить ему уйти, но только в этот раз!

- Я не хочу с тобой сражаться, – прямо заявил я.

Услышав мои слова, тёмный рыцарь нахмурился. Вероятно, для того чтобы продемонстрировать свои добрые намеренья, он убрал своё оружие в ножны, но так и не развернулся, чтобы уйти. Вместо этого мы так и остались стоять и холодно таращиться друг другу в глаза––шлёп!

Я злорадно уставился на собственную ладонь. А этот москит был действительно очень дерзким, раз посмел летать у меня перед носом, когда на мне Священная Кольчуга Драконов! Разве ж он не знал, что сейчас я весь чёрный с головы до пят, и я не беспокоюсь о том, что могу испортить свои белые перчатки!?

Пальцем другой руки я отодрал раздавленный трупик. Когда же я вновь взглянул на тёмного рыцаря, он удивлённо глядел на меня широко открытыми глазами.

- На что уставился? Что, никогда прежде не видел, как кто-то убивает москитов? – без малейшей иронии вопросил я.

Тёмный рыцарь же с улыбкой в голосе ответил:

- Нет, я частенько вижу, как люди убивают москитов, но я впервые увидел, как ассасин убивает москита.

Что ж, ты уж меня прости, но ты всё ещё не увидел, как ассасин убивает москита, потому что я не ассасин, а священный рыцарь.

Я зевнул.

- Раз уж мы не собираемся сражаться, я, пожалуй, пойду обратно спать.

- Погоди!

Я разочарованно вздохнул. Похоже, он не намеревался меня так просто отпускать. А жаль, ведь я планировал вернуться назад и прокричать: «Похититель совсем близко! Давайте же схватим его побыстрее». Ну и поймав его, а затем, найдя принцессу и благополучно поприсутствовав на церемонии бракосочетания, я смог бы со спокойной совестью вернуться в Священный Храм к своей жизни церковного отшельника. Аллилуйя!

Глядя на меня из-под своих всё ещё нахмуренных бровей, он неуверенно произнёс:

- Принцесса пошла со мной по собственной воле.

Услышав это, моё сердце подскочило, однако внешне я лишь безучастно ответил:

- Каждый насильник утверждает, что это девушка его совратила.

На лице тёмного рыцаря мелькнуло разочарованное выражение, после чего он сделал ещё одно настораживающее заявление:

- Мы сбежали!

Уродец!

И знаете, что злит больше всего? Я ему верил, потому что стоящий передо мной тёмный рыцарь был высокого роста, невероятно красив и вообще являлся явно яркой личностью. Он относился к тому типу мужчин, которых «любой другой представитель мужского пола пожелает задушить при первой же встрече, дабы лишиться ещё одного возможного будущего соперника в любви».

Этим он как никто другой подходил на роль тёмного рыцаря, ведь тёмные рыцари – это как раз те хладнокровные ребята, что воспринимают весь окружающий мир своим врагом… А когда ты столь красив, тебе волей-неволей пришлось бы начать воспринимать всех окружающих как потенциальных врагов, чтобы суметь дожить до его возраста.

- Если вы действительно сбежали вместе, то зачем же было оставлять то письмо?

Я не желал так уж быстро признавать эту «истину» и старательно искал нестыковки… Хотя, могу предположить, что даже если изначально принцесса и была похищена им, то к этому моменту, проведя в его обществе две недели сутки напролёт, «похищение» вполне могло трансформироваться в «побег».

Глаза тёмного рыцаря удивлённо расширились, и он озадаченно спросил:

- Какое ещё письмо?

- …

Я только что обнаружил, что истинная ситуация, похоже, ещё более невообразима, чем я себе только что нафантазировал. Когда же я попытался задать ещё один уточняющий вопрос, из-за моей спины раздались громкие недвусмысленные шорохи. Я тут же закрыл свой рот. Разумеется, тёмный рыцарь так же услышал эти звуки.

Он бросил на меня быстрый взгляд, после чего вытащил из-за пазухи магический свиток, и как только он произнёс фразу «мгновенная телепортация», его тут же окружили вихри воздуха, и с громким звуком «вжих» он испарился.

- Так для своей телепортации он воспользовался магическим свитком. Я так и знал, что в… продолжение следует…

- Солнце, просыпайся. Пора разворачивать лагерь.

Я мирно спал и в своём сне лежал на мокрой из-за недавно прошедшего дождя траве. Внезапный оклик Листа достиг меня в тот самый момент, когда я раздумывал, не воспользоваться ли мне огненной магией, чтобы высушить траву, что была подо мной, так как на мокрой траве лежать было не слишком-то комфортно. Когда же я слез со спины Листа, и моё сознание немного прояснилось, я наконец-то осознал, что Лист был весь мокрый от пота… Так та мокрая трава из моего сна на самом деле была Листом.

К счастью, он вовремя меня разбудил. Иначе бы, даже будучи хорошим человеком, он взорвался бы от злости, если бы его поджарили до полусырого состояния, ведь так?

Пока я прокручивал это у себя в голове, Остин уже начал раздавать задания:

- Майк, возьми с собой Анну, и отправляйтесь на охоту. Все вымотались. Для восстановления наших сил полезно будет поесть свежего мяса.

Майк ответил кивком головы.

Мне было действительно любопытно, какой же статус имел этот Остин, что позволял ему обращаться к Майку по имени. Я был в замешательстве. В Монастыре Бога Войны даже самый высший по чину боевой жрец должен быть ниже по статусу, чем Сын Бога Войны, поэтому подобное прямое обращение к Сыну Бога Войны должно быть, по меньшей мере, весьма грубым.

Едва получив своё задание, Майк и Анна оперативно покинули лагерь, в то время как Остин, стоя на всё том же месте, продолжать раздавать обязанности:

- Эльмайри, не мог бы ты разжечь костёр и приготовить еду на всех?

- Без проблем, – широко улыбнувшись, Лист согласно кивнул.

- Тогда я займусь палатками, – закончив свои слова, он повернулся в мою сторону и аккуратно произнёс. – Рыцарь Солнца, могу я попросить вас собрать веток для костра. Вас это не затруднит?

- Ничуть.

Я улыбнулся ему в ответ. Перед уходом в лес я уже было хотел окликнуть Листа напоследок, как внезапно из глубины леса раздались несколько громких волчих завываний… И я, и Лист тут же покосились в сторону чащи. Ночью эти заросли были настолько непроглядными, что у нас не было ни единого шанса увидеть, что скрывалось за ними. Порой ветки кустов начинали покачиваться, движимые животными, которых мы были не в силах разглядеть, а изредка до нас доносились крики неведомых зверей.

Лицо Листа заметно побледнело, и он озабоченно повернулся ко мне:

- Позволь мне собрать веток для костра, Солнце. Ты можешь просто остаться здесь и заняться костром. Что же касается готовки… Просто дождись меня.

Я, разумеется, согласно кивнул головой, но не потому, что испугался волчьего воя. Стоило бы мне скрыться с глаз посторонних людей, как я смог бы воспользоваться магией для самозащиты. К тому же волки не в состоянии жаловаться, что, мол, это против правил, и Рыцарь Солнца не должен уметь пользоваться магией.

То, чего я на самом деле опасался, были… москиты, которых в глубине леса было куда как больше! А у меня ведь осталась всего лишь одна пара перчаток. Если я испачкаю и эту последнюю пару, мне придётся содрать перчатки Листа с его рук.

Увидя мой кивок, Лист заявил:

- Позаботься об Остине в случае чего.

Услышав эту фразу из уст Листа, я заметил странное выражение, мелькнувшее на лице Остина. Полагаю, он сейчас думает, что ещё вопрос, кому и кого придётся защищать «в случае чего»!

Лист не ушёл так же быстро, как и парочка до него. Сперва он подобрал несколько веток, что лежали неподалёку. Затем он вытащил запасную тетиву и привязал её к обоим концам одной из палок. После этого он собрал сухой хворост и опавшие листья в небольшую кучку. Ну а далее он поднял с земли ещё одну ветку… Это может прозвучать слегка запутанно, но, если описать его действия в двух словах, он оказывал мне услугу, собирая все необходимые для розжига костра материалы. Всё, что мне оставалось сделать, это воспользоваться приготовленными Листом инструментами, хорошенько потерев ими для получения огня.

Закончив, он передал мне ветку, к которой была привязана тетива, и обеспокоенно спросил:

- Ты ведь знаешь, как использовать эти инструменты для розжига, я прав? Просто обмотай тетивой вторую ветку, а потом двигай рукой вперёд-назад, чтобы обмотанная тетивой палка начала вертеться вокруг собственной оси… Ты же справишься с этой задачей?

Порой мне кажется, что Лист – мамочка «хорошей, добросердечной» фракции, в то время как Лёд – мамочка «жестокой, хладнокровной» фракции. Один из них – шебутной паренёк, который обожает помогать людям с их даже самыми незначительными проблемами, в то время как кулинарное мастерство второго достигло воистину недосягаемых для простых смертных высот. Если бы можно было сложить их таланты воедино, из них получилась бы просто идеальная мама.

Приняв во внимание, что Листу пришлось нести меня на спине последние двадцать четыре часа, я ответил:

- Не беспокойся, брат Лист. Хоть ночи и не благословлены сиянием Бога Света, Солнце не преминет оправдать ожиданий брата Листа.

Лист кивнул и направился и кромке леса. Правда, по пути туда он ещё три раза обернулся на меня, прежде чем скрыться за деревьями.

После того как Лист ушёл, я опустил свой взгляд и уставился на инструменты для разведения костра в моих руках, при этом ощущая некое подобие разочарования в глубине сердца. Ведь, если бы я только мог воспользоваться магией, я бы мог не то чтобы костёр разжечь, даже весь лес спалить было бы не такой уж и большой проблемой. Но как на зло рядом со мной должен был остаться этот боевой жрец, чьё присутствие вынуждает меня играть роль правильного Рыцаря Солнца… что не способен использовать магию!

Раз я не мог воспользоваться магией, всё, что мне оставалось, так это взяться за инструменты, что приготовил для меня Лист. Сделав глубокий вдох, я начал тереть, ещё тереть, тереть активнее, тереть, тереть вновь и вновь… и ведь даже струйки дыма не появилось. У меня уже начали болеть ладони от трения… Как же мне хочется воспользоваться магией!

Но нет! Остин не переставал пристально за мной следить. Не понимаю, правда, как это ему удавалось продолжать сбор и установку палаток со столь ошеломительной скоростью и при этом не сводить с меня глаз. Разве ж у боевого жреца могли быть подобные воистину читерские навыки?

Я продолжал тереть. Круть… Верть… Оу, появился дымок! Надо бы поднажать и тереть быстрее–– Дымок исчез…

- …

За всю свою жизнь я никогда прежде не жаждал воспользоваться огненной магией так же сильно, как сейчас.

Но я не мог, так как Остин продолжал таращиться на меня. Чтоб его! Ну почему он не может, как хороший ответственный человек, сконцентрироваться на своём деле и устанавливать себе эти палатки? Ну или отойти по нужде в сторонку? Даже если бы он просто поднял голову, чтобы полюбоваться на ночное небо, мне бы этого хватило. Хотя бы на секунду отвлекись–– одна секунда – это всё, что мне нужно, чтобы, воспользовавшись магией огня, зажечь эти сухие ветки!

Но ему вот надо было столь пристально, даже не моргая, наблюдать за мной!

Пока я мучился с костром, Остин уже успел установить первую палатку, но за следующую он так и не взялся. Вместо этого он отложил в сторону свои инструменты, что до этого держал в руках.

О, славно! Неужели ему наконец-то захотелось отлить?

Однако, вместо того чтобы направиться в сторону леса, он подошёл ко мне, протянул мне руку и с очевидной неохотой произнёс:

- Рыцарь Солнца, позвольте мне разжечь огонь!

Я молча передал Остину инструменты для розжига и в отместку за прошлое начал внимательно следить за каждым его движением. Только попробуй воспользоваться магией для розжига костра! Боевые жрецы так же не должны уметь использовать магию огня!

Но всё, что я увидел, это как он преспокойненько потер ими, и пошёл дым. Ещё немного потер, и появились искры. Ещё пару движений руками, и занялся огонёк.

- …

Эти инструменты для розжига, должно быть, сговорились против меня!

После этого Остин подобрал с земли несколько веток и начал сооружать из них стойку, чтобы на ней уже в дальнейшем сделать барбекю из свежего мяса.

Хоть Лист и ушёл из лагеря самым последним, тем не менее, он был первым, кто вернулся к нам назад из леса. Заметя, что тем, кто разводил огонь и устанавливал стойку, был Остин, он на несколько секунд беспомощно замер, прежде чем подойти к небольшому костру со своим уловом сухих веток и начать подкидывать хворост в огонь.

- Спасибо за помощь, Остин. Прости уж за все неудобства, – поблагодарил его Лист, не отрываясь от своего занятия.

Остин в ответ лишь улыбнулся:

- Да ладно, я всего лишь помог разжечь костёр. Похоже, что Рыцарь Солнца нечасто путешествует.

- Если я не ошибаюсь, это вообще первый раз, когда Солнце покинул пределы города Свежего Листа. Ведь так? – одной рукой всё ещё подкидывая ветки в огонь, Лист вопросительно обернулся в мою сторону.

Я же, сохраняя свою идеальную улыбку, лишь кивнул в ответ.

- Вот оно как, – выражение внезапного озарения мелькнуло на лице Остина.

Лист тут же поспешил добавить:

- Солнце ведь лидер Священного Храма, поэтому он всегда очень занят, и у него нет свободного времени, чтобы надолго покидать Священный Храм.

Остин шутливо улыбнулся:

- Да уж, у нас всё немного иначе. Хоть положение Майка и даёт ему высшее право голоса в принятии различных решений, однако вопросы, что требуют к себе подобного тщательного внимания с его стороны, встречаются нечасто, поэтому по большей части он скорее несёт на себе роль духовного лидера.

Вообще-то у нас всё точно так же. Обычно у меня не так уж и много работы–– и, даже когда таковая появляется, я скидываю её на Бурю. Я действительно берусь за дело, лишь когда требуется моё личное присутствие, как, к примеру, сейчас, когда я должен был приехать на свадьбу кого-то из королевской семьи.

- Так вот как у вас обстоят дела. Неудивительно, что вы все обращаетесь к нему просто по имени – Майк. Нас вот, Двенадцать Священных Рыцарей, редко кто по имени зовёт, – Лист глянул на меня. – Особенно Солнце. Никто не смеет обращаться к нему столь фамильярно, за исключением разве что Капитана Кары и Папы!

Остин улыбнулся в ответ и поспешил объяснить:

- Не в этом дело. Даже в Монастыре Бога Войны найдётся не так уж много людей, что смеют обращаться по имени к самому Сыну Бога Войны. Просто Анна и Майк выросли вместе, поэтому как друг детства она может обращаться к нему по имени, когда вокруг нет посторонних, но в обществе она всё же придерживается официального уважительного обращения «Сын Бога Войны». Что же касается меня, то я могу звать его просто Майк, потому что он мой сын.

Как только мы услышали это заявление, наши с Листом глаза на мгновение удивлённо расширились, однако мы тут же расслабились. Хоть Остин и выглядит приблизительно на тридцать, он, возможно, использует магию, чтобы сохранить свою молодую внешность, поэтому и нельзя сказать наверняка, сколько ему лет. В конце-то концов, и мой учитель, и Папа – оба делали это. В этом не было ничего особо настораживающего.

- Могу я поинтересоваться, сколько же лет вам исполнилось в этом году? – полюбопытствовал Лист.

- Тридцать пять, – названный Остином возраст идеально совпадал с его молодой внешностью.

- …

Мы оба озадаченно замолчали, но вскоре Лист пришёл в себя и задал волнующий нас обоих вопрос:

- Тогда сколько же Майку лет?

- Двадцать один год.

Оказывается, Сын Бога Войны был аж на два года младше меня, что уже само по себе меня удивило, однако самой шокирующей новостью было осознание того, что если из тридцати пяти отнять двадцать один получится четырнадцать, ведь так? Минус ещё девять месяцев беременности… Значило ли это, что сидящий передо мной мужчина умудрился зачать ребёнка в тринадцатилетнем возрасте?

Делать то и это с женщиной всего в тринадцать… Я-то думал, что эта привилегия присуща лишь дворянам! С каких это пор боевые жрецы, что по логике вещей должны быть целомудренными, превратились в соблазнителей?

Тут Остин игриво подмигнул и уточнил:

- Это, кстати, секрет, так что не распространяйтесь об этом.

Появившееся на наших с Листом лицах выражение, должно быть, было весьма странным. Доверить свой секрет представителям другой религии, это как-то… немного беспечно, не находите?

Заметя, как изменились наши лица, Остин искренне разулыбался. Его улыбка действительно напоминала улыбку Сына Бога Войны. Отсмеявшись, он пояснил:

- Это так называемый «открытый секрет» Монастыря Бога Войны. Эту информацию можно легко узнать, стоить лишь немного порасспрашивать людей, но даже если все об этом и знают, никто не станет в открытую на это указывать, так что можете не беспокоиться.

Ясно. За этим стоит та же логика, как и за верой, что «Рыцарь Солнца – совершенный человек». Хоть все в принципе и понимают, что идеальных людей в мире нет, они всё равно верят в совершенство своего Рыцаря Солнца.

В этот момент со стороны леса раздалась серия загадочных шорохов. Все трое присутствующих одновременно обернулись на звук, но никто из нас не был встревожен, так как сейчас мы находились довольно далеко от сокровенной глубинной части леса. Для команды авантюристов нашего калибра подобное место было ничуть не опаснее, чем родная Церковь.

Из зарослей вышли Майк и Анна. На своём плече Майк нёс тушу убитого волка.

Подойдя к нашему лагерю, Майк передал тушку Анне. Анна же приняла её с неповторимой счастливой улыбкой на лице, после чего удалилась к кромке озера. Похоже, она отошла, чтобы приготовить для нас этот кусок «ужина».

Майк оглядел нынешнее состояние лагеря и нахмурился:

- Палатки всё ещё не установлены?

- Извини, у меня руки медленные, – с лёгкой улыбкой на губах пояснил Остин.

Услышав это объяснение, на лице Майка появилось скептическое выражение. И я прекрасно понимал, почему оно у него появилось. Недавно, Остину потребовалось лишь пять минут на то, чтобы установить одну из палаток. Он смог развести огонь менее чем за минуту, а ещё за минуту сварганил стойку для барбекю. Его можно было… продолжение следует…

Принято считать, что подобная операция по спасению принцессы является отличным шансом для любого рыцаря, ведь, участвуя в ней, он сможет не только взять в жёны (богатую) молодую красавицу, но и мимоходом заявить о себе, и повысить свою репутацию.

Однако для Рыцаря Солнца спасение чужой принцессы вовсе не является удачным стечением обстоятельств, так как ему не только придётся приложить массу усилий, чтобы спасти (богатую) молодую красавицу, но и беспомощно наблюдать как эта (богатая) молодая красавица выходит замуж за другого мужчину. К тому же Рыцарь Солнца и так уже настолько известен, и репутация его столь совершенна, что её попросту уже некуда повышать.

Вечером того же дня, когда королева попросила меня спасти свою дочь, что уже была обещана другому мужчине, Лист обеспокоенно спросил у меня:

- Солнце, ты собираешься отклонить просьбу королевы?

Я уж было сделал глубокий вдох и собрался выдать очередную порцию ахинеи о Боге Света, как Лист, выдавив из себя натянутую улыбку, произнёс:

- Солнце, не мог бы ты говорить простыми словами? Мои умения расшифровывать твои слова не так совершенны, как у Бури или Адаира, так что я могу и не понять тебя.

Я выдохнул воздух из лёгких и сказал всё простыми и понятными словами:

- Вся эта ситуация уж больно подозрительна. Принцесса была похищена, однако королева не организовала обширную поисковую операцию для её спасения. Вместо этого она просит нас стать частью небольшой команды авантюристов, чтобы спасти принцессу собственными силами. Сомневаюсь, что действительно обеспокоенная судьбой своей дочери мать избрала бы подобный малоэффективный метод.

Услышав мою логическую цепочку, Лист кивнул в знак согласия.

- К тому же, даже если им по какой-то причине и необходимо именно формирование команды авантюристов для её поисков, в Монастыре Бога Войны есть предостаточно воинов. Один лишь Сын Бога Войны является человеком, в битве с которым даже Кара не был уверен, что смог бы одержать победу. Его одного должно быть более чем достаточно для спасения принцессы, так зачем же нужно было просить нас? Мы же рыцари, чья специализация состоит в крупных массовых сражениях. В маленькой группе авантюристов от наших способностей едва ли будет толк!

Ну а по поводу тех слов Сына Бога Войны, что им, мол, целителя недостает… Я притворюсь, что ничего не слышал!

Лист задумался и после небольшой паузы предложил, запинаясь:

- Может быть, они думают, что им придется иметь дело с нежитью?

Услышав его предположение, я нахмурился. Иметь дело с нежитью? Это вполне возможно, ведь хоть у нежити и есть одна довольно очевидная слабость – они боятся элемента света – воины не способны призывать даже малейшие толики энергии света, поэтому всё, что они могут, так это непрерывно рубить нежить своим клинком до тех пор, пока полностью её не изничтожат. Поэтому-то даже простое упоминание о нежити вызывает головную боль даже у самых бесстрашных воинов.

- Не знаю… – неуверенно промолвил я.

- Если им придётся пойти против нежити, то получается, что мы просто обязаны присоединиться к ним, – медленно заявил Лист.

Я опять нахмурил брови и в ответ спросил:

- Если не считать нас с тобой, кто из священных рыцарей, что мы привели с собой, обладает наивысшим рангом?

Лист на мгновение задумался, прежде чем выдать мне целый список:

- Всего мы привели с собой тридцать священных рыцарей и десять целителей. Среди священных рыцарей самый высокий ранг будет у двух рыцарей из отряда Рыцаря Листа, ещё двух рыцарей из отряда Рыцаря Пламени, одного рыцаря из отряда Рыцаря Кары, ещё одного рыцаря из отряда Рыцаря Земли––

Я тут же сделал свой выбор:

- Отлично! Мы отправим того рыцаря из отряда Рыцаря Земли и одного целителя на поиски принцессы в числе команды авантюристов!

- …

В этот момент в дверь постучали. Я бросил свой взгляд на дверь и сухо сказал:

- Это, должно быть, посланник королевы, которого направили сюда, чтобы умаслить нас. Лист, молчи, пока я разбираюсь с ним.

Лист – очень хороший парень. О чём бы вы его ни попросили, он всегда согласится вам помочь, поэтому самым простым способом разобраться с этой ситуацией будет заставить Листа заткнуться. Он также это прекрасно понимает, поэтому-то и покорно заткнулся.

Я быстрым движением поправил свой костюм, нацепил свою фирменную улыбку и громко и учтиво воскликнул:

- Хоть Солнцу и неведомо, кто из его братьев стоит сейчас перед его дверью, Солнце придерживается щедрых идей Бога Света и приветствует всех и каждого в своей обители.

Дверь распахнулась, и тут же вся комната озарилась присутствием вошедшего в неё человека. Этот человек, вне всякого сомнения, не был братом. Им оказалась девушка, одетая в довольно простое нежно-голубое платье. Лицо её было столь же мягким и милым, словно персик, а смотрела она на меня нежным взглядом своих зелёных глаз, что сверкали, словно поверхность озера под лучами полуденного солнца. Её розовые губки походили на два лепестка, что приставили друг к другу, и хоть на вид ей и было всего лишь приблизительно восемнадцать лет, её фигура имела все соответствующие окружности на соответствующих местах. Особенно привлекала эта её талия, что была столь тонка, что, казалось, готова сломаться, стоит лишь приобнять слегка…

В любом случае, хоть эту девушку и нельзя было назвать самой сногсшибательной красоткой на всём белом свете, она, тем не менее, определённо относилась к числу красавиц. Она была воплощением изящной и энергичной молодой леди!

Войдя в комнату, она скромно приветствовала нас:

- Для меня честь встретиться с вами, Рыцарь Солнца и Рыцарь Листа. Я – третья принцесса королевства Лунных Орхидей, Анна Налис Джефри…

Анна… Какое прекрасное и лёгкое для запоминания имя!

- Приятно познакомиться с вами, принцесса Анна. Солнце же является представителем Бога Света, Рыцарем Солнца, – представился я с безукоризненной улыбкой на лице, после чего мимоходом упомянул Листа. – А это брат Солнца – Рыцарь Листа, что также является одним из Двенадцати Священных Рыцарей Священного Храма.

Лист приветствовал принцессу широкой улыбкой.

- Рыцарь Солнца, Рыцарь Листа… – принцесса Анна поочерёдно кивнула каждому из нас, но стоило ей завершить вежливый обмен приветствиями, как она внезапно и весьма резко схватила мои руки и взмолила. – Прошу вас, помогите моей сестре Алисе!

Шокированный я «позабыл» освободить свои руки из хватки принцессы и взволнованно воскликнул:

- Солнце не понимает, что вы хотите этим сказать, принцесса! Неужели принцесса Алиса попала в беду?

- Моя сестра Алиса является невестой Сына Бога Войны. Она… она была похищена, и сейчас её местоположение неизвестно…

В этот момент Анна, похоже, осознала грубость своих действий и отпустила мои руки, и даже сделала несколько шагов назад, прежде чем, опустив голову, продолжить свою речь таким голосом, словно едва сдерживает слёзы:

- Я очень волнуюсь за свою сестру Алису, поэтому я умоляла матушку позволить мне присоединиться к команде авантюристов, что собирались отправить на её поиски. Матушка согласилась, однако…

- Однако что? – я, воспользовавшись моментом, сделал два шага вперёд. Я подгадал время так, чтобы это движение казалось естественным следствием моего волнения.

Похоже, Анну это не встревожило, так как она по-прежнему стояла с понурой головой:

- …Однако…

- Однако что, Ваше Высочество?

Я сделал ещё два шага вперёд. Теперь нас с принцессой разделяло лишь платье принцессы, что по форме напоминало перевёрнутый цветок лотоса. Я мог даже почувствовать лёгкий аромат персиков, что исходил от её длинных лоснящихся волос. Она и впрямь была девушкой, более всего напоминающей персик!

Анна наконец-то собралась с духом и произнесла:

- Однако матушка заявила, что негоже принцессе путешествовать в окружении толпы воинов, поэтому, если я хочу пойти, я должна взять с собой рыцарей, чтобы они сопровождали меня. Поэтому матушка и попросила вас присоединиться к команде, когда вы пришли поприветствовать её во дворце, вот только вы, как я слышала, не особо желаете участвовать в этом…

Сказав это, Анна подняла на меня свои блестящие зелёные глаза. Этот взгляд, наполненный надеждой и блеском от стоящих в них слёз.

Я с улыбкой возразил:

- Солнце не говорил ничего подобного, Ваше Высочество. Сопровождение принцессы является долгом любого рыцаря. Даже если путь будет лежать к самому краю земли, если Бог Света по-прежнему озаряет это место своим сиянием, Солнце сможет отвести вас туда.

- Тогда я сию же минуту пойду к матушке и расскажу ей об этом! – слёзы Анны вмиг превратились в улыбку.

Вероятно, из-за её чрезмерного восторга она чуть было не споткнулась о собственное платье. Пропрыгав до двери, она обернулась и произнесла на прощание:

- Жду не дождусь нашего совместного путешествия, Рыцарь Солнца.

Я махал ей вслед рукой и улыбался. Я тоже жду этого с нетерпением! Милая принцесса Анна.

После того как принцесса закрыла за собой дверь в комнату, я развернулся и обнаружил, что Лист многозначительно смотрит на меня, поэтому я тоже уставился на него. Спустя где-то десять секунд после начала нашей игры в гляделки, Лист молча развернулся и пошёл собирать наши вещи.

Какое тактичное, понимающее и послушное дитя.

На этой ноте и заканчивается мой рассказ о том, каким-таким волшебным образом я оказался в этой глуши в окружении москитов… Шлёп!

Слава богу, я ещё не успел переодеть свои перчатки… Я поднял руку ладонью вверх и другой рукой отлепил размозжённый трупик.

- Солнце, Майк и остальные всё ещё не вернулись. Может, нам проследовать за ними? – обеспокоенно предложил Лист.

Я нахмурил брови, так как, если честно, мне было жутко лень нестись за ними, но я тоже волновался о том, что они и впрямь могли нарваться на неприятности. Подумав над этим немного, я просто-напросто решил воспользоваться своей способностью чувствовать элементы для их поисков… Что? Вы говорите, мол, уже забыли, что это за способность такая?

Ладно, я действительно уже давненько ей не пользовался, так что объясню вам ещё раз. Не забывайте больше.

Этот мир наполнен самыми разными элементами и неважно говорим ли мы о лесе, о городе, о человечестве или же о нежити. В общем, всё живое и неживое состоит из целого ряда различных элементов. Лишь при особых условиях появляется вещь или существо с превалирующим количеством определённого элемента.

К примеру, нежить имеет в своём теле повышенное количество элемента «тьмы». Я же как Рыцарь Солнца, напротив, имею повышенное количество элемента «света», также известный как «священный» элемент. А так как элемент света способен противодействовать элементу тьмы, само моё существование является анафемой для нежити. Для них всё, начиная с кончиков моих волос и заканчивая ногтями на ногах, является ядом способным убить их.

[Анафема – древнее церковное наказание в виде пожизненного отлучения от церковных обрядов. В данном тексте оно является синонимом слова «проклятие».]

Я родился с этой способностью ощущать элементы. Эта способность встречается крайне редко, и её можно даже считать своего рода даром, ведь, хоть этому и возможно обучиться уже будучи взрослым человеком, такое обучение не даёт хороших результатов. Благодаря этой способности, я могу ощущать элементы, из которых состоят тела окружающих меня людей, и, опираясь на это, могу даже вычислить их род деятельности. Те, в чьих телах находится повышенное количество элемента света, должны быть либо целителями Бога Света, либо священными рыцарями.

Воины в свою очередь имеют повышенное количество либо элемента огня, либо элемента воздуха, но совсем небольшое. В сравнении со специализирующимися на магии огня и воздуха магами повышение соответствующего элемента в телах воинов не так уж и значительно, однако их всё равно довольно легко вычленить из толпы.

Те воины, что делают упор на силу, имеют повышенное количество элемента огня, в то время как те, что предпочитают быстрые и стремительные атаки, имеют повышенное количество элемента воздуха. Что же касается самого Сына Бога Войны, то он, пожалуй, слишком уж впечатляет. Количество элементов и воздуха, и огня в его теле столь высоко, что вызывает опасение. Оно почти такое же, как и у магов с соответствующей специализацией–– Что? Говорите, что уже вспомнили эту мою способность? И даже припомнили, что учитель велел мне никогда не использовать её на людях?

Кхем! В любом случае рядом со мной сейчас только Лист, а он хороший парень, так что всё в порядке!

Я расширил зону видимости моей способности…

- Ох! Они вернулись! – тихонько воскликнул Лист.

Я всё ещё не ощущал их, однако, так как Лист у нас лучник, он обладает куда более острым зрением и чутким слухом, так что если он говорит, что они вернулись, значит, они вернулись.

Когда же я начал сворачивать границы своей способности, я внезапно заметил, что не так уж далеко от нас находилось нечто состоящее из элемента тьмы.

Возможно ли, что это нежить? Я немного забеспокоился. Если это так, то как Рыцарь Солнца, что ненавидит всех представителей нежити, я буду обязан помчаться за ней и уничтожить её… Стоп, это состоящее из элемента тьмы нечто находится рядом с чем-то ещё, состоящим сплошь из элемента света?

Что же это за ситуация-то такая? По логике вещей эти два элемента неспособны сосуществовать… Этот факт встревожил меня ещё больше.

- Солнце? Солнце? – окликнул меня Лист. Он глянул в ту же сторону, куда сейчас смотрел я, после чего спросил. – Почему ты уставился туда? Позади нас что-то есть?

Я на мгновение задумчиво притих, но уже в следующий миг улыбнулся:

- Брат Лист, путем древних писаний Бог Света учит нас всегда обращать внимание на то, что лежит позади нас, ибо позади может поджидать давно забытая тьма, что должна быть развеяна.

Теперь уже настала очередь Листа задумчиво замолчать. Полагаю, он так и не понял, что я хотел… продолжение следует…

Солнце сияло высоко в небе, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев и загораясь на траве небольшими золотистыми цветочками. Свежий лесной воздух наполнял лёгкие прохладой. Рядом со мной шли мои товарищи, громко и задорно распевая песенки… Шлёп!

Чёртовы москиты!

- А-а!

Я невольно вскрикнул, увидев на своей прежде чистой белой перчатке кровавый след от раздавленного москита. Очертания были настолько чёткими, что я даже мог посчитать, сколько лапок у него было. Прямо-таки кровавый биологический образец.

Я… Я взял с собой всего три пары белых перчаток! Поверить не могу, что только что испортил одну из них из-за дурацкого москита!

- Рыцарь Солнца?

Подняв свой взгляд, я заметил, что все члены группы пристально смотрят на меня. Все озадаченно уставились на меня, кроме, пожалуй что, Рыцаря Листа, лицо которого не выражало и толики удивления. В тот же миг на моём лице появилась фирменная безукоризненная улыбка:

- Что такое, Сын Бога Войны? Неужто Ваше Превосходительство, с благожелательного напоминания Бога Света, вспомнил некое дело, кое требует немедленной консультации с Солнцем?

- Ты разве только что не вскрикнул? Почему ты кричал? – спросил Сын Бога Войны и тут же немного раздражённо продолжил. – И вообще, разве я не просил тебя звать меня просто Майком? Что ещё за «Ваше Превосходительство то, Ваше Превосходительство это»? Это раздражает!

- Ваше Превосходительство Майк, сегодняшнее полуденное солнце сияет в небе столь ослепительно ярко, награждая своим светом землю, что Солнце не мог не воскликнуть, дабы от имени всех людей выразить своё восхищение и благодарность благожелательному Богу Света, что создал столь прекрасную и захватывающую сцену своим сиянием––

С каждым новым произнесённым словом Майк хмурился всё сильнее и сильнее, после чего с перекошенным от сильной головной боли лицом взревел:

- Заткнись!

- Как пожелаете.

Я смиренно закрыл свой рот, по-прежнему улыбаясь. Теперь не важно, буду ли я вскрикивать, орать или же прыгать по округе, Майк будет полностью игнорировать меня. Весьма неплохой результат. Теперь я смогу стать молчаливым Рыцарем Солнца на протяжении всего нашего путешествия.

Я надел новую пару перчаток, продолжая про себя радоваться. Ну, по крайней мере никто не станет сам инициировать разговор со мной. Если всё пойдет так и дальше, то даже появление москитов не превысит предела моей толерантности…

Бз-з-з-з-з-з-з, бз-з-з-з…

Нахмурясь, я попытался отмахнуться от назойливой чёрной точки передо мной, но этот чёртов москит отказывался улетать прочь. Он неторопливо наворачивал круги возле моего уха после чего начал отплясывать прямо у меня перед носом… Шлёп!

Я так больше не могу! Хочу обратно в наш чистый и опрятный Священный Храм! В мою комнату, в которую никто не заходит! В возлюбленный подвал, заполненный вином! Ну и, конечно же, туда, где уж точно нет этих чёртовых москитов! Почему, о боги, почему я сейчас здесь среди кровососущих жуков, слепящих солнечных лучей, толпы немытых индивидов и грязи?

Я припомнил события двухнедельной давности, когда я еще мирно и припеваючи жил в Священном Храме и усердно трудился, чтобы заработать свою пенсию, в ожидании дня, когда мне исполнится сорок, и я с честью отойду от дел…

- Сын Бога Войны из соседнего королевства скоро женится, и Монастырь Бога Войны прислал нам официальное приглашение с просьбой, чтобы представитель Церкви Бога Света прибыл к ним в качестве шафера. И поэтому как главное лицо Церкви Бога Света и ходячий рекламный щит ты, Солнце, должен будешь съездить в командировку в качестве шафера жениха.

Стоя посреди кабинета Папы, я тупо уставился на сияющую широкую улыбку Папы, после чего сухо переспросил:

- Сколько всего Сынов Бога Войны есть в нашем мире?

- Только один, – ответил Папа, по-прежнему широко улыбаясь.

- Тот самый, что приезжал в наше королевство, чтобы сделать предложение нашей принцессе?

Хлопнув в ладоши, Папа подтвердил:

- Охо, всё верно, вы сегодня столь сообразительны!

- Вы мне льстите, но разве он не уехал всего три дня назад? – гнул свое я.

- Всё так!

- Трёх дней достаточно для того, чтобы вернуться в соседнее королевство и сделать ещё одно предложение?

Папа развел руками:

- Недостаточно даже для того, чтобы доехать до границы королевств.

Я замолк на некоторое время. Неужто у нашего Папы было столько свободного времени в последнее время, что от скуки он решил подшутить надо мной?

- Тогда откуда взялась эта помолвка?

- Ай-я! – развалившись в своём кресле с чашкой чая в руках, Папа посмотрел на меня взглядом, в котором читалось «ты такой затворник», и объяснил. - У него же есть целый Монастырь Бога Войны, чтобы сделать предложение от его лица. Даже если он находится в другом королевстве, это не имеет никакого значения! В любом случае правительница королевства Лунных Орхидей уже одобрила этот брак и собирается выдать за него свою старшую дочь. Приготовления к свадьбе уже идут полным ходом, а приглашения гостям разослали ещё неделю назад. Не хватает лишь самого жениха, его шафера и свадебных подарков различных королевств, которые должны вскоре прибыть.

Неделю назад? Разве это не был тот самый день трёхсторонней дуэли?

Я был просто шокирован этой внезапной новостью. Вы серьезно?! Так уже тогда у Сына Бога Войны была запасная принцесса? Если ему не удастся жениться на принцессе нашего королевства, он просто собирался вернуться в свое собственное королевство и жениться на другой принцессе? Конечно, они обе являются принцессами «ХХ» королевства, так что не так уж и важно, что это за «ХХ», ведь так?

Но всё же велика вероятность того, что эта принцесса является нежелательной невестой, и поэтому правительница королевства Лунных Орхидей выставляет её на распродажу… Я решил попытаться подтвердить свою теорию аккуратным вопросом:

- Эта принцесса красива?

Папа тут же поднял большой палец и подтвердил:

- Одна из наиболее привлекательных девушек во всём королевстве Лунных Орхидей.

Моё лицо дёрнулось, но я всё же задал следующий вопрос:

- Есть ли у неё какая-нибудь неизлечимая болезнь?

- Здорова как бык.

- Скверный характер?

- Она любима всеми!

Ну за что мне эти муки!? Поверить не могу, что в соседнем королевстве всё это время жила стопроцентная красотка высшего сорта, а я и понятия не имел. И теперь она вот-вот станет женой другого мужчины! Они уже даже приглашения разослали гостям, а ещё, ко всему прочему, их шафером буду я собственной персоной!

Я мог лишь беспомощно наблюдать, как беспрецедентная красавица выходит замуж за другого… От одной лишь мысли об этом моё сердце начало болеть так, словно бы его кто-то сжимал в тисках. Я произнёс голосом полным боли и страдания:

- Красивая, здоровая, с хорошим характером, да и, ко всему прочему, (богатая) принцесса. Неужто в мире всё это время жило столь совершенное создание… Почему ты мне раньше не сказал?!

Папа медленно поставил чашку обратно на блюдце и спокойно произнёс:

- Успокойся, Капитан Солнце. Не забывай, что ты можешь любить лишь Бога Света, не женщин. Даже если ты и женишься, ты постоянно будешь «занят работой», и тебе придётся из раза в раз пренебрегать своей собственной женой. Это слишком уж жестоко по отношению к твоей потенциальной суженой.

- Ерунда! – на корню обрубил я многозначительную речь Папы и уверенно поправил его. – Один час в день я могу быть занят работой, ещё один час провести пренебрегая ею, ну а всё прочее время посвятить своей любви к ней.

- Ну, твоё «прочее время» уж слишком преувеличенно…

- Хм! Даже Буря, который ответственен за всю мою работу, не возражает, так какие возражения могут быть у тебя?

Папа устало вздохнул:

- Не возражает, говоришь? Ну право, врёшь и не краснеешь. Уровень его негодования за последнее время вырос до такой степени, что превысил таковой у Капитана Ада, а мы помним о его настоящей сущности. Ты не думаешь, что тебе пора бы залечь на дно и быть тише воды, ниже травы, чтобы не быть убитым им какой-нибудь тёмной ночью?

Я начал хмуриться. Действительно, в последнее время, когда бы я ни встретил Бурю в коридоре, стопка документов в его руках словно стремится достать до небес… По спине у меня невольно побежали мурашки:

- Я поеду! Но я возьму с собой Кару.

- Возьмёшь Кару? – Папа, что всё это время преспокойно сидел в своём кресле, тут же подскочил и громко заявил своим пронзительным голосом. – С тем же результатом ты можешь заявить, что заберёшь с собой весь Священный Храм!

Ну, это правда. Если и Рыцарь Солнца, и Рыцарь Кары уедут из города, то Священный Храм окажется обезглавленным. Немного поразмыслив над этим, я предложил другой вариант:

- Тогда я возьму с собой Бурю, так сказать, выведу его на прогулку и погляжу, сумеет ли это выветрить хотя бы часть его накопившегося негодования.

Папа тут же отверг моё предложение:

- Священный Храм сможет функционировать, если Рыцарь Солнца уедет прочь, но ему не жить, если Рыцаря Бури не будет здесь.

Ах ты… Сейчас я не стану тебе возражать, но, уж поверь, я не забуду тебе этого! В конце-то концов, меня ждут долгий путь и куча свободного времени, чтобы проработать план моей мести!

- Тогда я возьму с собой Адаира. С этим же никаких проблем быть не может? – немного раздражённо спросил я.

Папа вновь отверг моё предложение:

- Повторюсь ещё раз: отряд Рыцаря Солнца сможет существовать и без своего капитана – ведь большую часть времени они и так живут без капитана – но вот без своего вице-капитана им не продержаться.

Это ещё что за новости? Подняв свою бровь, я уже было собрался возразить, что, мол, Адаир – мой вице-капитан, и я имею право брать его с собой куда хочу и когда хочу. Ну, или что-то в этом роде. Однако Папа не дал мне возможности сказать этого, заявив:

- К тому же хоть ты и скидываешь на Бурю более половины своей работы, но на деле три пятых от этого объема перекладываются на плечи Адаира. Если ты и дальше будешь настаивать на том, чтобы забрать Адаира с собой, то будь готов разозлить Бурю в одиннадцатый раз и в одиннадцатый раз опробовать на себе его внезапное возмездие.

Я был полностью разбит.

- …В таком случае я возьму с собой Льда.

Папа закачал головой из стороны в сторону:

- Лёд не является частью «хорошей, добросердечной» фракции. Если потащишь его за собой на эту миссию, то, во-первых, это попросту неуместно, во-вторых, кто же в таком случае будет готовить десерты для всего Священного Храма? Ты хочешь оставить весь Священный Храм без десертов? Ты хочешь разозлить весь Священный Храм?

- Нет… Тогда я возьму с собой Облако, так сойдёт? Я уже начинаю злиться. Нет то, нет это–– все они мои подчинённые, но я не могу взять ни одного из них с собой! Могу ли я по-прежнему считаться главой Священного Храма?

- Нет, ты не можешь его забрать! – лицо Папы приобрело слегка разочарованный вид. – Урожай в этом году выдался довольно скудным, что привело к значительному уменьшению пожертвований. И, чтобы как-то сократить расход средств Церкви, я только что уволил нашего библиотекаря и передал его обязанности Облаку. В конце концов, он чаще всего прячется именно там. Он знает о местоположении каждой книги даже лучше, чем старый библиотекарь, так что нет ничего странного в том, чтобы сделать его нашим новым библиотекарем! Если ты заберёшь его, вся библиотека вскоре превратится в руины, мы вообще не сможем отыскать ни одной книги!

После долгих раздумий я выдал ещё один вариант:

- Тогда я возьму с собой Луну!

- Я не возражаю, если ты сумеешь убедить его расстаться со своей девушкой примерно на месяц.

- Ладно… – Я сделал один глубокий вдох и на выдохе проревел. – Ладно, признаю, это фактически нереально! Луна ценит свою возлюбленную больше, чем собственную жизнь! Если бы я попытался вынудить Луну уехать от неё, он бы, скорее всего, просто убил меня!

Папа согласно закивал.

Я начал раздражённо мерить шагами комнату:

- Тогда кого же я могу взять с собой? Но учти, я скорее умру, чем поеду туда один. Кто знает, может, Сын Бога Войны затаил на меня злобу ввиду прошлого инцидента? А что если он попытается мне отомстить? Даже Кара как-то упомянул, что не сумел бы его одолеть! Я ни в коем случае не хочу встречаться с ним в гордом одиночестве!

- Ты можешь взять Листа! – предложил Папа.

- Листа? – я резко прекратил свои метания и после долгих размышлений и внутренней борьбы произнёс. – Но Лист он… Он же… Он же хороший парень!

Папа озадаченно взглянул на меня:

- Он не только хороший парень, он также очень хорошо воспитан и не станет возражать даже против самых безумных твоих просьб. Начиная от закупки голубики и заканчивая избиением собаки, что покусала тебя, он возьмётся за любое твоё поручение. Что же тебя в этом не устраивает?

- Но он же лучник, – пожаловался я.

Папа был абсолютно сбит с толку моими словами:

- И что? Ты ведь прекрасно знаешь о его превосходных навыках стрельбы из лука. Даже Кара говорил, что не сумел бы одолеть Листа.

- Но я хотел бы взять с собой кого-то, кто мог бы использовать меч в бою… – неохотно произнёс я.

Папа всё ещё был в замешательстве, не понимая причину моего недовольства:

- Не то чтобы я жаловался, но в наши дни мечников можно встретить буквально на каждом повороте. Рыцари, воины–– да кто вообще сейчас не умеет владеть клинком? Факт в том, что хорошие лучники в наше время на вес золота. А теперь, когда у тебя появился лучник, которого ты можешь забрать с собой, ты не только не ценишь его, но даже позволяешь себе недолюбливать и избегать его?

- Лучник не сможет стать моим живым щитом и защитить меня от атак ближнего боя. Более того, он куда быстрее меня сумеет убежать от возможной опасности! Какой от него прок? – сухо и без эмоций тут же возразил я.

- …

Папа закатил глаза и, не сумев сдержаться, напомнил:

- Я прошу тебя стать… продолжение следует…

Два одетых в плащи путника брели по просёлочной дороге. Плащ одного из них был бледно-зелёного цвета, цвет плаща второго же был белёсо-серым. Оба шли вперёд с настолько глубоко натянутыми на глаза капюшонами, что прохожий мог бы разглядеть лишь смутные очертания их подбородков.

Шли они молча.

В какой-то момент на своём пути они повстречали группу авантюристов, состоящую из приблизительно пятерых человек, что шла им навстречу. Так как авантюристов было больше, двое путников сошли с тропы, чтобы группа смогла пройти вперёд. Шедший впереди воин, который выглядел гордым, но в то же время искренним человеком, спокойно кивнул двоим странникам в знак благодарности, так что его поведение было вполне сносным.

Эта группа авантюристов была небольшой, однако двое её членов особенно выделялись на фоне других. Оба путника в плащах с любопытством осматривали этих двоих. Первым из них был воин с черными кудрявыми волосами, что шёл впереди всех. Он выглядел не только сильным, но и весьма гибким, словно чёрная пантера.

Позади него шёл священный рыцарь, чьи длинные золотистые волосы каскадом струились по его плечам, сверкая в лучах полуденного солнца, а на мир он взирал тёплым взглядом своих голубо-синих глаз. Его лучезарная улыбка, казалось, могла с лёгкостью ослепить всех вокруг.

Когда группа авантюристов отошла на достаточное расстояние, путник в зелёном плаще произнес:

- Что за впечатляющая команда! Не знаю точно, кто это был, но выглядели они действительно сильными. Их команда, возможно, даже входит в тройку сильнейших на всём континенте! А ты что думаешь?

- Не думаю, что они известная команда, – загадочно улыбнулся путник в сером плаще.

- Почему ты так думаешь? – спросил его напарник.

- Потому, что я заметил среди них знакомое мне лицо.

- Знакомое лицо?

Облачённый в серый плащ путник кивнул:

- Да, тот, что с золотыми волосами и голубыми глазами––Он был моим учеником, но у него нет ни малейшего шанса стать частью команды из тройки лучших.

Путник в зелёном плаще был этому немало удивлён:

- Твой ученик? Так он действительно священный рыцарь? Но его телодвижения и позиция рук совсем не как у бывалого мечника. Просто не верится! И это твой ученик? Я уж было подумал, что он переодетый в священного рыцаря наниматель этой команды, которого они защищают во время его путешествия инкогнито!

- …Он действительно священный рыцарь, более того, один из сильнейших, – заявил путник в сером плаще. Уголки его губ слегка подёргивались.

Его компаньон же недоверчиво взглянул на своего собеседника.

Путник в сером плаще несколько раз нарочито громко откашлялся, после чего пояснил:

- Однако, оружие и броня не являются его сильными сторонами, а скорее они являются его печатями.

- Печати? Что-то я не догоняю.

Облачённый в серый плащ путник слабо улыбнулся:

- Ну а разве магу будет прок от меча и тяжелой брони?

- Хочешь сказать, что, будучи сам священным рыцарем, ты умудрился взрастить мага из своего ученика? – шутливо заметил путник в зелёном плаще.

- Я просто констатировал факт. Мой ученик действительно священный рыцарь… Ну, по крайней мере, он сам считает себя таковым.

Облачённый в зелёный плащ путник уставился вслед удаляющейся команде и вскоре произнёс:

- Этот твой ученик довольно любопытный. Почему бы нам не сесть им на хвост и не узнать, чем они занимаются?

- Не-не, стоит нам начать слежку, как нас тут же раскроют.

- С чего бы? У них же нет воров в команде, которые могли бы нас выследить. Только лучник один, да и то, с нашими-то навыками, сомневаюсь, что даже он сможет нас заметить.

Путник в сером плаще усмехнулся и помотал головой из стороны в сторону:

- У них нет вора, зато у них есть мой ученик. Поверь мне на слово, друг мой, мой ученик в совершенстве освоил все навыки кроме тех, которые необходимы рыцарю.

- И, тем не менее, он рыцарь? – путник в зелёном взглянул на своего собеседника каким-то странным взглядом.

- Ага, и слава богам, что он рыцарь…

Облачённый в серый плащ путник взглянул на группу авантюристов вдалеке.

- Если бы не его личина рыцаря и меча, что запечатывает его, насколько же великие деяния он смог бы совершить? Действительно любопытная мысль.

- Если тебе настолько любопытно, то зачем же запечатывать его?

- А затем, что этот мир не нуждается в великих свершениях, – тяжело вздохнул путник в сером плаще.

- О-о, так вот почему, – согласно кивнул путник в зелёном плаще.

Облачённый в серый плащ путник устремил свой взор вдаль:

- Также есть ещё одна немаловажная причина, почему я столь решительно стремился перевоспитать мага в рыцаря.

Услышав слова своего компаньона, путник в зелёном плаще спросил с серьёзным лицом:

- И что за причина?

Облачённый в серый плащ путник обернулся своим побледневшим лицом на своего товарища и гробовым голосом медленно объяснил:

- Потому что в те далёкие времена я забыл выбрать запасного рыцаря!