Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Отпустив Бааля, Темнейший, по своему обыкновению, застыл истуканом, смежив веки. Пока все остальные не последовали высочайшему примеру прямо в зале, Левиафан залпом допил портвейн и обратился к задремавшему государю:
— Ну что, верховный главнокомандующий, расходимся? Чтоб два раза не мотаться, могу дать краткий отчёт по своему ведомству: флот Империи на ходу, враги на дне, акватория чиста.
Вместо ответа Князь закурил и переместился в опустевшее кресло Бааля. Остатки ночной пирушки исчезли со стола, в воздухе разнёсся запах свежесваренного кофе, смешанный с ароматом какого-то особенно забористого княжеского курительного сбора. Кто-то чихнул, кто-то зашёлся кашлем, а Темнейший, оторвавшись от чашки, над которой поднималось вместо пара нечто, напомнившее всем собравшимся миниатюрную копию энергетических сполохов над Бездной, оглядел присутствующих.
— Кто-нибудь ещё хочет выступить?— Кто-нибудь ещё хочет выступить?
Пока все в замешательстве пытались осмыслить плавный переход пьянки в рабочее заседание, мгновенно оживился притихший было Асмодей, чутко уловивший смену настроения патрона. Министр культуры успел незаметно вернуться в мужскую ипостась, разумеется, не забыв при этом облачиться в очередной экстравагантный наряд.
Он отставил в сторону коктейльный бокал, содержимое которого кокетливо помешивал веточкой жимолости, вынутой из петлицы, и извлёк из кармана камертон. По залу заседаний поплыл длинный мелодичный звон. Все, кто не просто устал от длительных возлияний пред монаршими очами, а мучился нешуточным похмельем, вздрогнули и страдальчески поморщились. Убедившись, что всё внимание сосредоточено на нём, Асмодей объявил:
— Размышляя о судьбах подрастающего поколения, я пришёл к выводу, что нашей молодёжи не хватает тонкости чувств и хорошего вкуса, — оратор выразительно посмотрел на Даджалла, всё ещё пребывающего в волчьей форме. У неё были существенные плюсы помимо очевидных: будучи полярным волком игнорировать шпильки коллеги было много проще. Громадный зверь зевнул во всю пасть и улёгся поудобнее. – Потому я, с вашего позволения, подготовил проект, призванный исправить бедственное положение дел. Уроки куртуазности должны будут в подобающих условиях открывать юным умам…
— Детей строем в бордель водить? Асмодей, ты совсем охренел? – не выдержав, захохотал Азазель. Левиафан фыркнул, Маммона покачал головой, Молох странно хмыкнул, Хэм опустил голову, явно стараясь прикрыть растрёпанными длинными прядями ухмылку.
Астарот, явно терзаемый не только желанием скормить гвардейским коням Малефа и графа, но и тяжелейшим похмельем, сдержанно кашлянул.
— Спешу напомнить драгоценному министру культуры, — сухим официальным тоном прервал он разгоравшееся веселье, — что, согласно Кодексам Адмира, государственные институты не имеют законного права вмешиваться в частную жизнь граждан до того момента, пока деяния граждан не представляют опасности для благополучия прочих достойных членов общества и никоим образом не угрожают существованию и процветанию государства. Также в означенных Кодексах содержится статья, недвусмысленно декларирующая право воспитывать собственное, взятое под опеку или усыновленное потомство до совершеннолетия, как полагают необходимым и достойным родители, опекуны или усыновители. Вмешательство государства в отношения этого рода допустимо и желательно лишь в тех исключительных случаях, если малолетним гражданам Адмира вследствие деятельности родителей, усыновителей или опекунов наносится несомненный и доказанный вред. Исключением являются случаи, когда нанесенный в процессе воспитания вред причиняется по здравом взвешенном размышлении и из благих побуждений для предотвращения более тяжкого, предположительно, летального вреда, к коему без вмешательства неизбежно привели бы самостоятельные действия воспитуемых несовершеннолетних.
Троица княжеских отпрысков со значением переглянулась и с не меньшим значением покосилась на венценосного папашу. Маклин, даже не сосредотачиваясь, — по-видимому, от княжеского угощения его способности резко обострились — уловил обрывки мыслей всех троих: интересно, мол, что же там в этих Кодексах называется вредом? «Что, усадить меня на Пиздеца было безвредной идеей? Жив-то остался после той конной прогулки, конечно, но вовсе не благодаря родительской заботе, а скорее, вопреки ей…» — ага, это рыжий. «Сейчас я, конечно, понимаю, что выпускать из зверинца волков и вести их охотиться на павлинов в дворцовом парке было не лучшей идеей. Тем более, что волки там – дички, а не собратья-оборотни. Но если не считать павлинов, которые не граждане и не государство, Бездна их побери, мы никого не тронули. Не обязательно было спускать шкуру хлыстом и запирать меня для острастки в вольер с тупыми дичками. Посиди, познакомься поближе, поболтай с новыми дружками…» — вот почему, оказывается, у нашего врио минобороны даже на гауптвахту никто не отправляется, проштрафившиеся или работать до упаду идут, или вылетают на все четыре стороны. «До сих пор любопытно, что там было про кровную магию в утянутом из кабинета гримуаре? Пары страниц не успел прочитать, а огрёб так, что две недели на брюхе спал», — ясен день, чего в докладных у этого красавца все архаичные формы стоят где надо и написаны как следует. Если он в юношеском возрасте искал в отцовском кабинете, чего бы на ночь почитать… талантливый парнишка, даже странно, что все ещё жив.
«Талантливый парнишка» соизволил оторваться от дымящегося кофе, налитого в посудину, из которой впору было поить лошадей. Очевидно, решил отвлечься от воспоминаний о собственных неудобствах в узнаваемой фамильной манере — умножением чужих.
— Со всем уважением к многотысячелетнему опыту старшего коллеги, — подал голос Малефицио, – будучи ближе годами к целевой аудитории обсуждаемого проекта, хочу напомнить, что куртуазное просвещение в стране на данный момент не нуждается во вмешательстве Совета. Со времён юности уважаемого коллеги не произошло серьёзных изменений: сообразно своим потребностям молодые адмирцы прекрасно постигают эту культурную парадигму самостоятельно. Полагаю, господин врио мининдел, по роду своих музыкальных занятий теснее всех нас соприкасающийся с молодёжной аудиторией, мог бы сообщить старшему поколению немало доселе неизвестных подробностей…
Министр культуры обиженно поджал губы и снова воспользовался камертоном, но остановить общее веселье не смог бы и Пандемский симфонический оркестр. Тем более, что Князь не спешил призывать всех к порядку или иным образом оказывать поддержку своему любимцу.
«Интересно, насколько бессрочен отпуск бедняжки Бааля? Если вышел из зала прямо в вечность, то и детишек трогать смысла нет, без меня друг друга прикончат. А ну как опять всплывёт наш непотопляемый? Из всего выводка разве что парочку бы оставить, на развод. Темперамент у Эфора почти папашин, и конфет никаких не надо. Молох что-то тоже бледно выглядит, хотя этот зелёноватый оттенок ему к лицу. Оч-чень не помешал бы хоть самый пространный намёк, но сегодня кое-кто решил побыть омерзительно непроницаемым. Что ж, его право…» — холодный расчётливый голос без сомнения принадлежал Асмодею. Маклин поразился контрасту между мыслями и внешностью старого соратника. Не то чтобы он забыл, что представляют его товарищи, но сделал неутешительный вывод, что за прошедшие эоны они если и изменились, то лишь внешне. Судя по тому, как походя графу удалось прочитать происходящее, княжеский портвейн продолжал усиливать его природные способности менталиста. Приходилось напрягаться, чтобы хоть слегка приглушить остроту восприятия. Маклин отстранённо подумал, что если это не закончится в ближайшее время, ему гарантирована изрядная головная боль, и это в лучшем случае — бывало, прирожденные сильные менталисты, не успевшие или не сумевшие научиться управлять своим даром, сходили с ума.
— Я вижу, все вы устали. А некоторые даже уснули. – Темнейший наконец соизволил заговорить. – Тем не менее у нас остались вопросы, требующие внимания. Во-первых, моей младшей дочери пришло время найти себе супруга. Полагаю, оповестить о том, что Первый дом готов рассмотреть достойные кандидатуры, следует немедля, а соответствующие мероприятия назначить, к примеру, через полгода.
При известии о грядущей «ярмарке женихов» для любимой сестры неожиданно занервничал Хэмьен.
— Вы её-то собираетесь спрашивать, или как? – возмутился он. – Или перед фактом поставите?
Столь неожиданное проявление братских чувств не произвело на прочих членов Совета ни малейшего впечатления, разве что Малефицио ни с того ни с сего пристально воззрился на рыжего.
— Вот ты и прокололся, раймирский шпион, — с непроницаемой физиономией констатировал начальник СВРиБ.
Держать лицо Хэм не умел и в лучшие времена, не то что после бессонной ночи.
— Ты что несёшь? – возмутился он. — На тебя кофе всегда так дурно действует?
Столь бесцеремонное напоминание о провале на выборах вызвало у части Совета ехидные улыбки, но Малефа не задело даже по касательной. Невозмутимо констатировав: «Здесь – это тебе не там, господин шпион», он опять припал к кофе.
Вдоволь налюбовавшись на озадаченную физиономию Хэма, старшие товарищи все же сжалились.
— Это по раймирским законам можно выдать замуж или женить по воле старших родственников. «Поскольку интересы державы неизменно являются приоритетом, злонамеренное пренебрежение оными свидетельствует о глубочайшем ментальном расстройстве», — процитировал свод законов Раймира Астарот, на феноменальную память которого даже похмелье, по всей видимости, не влияло. – У нас, да будет тебе известно, во всех городских советах не только нотариусы круглосуточно сидят, чтобы любой, кому в голову взбрело, мог немедля жениться, развестись или завещание составить. С ними менталисты дежурят, чтобы принцип свободы воли был соблюден, и ни у кого не получилось под заклятием дочку замуж выдать или, скажем, нелюбимого дядюшку заставить имущество на себя переписать якобы по дядюшкину горячему желанию. Учи законы, мальчик, пригодится. – Прокурор закончил свою речь, приложив к виску высокий стакан с минеральной водой.
Хэм вздохнул. Ну вот, выставил себя полным идиотом, спасибо, папа, за портвейн и прочие… напитки. Принцип свободы воли действительно был одним из главных государственных фетишей Адмира. Настолько, что о непременной оговорке про то, что свобода касается лишь совершеннолетних и дееспособных, а также ограничивается сугубо личностью волеизъявителя и не должна вступать в явное противоречие со здравым смыслом и интересами прочих граждан, частенько пытались забыть. На примат свободы воли обожали, в частности, ссылаться чрезмерно активные подростки всех проживающих в Пандеме рас. Как врио министра иностранных дел Хэму уже приходилось заниматься насильственным возвращением подобного совершенно бестолкового, даже по меркам рыжего рок-кумира, молодняка с Перешейка или, того хуже, из Раймира, под родительское крыло.
— Всё именно так, как изложили досточтимые коллеги, — Асмодей мог служить молчаливым украшением интерьера только во время многочасовых княжеских речей. Но сейчас господин министр культуры говорил особенно громко, чётко, да ещё поворачивался так, чтобы все члены Совета могли в подробностях рассмотреть его наряд. Даджалл приподнял голову с подлокотника и навострил уши. От ушлого папашина соратника пахло какой-то странной магией, чем-то вроде «дальней слежки»... К сожалению, для того, чтобы разбираться с этим, следовало перекинуться, чего ему по понятным причинам не хотелось. Волк решил, что в зале полным-полно магов сильнее его, и, коль скоро никто из них не считает нужным вмешаться, значит, ничего необычного не происходит. – Предложить девице подходящего жениха может всякий владетельный дом, адмирский, раймирский и даже лазурский. Выбор останется за нею. Если, к примеру, я решу посвататься, и прекрасный «цветок Пандема» удостоит меня своей любовью, против нашего союза никто не посмеет возразить.
— Пока оная девица не осиротела, против её союза с кем-нибудь излишне одиозным найдётся кому возразить, — цинично прервал токование Асмодея главный прокурор. – Кодекс Адмира категорически запрещает препятствовать единению любящих сердец силой или магией, однако членам намеревающихся породниться семей позволено высказать свои доводы за или против предполагаемого союза. Также статья Кодекса, касающаяся информированности выбора, прямо поощряет всякого, кто располагает сведениями, делающими брак невозможным или нежелательным, донести их заблаговременно до обеих заинтересованных сторон.
Первым и привычным порывом Хэма было съездить по холёной роже новоявленного женишка, но вовремя победивший похмелье прокурор справился без рукоприкладства. Ранее Хэму не доводилось видеть «Глас закона» во всей силе и славе, но после сегодняшней демонстрации он проникся к Астароту искренним уважением.
Внезапно, словно прорываясь сквозь невидимые помехи, в зале возник Бааль. Голограмма была расплывчатой и нечёткой, но вполне позволяла заметить, что распластавшийся в очередном кресле господин премьер-министр натурально похож на полутруп. По контрасту с золотом парадного облачения бледность отливала зеленью, вцепившиеся в подлокотники, чтобы скрыть дрожь, руки казались иссохшими птичьими лапами.
Молох и Маммона смотрели на опального сотоварища с неподдельным ужасом.
— Второй дом готов принять участие в «ярмарке женихов» для невесты Первого дома, — официальным тоном проинформировал собравшихся Бааль, глядя, вопреки ожиданиям, не на Темнейшего, а на сидящего на углу стола Асмодея. Тот развел руками – дескать, это не ко мне – и кивнул в сторону Князя.
— Чрезмерное служебное рвение и без того вредно отразилось на твоём здоровье, — равнодушно отозвался Темнейший. – Потому мы не стали тебя беспокоить в заслуженном отпуске.
Бааля трясло не столько от озноба, сколько от злости. Вернувшись домой он принял все возможные меры, чтобы хотя бы ослабить действие княжеского угощения, но к утру ему стало только хуже. Сынки тут же пронюхали, что отец занемог, и вились вокруг, как голодные стервятники. Впрочем, добивать пока не спешили, помощь пришла, откуда не ждали. Эфору он доверять не начал, но сейчас было важно выиграть время любой ценой. Судя по виду союзников, они тоже страдали не от банального недосыпа и излишеств. Маммона ещё ничего, а вот Молох трёт лоб так, словно у него третий глаз режется. И почему верноподданный граф выглядит как без пяти минут обитатель палаты в Бездне?
Резь в желудке, заглушённая безоаровым порошком, снова напомнила о себе. За сотни лет размеренной сытой жизни Бааль напрочь отвык от физических страданий, что причиняло дополнительный дискомфорт.
— Перед уходом ты был совсем плох — констатировал очевидное Князь. – Даже позабыл в зале своё кресло. Я пришлю его, когда мы закончим. А пока наслаждайся покоем, ты дурно выглядишь.
— Я готов служить Империи, — собравшись с силами, запротестовал Бааль, но владыка уже отвернулся от него и, словно что-то вспомнив, подошёл к Маммоне.
— К слову о предметах обстановки: в зале Славы не помешала бы парочка новых саркофагов. Разберись и составь смету, во что обойдется лучший из ныне доступных вариантов, дизайн можете обсудить с Асмодеем…
Дальнейшего Бааль уже не слышал – в ужасе утратив контроль над голограммой, опальный министр покинул зал Совета.
Темнейший возвёл глаза к потолку:
— Поздравляю, довели беднягу! Мёртвым работать готов, лишь бы на вас всё не оставлять. Довольны? Ждите теперь приказ о назначении врио. Каждый грёбаный Совет я с вами высиживать не намерен. Для особо экзальтированных поясню: этой кандидатуры в нынешнем составе Совета нет. Решение не обсуждается.
Все, кто хотел было что-то сказать, умолкли на полуслове. Князь всё так же продолжал двигаться вкруг стола, как и в начале вечера, постукивая тростью.
— Далее. Я не отказался бы узнать, зачем в некоторых наших доблестных ведомствах такой большой штат, если всё можно решать проще? Сразу объявлять причиной любых разрушений, катаклизмов и прочей подобной хрени вашего государя. А потом разогнать всю вашу подбарханную шваль к ебене Бездне и самим подать в отставку на брудершафт.
Граф знал, что опасаться более всего надо, когда Князь становится до отвращения вежлив и любезен, а не когда разоряется, словно фельдфебель на плацу, но головная боль превращала звуки монаршей речи и постукивание трости по полу в заколачиваемые в голову гвозди. Он не выдержал и прижал ладони к вискам.
Трость с роковым набалдашником в руках Князя в очередной раз приземлилась на пол, издав странный звук. Маклин еле заметно поморщился. Малеф, до последнего предоставлявший возможность высказаться старшему коллеге, не выдержал:
— Для того, чтобы убедиться, что мой отец и повелитель является источником многих разрушений и катаклизмов, достаточно пролистать любой учебник истории. Что до хрени вашего, батюшка, авторства, так утром после пьянки я исключительно это в зеркале и вижу.
— Тяга к знаниям и самокритичность – полезные качества, — неприятно улыбнулся Князь. — Прилагается ли к ним трудолюбие – проверим. Сегодня же вы оба начнёте восстановительные работы и расчистку пострадавшей части дворцового парка. Совместными усилиями ваших контор. Раз уж ни предотвращать такие инциденты, ни даже выяснить причины не в состоянии, займётесь простым малоинтеллектуальным трудом. А я понаблюдаю, коль без моего контроля все как без пряников. Кстати, почему у нас столица контрабандой набита так, будто стражи границ и порталов резко потеряли квалификацию или чувство самосохранения? Через этот проходной двор нам на площадь Звезды того и гляди ядерный реактор притащат под видом забавного аттракциона.
Азазель меланхолично пожал плечами.
— Не изволь беспокоиться, государь, не притащат. Граница на замке.
— Следи, чтоб ключи от того замка по рукам не гуляли, – сердито проворчал Темнейший.
***
Требование привести в порядок разгромленную взрывом старую часть парка и восстановить стену силами вверенных им служб начальник Третьего отделения и руководитель СВРиБ восприняли на редкость спокойно. Что крылось за верноподданническим смирением, стало ясно, когда работы начались. Из окна княжеского кабинета открывался прекрасный вид: нанятые бригады строителей и пространственных магов работали в три смены, и в те же три смены в наскоро возведённом на парковой лужайке шатре и вокруг него с размахом отдыхал, выпивал и всячески морально разлагался весь штатный состав обеих организаций. Сюрреализма изрядно добавлял факт, что зачинщики этого безобразия были наряжены, как обычные рабочие, да и все приглашённые покутить являлись в импровизированных строительных робах. Особый ажиотаж на стройплощадке вызвала компания девиц, явившихся на этот многодневный хэппенинг в строительных касках и с табличками «Не влезай – убьет!» на стратегически важных местах организма. Более на красотках не было ничего, посему какое из ведомств осчастливило начальство этаким цветником, осталось неизвестным.
Приглашённые менялись, а граф Маклин с Малефицио, очевидно, решили пожертвовать не только немалыми деньгами, но и собственным здоровьем. Драгоценный тиран и деспот имел возможность наблюдать за тем, как скрупулезно исполняются его приказы: спевшиеся негодяи не покидали парк и даже отсыпаться отправлялись по очереди. В очередной раз выглянув в окно, Темнейший не отказал себе в удовольствии: притащенная с какой-то из наиболее прогрессивных Пластин строительная техника, уже два дня достававшая всех в округе своим рёвом, бесславно заглохла и отказалась заводиться, невзирая ни на какие ухищрения, магические или механические. Прорабы-любители посовещались и вызвали ещё несколько строительных бригад, а заодно пополнили запасы изрядной партией вина и разнообразных закусок из популярного дорогого ресторана в центре Пандема. Без очередной весёлой компании предпочли, впрочем, обойтись.
— Маги говорят, ещё примерно сутки – и готово, — Малеф вошёл в шатер, оставляя на устилавшем его ковре грязные следы, и повалился в кресло, наглым образом, чтобы не тратить время и силы на материализацию достойной обстановки, утащенное из Осеннего. Маклин, возлежавший на нагромождении ковров, шкур и подушек рядом с небрежно сервированным низким столиком, ухмыльнулся:
— Похоже, раньше закончится стройка, а не терпение вашего дражайшего батюшки, так что у меня появляются шансы всё-таки выиграть сто шеолов.
— Стройка ещё идет, — возразил Малеф. – Возможно, мне не придется умирать в нищете, — покинув кресло, он уселся рядом с Маклином и потянулся за ломтём ростбифа. – Вино осталось или стоит потихоньку наведаться в дворцовые погреба?
— На пару дней должно хватить, — в парке, в отличие от дворца, магия всё же действовала, так что за бутылками, охлаждавшимися в углу шатра, не пришлось даже идти.
Однако наполнить бокалы не удалось – точнее, удалось, но совершенно не тем, чем планировалось. Когда из бутылки потекла чистейшая ключевая вода, а в покинутом Малефом кресле материализовалась знакомая фигура, пришлось вскочить и церемонно поклониться.
Небрежным кивком Темнейший ответил на поклон. В следующий момент в Малефа с такой силой полетел тяжёлый бархатный кошель, что парень предпочёл увернуться, а не ловить этот снаряд. Судя по тому, что, приземлившись на стол, стянутый шнуром мешок расколол доску пополам, интуиция княжеского сыночка не подвела. – Забирай выигрыш и катись отсюда, — брюзгливо проговорил Князь. Малефицио покосился на графа. Тот едва заметно прикрыл веки, давая понять, что тоже предпочёл бы остаться без свидетелей. Начальник СВРиБ без лишних проволочек подобрал деньги и исчез в портале.
— Свои долги я обычно плачу сам, — Маклин спокойно материализовал на обломке стола несколько аккуратно завёрнутых в кожу столбиков золотых и, проверив, чтобы количество сошлось, преподнёс этот натюрморт Темнейшему.
Тот, не прикасаясь к деревяшке, подвесил её в воздухе и криво усмехнулся.
— Я тоже. Хоть и не всегда вовремя, признаю. Предлагаю считать твоё участие в стройке законченным, а деньги — частью выкупа за то, что всё ещё находится в твоём доме, но по праву принадлежит мне.
Граф ехидно улыбнулся.
— Уже не только тебе, — и, спокойно глядя в блестящие, словно обсидиан, глаза вождя и соратника, продолжил. — Пригласить Астарота, чтобы объяснил?
Князь медленно, словно через силу, качнул головой. Он превосходно знал, куда клонит Маклин: забирать ребёнка, по древнему обычаю, следовало до того, как его покажут матери.
— Посему изволь, как положено, договариваться не со мной, а с графиней. Как она решит, так тому и быть.
Мрачная тень на челе дражайшего повелителя недвусмысленно свидетельствовала о том, что краткого романа с прекрасной Элизой Князю хватило, чтобы оценить непрошибаемое упрямство, присущее ей в той же мере, что легкомыслие и вполне простительная для светской дамы любовь к роскоши.
— Разрешите идти? – дежурно поинтересовался Маклин и, не дожидаясь высочайшего ответа, шагнул в портал. Рабочий кабинет – подходящее место, чтобы переждать грядущие пертурбации – выступать арбитром при выяснении отношений между супругой и старым приятелем, да и просто присутствовать при сём казалось ему глупым. «Как делали без меня, так пусть и делят», — устроившись за столом, граф с тоской посмотрел на накопившиеся бумаги. Несмотря на то, что всё Третье неделю посменно прохлаждалось в парке, на количестве докладных, писем и прочего это почему-то не отразилось.
Некоторые вещи не меняются никогда.