Что почитать: свежие записи из разных блогов
Записи с тэгом #"Дед, пей свои таблетки!"(с) из разных блогов
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 8, где вазир Меджнун подкидывает дровишек в костёр Нового Вавилона, а очередное заседание Тёмного совета плавно перетекает в поминки
Читать?На скорый успех рассчитывать не приходилось, а драгоценное время стремительно утекало. Насчёт пары-тройки десятилетий на раскачку Вавилона он солгал. Лайле плевать, а тупой солдафон не увидит и собственный уд, даже если наступит на него. Куда уж такому оценивать вероятности. Но всё можно изменить, если знать, как.
Саламандра сердито зашипела – Баалю пришлось отвлечься, чтобы бросить ей очередной огненный шарик. Она проворно ухватила его пастью и поволокла в камин, «кормить огонь». Старая игра неплохо отвлекала девчонку и помогала ему собраться с мыслями. Ящерка выбралась из пляшущих языков магического пламени и скользнула на ложе, едва не запутавшись в смятом покрывале.
– Устала? – поддел дочку Бааль. Та в ответ лишь лукаво улыбнулась и швырнула в него подушкой.
– А ты проверь.
Бааль фыркнул, подушка рассыпалась кучкой пепла.
– Вести от матушки?
– Какое там, – Хулюд упёрла кулачки в подбородок, всем своим видом выражая скуку и неодобрение. – Сердится, даже нас с сестрицей видеть не желает. А кого желает – тех больше никто не видит.
– Нервы, стало быть, разошлись, – кивнул Бааль, взращивая на ладони ещё один крохотный огненный шар. – Понимаемо.
Встретил жадный взгляд дочери – и когда шар на ладони подрос до размеров крупного персика, бросил ей. Поймала и отправила в камин, затем подгребла под себя пару подушек и вздохнула.
– Государчика тоже не привечает, злющий ходит аж своих поедом ест. А здоровяку опала постельная – тьфу. Где чресла погреть сыщет, пока дело делает. Впору подумать, что не на том муже печать. Сестрица говорит, хороша парочка – осёл да вол.
С кем бы могла сравнить его Люциферова дочка, Бааль спрашивать воздержался. К звериным кличкам он неизменно питал некоторое подспудное отвращение.
– По мне, так больше на хорька похож, уж больно пронырлив. Отрадно, что пополнения в зверинце пока нет. Твоя матушка слишком доверчива. Тьма прохвостов вкруг неё вьётся, а все как на подбор – ни украсть, ни покараулить.
Хулюд хитро покосилась на Бааля.
– А сам-то куда годишься? Его выгнали – он и пошёл. Гляди, пока тут просиживаешь, будет пополнение. Намедни народу прибыло, и в сады не завернули. А некоторых в Совет сунули с порога.
– Кого это? – огненный шар расцвёл на ладони почти незаметно и успел дорасти до размера небольшой дыни. Хулюд приглашающе улыбнулась. Когда желанная добыча в обход неё с треском влетела в камин, девчонка надула губы и отвернулась. Разумеется, выбрав позу пособлазнительней.
– Баста! Ничего тебе больше не скажу!
Бааль возвёл глаза к высоким сводам, но потайных запасов терпения там не обнаружилось. Извлёк из воздуха широкий браслет – старое золото, грубая чеканка, неровные крупные кабошоны огненных опалов. Подбросил на ладони и с силой метнул, угодив паршивке чуть пониже спины.
Хулюд обиженно взвизгнула, извернулась, но подношение прибрала шустро. – А так?
Повертела новую игрушку, наслаждаясь блеском камней, и смеха ради нацепила на ногу. Металл моментально вскипел, опалы треснули и рассыпались, украшение впиталось в кожу, не причинив ни малейшего вреда. Стараясь блюсти недовольную мину, проронила:
– Недобитки-белоризники да вольные шатуны с других Пластин. Не возилась бы тут с тобой, может, знала бы точней, кто будут и чем дышат.
– Невелика беда, управимся. Оставь их мне. Негоже царевне, как простой певичке, вызнавать да разнюхивать.
Хулюд расхохоталась, все выдуманные обиды были враз забыты. Отсмеялась, смахнула с густых ресниц пару слезинок.
– Сам заместо меня пойдёшь, красивый? Ой, умора!
Бааль не выдержал и хмыкнул.
– Заливайся, царевна, сколько влезет, а всё одно непорядок. На что мужи нужны державе, коли всё за них разгребать? И ты, и сестрица Цейя в Совете принуждены слушать речи грубые и грязные, а видеть – и того гаже. А уж к палаческому ремеслу нежных девиц приставить – позор двору как есть. Лбы здоровые обивку хозяйством трут, а вашими ручками, значит, суд правый вершится. Цена тому укладу – дырявая медяшка, а правителю – и вовсе вараний хвост.
Хулюд затихла и внимала каждому слову, лицо её в свете пламени приняло выражение мечтательное и жадное. Меж белых зубов мелькнул розовый кончик языка – привычка чуть прикусывать его во время обдумывания очередной каверзы осталась у дочки с детских лет.
– Ты б не дозволил?
– Срывать цветы, вкушать плоды – и только. Дела государственные – яд и скверна, жёнам и дочерям мараться не след. Твоя матушка поступает мудро, препоручая бремя забот советникам. Выбор не всегда верен, приходится лично вникать – с того ей же самой прямой вред выходит. Попробуй вместо ожерелья на шею булыжник с мостовой повесить, рада ли будешь?
При упоминании тяжкой монаршей доли матери Хулюд не проявила ни капли сочувствия, её занимало нечто гораздо более важное. Прекратила задумчиво водить пальцем по шёлку покрывал, вычерчивая невидимые узоры, и с надеждой взглянула на Бааля.
– А может, ну их в печку, сердце моё?
– Кого? – Бааль с трудом поспевал за переменами настроения дочери.
– Да всех, – медленно произнесла Хулюд с рассудительностью сумасшедшей. Скулы окрасил лёгкий румянец, глаза лихорадочно горели. – Пусть тут сами любятся как хотят! А мы тоже сами, без них. Веер – знатная махина, Пластины считать устанешь. Где-то ж такого важного до сих пор ждут, божеством всемогущим почитают. Айда туда? Ты да я, да верных сколько-то сведём со двора, чем плохо? Не всем по нраву под матушкой ходить или под государчиком её. Побегут как миленькие, только свистни!
– Заманчиво, царевна, ох, заманчиво, – улыбка вышла вполне искренней и тёплой. Кого другого заподозрил бы немедля, но Хулюд при всём своём наивном коварстве избалованного ребёнка была слишком помешана. Врождённое умственное расстройство девчонки в стенах Золотого города обрело законченную форму, а с его появлением переплавилось в нечто большее – и придало особый шарм: всё можно простить за такую верность. Хулюд потянула носом и нахмурилась.
– Чуешь?
Бааль принюхался. Пахло свежей кровью, ещё тёплой. Что за дурацкие шутки? Охранные заклятия не потревожены, ни малейших признаков атаки.
– А, вот где протечка, – Хулюд верхним чутьём дошла почти до выхода – и тут же отпрянула. Кровь сочилась из-под дверей, небольшая лужица увеличивалась на глазах, заливая каменный пол. Колебалась из стороны в сторону, словно искала что-то. Или кого-то. Бааль вскинул руку – и поток послушно замер. От него отделились тонкие ручейки, и в их противоестественных извивах спустя миг проступило одно-единственное слово.
Подал дочери знак отойти подальше. Та не послушалась, окунула палец в блестящее тёмное озерцо и принялась с интересом разглядывать.
– Кровь нечестивых оросит поля? – Бааль скривился. – Неисправимый пошляк. Хулюд, прекрати!
Дочь отняла от губ перемазанный кровью палец и с видом заправского дегустатора сообщила:
– Бедняжка Залим. Полный болван, но хоть красавчик.
– Целых две причины сделать из него пригласительную карточку, если ты спятивший от ревности маньяк-самодур, – проворчал Бааль. Пришлось покинуть кресло и сменить халат на нечто более подходящее случаю.
Хулюд одобрила нарочитую простоту наряда и тоном, не допускающим возражений, заявила:
– Я с тобой!
Спорить Бааль не стал, выждал, пока ящерка взберётся по ноге и угнездится за воротом рубахи, и только потом открыл портал.
***
Двери на сей раз гостеприимно распахнуты – дескать, никаких тайных злоумышлений. Учёл ошибки, да все ли? Ловушка как есть – народу прибыло, а снова никого из миньонов рыжей, если не считать Цейю. Выглядит не слишком довольной – вон как впилась ногтями в подлокотник. Ну ещё бы, покойный Залим вовсю пользовал не только мать, но и дочь, а та не успела натешиться. И труп болтливого любовничка со вспоротым от уха до уха горлом – так себе зрелище. А вот чаша из мориона, куда сливали кровь, недурна.
Колкие взгляды, удивлённые шепотки, на лицах многих откровенное недоумение. Знакомых мало – с одной стороны скверно, а с другой – если что и знают, так не больше Денницы и двух оставшихся подельников.
– Ба! Открытое заседание! Осторожней, государчик, эдак и до демократии докатишься, – Бааль подивился, сколь прилипчиво оказалось данное дочкой прозвание, само легло на язык. – Моё почтение новоприбывшим и новопреставленным.
– Как и было сказано: кровь одного предателя призвала другого, – прошелестел Денница со своего места. – Сядь и умолкни.
Бааль лучезарно оскалился. Пригласить заимодавца на кровь должника – и так грубо обыграть сходство ритуалов. Фарс чистой воды.
– Никак неможно. Столько свежих лиц. Тебя послушали, теперь мой черёд!
Мальфес вжался в спинку кресла и, кажется, дышал через раз. Кесеф, судя по взгляду, мысленно увещевал патрона сбавить обороты. В головы им или не лазил, или не понял, что нашёл там.
– Слава твоя известна, Бэл, – донёсся от окна бархатный голос. – Вряд ли есть, что прибавить. А убавить стоит.
– Пристанище всех обездоленных мужей и кров отчаявшихся жён, князь Ситри, – Бааль отвесил шутовской поклон и указал на занятое останками Залима кресло. – Располагайся, вон и место освободилось. Паскудник не ответил, сделал вид, что поглощён созерцанием пейзажа за окном.
Бааль обзавёлся по-настоящему добротным креслом – здешнее псевдоимперское эпигонство в убогом вкусе Денницы годилась разве что на дрова – и уселся в углу комнаты так, чтобы видеть всех. Создать проще, чем достать, а? Ящерка торопливо скользнула на грудь, пользуясь сменой положения. Бааль велел ей угомониться – неужто дурочка думает, будто кто-то может навредить ему? Сжечь всех нетрудно, увещевать интересней.
Перешёптывания и косые взгляды его развлекали – беспокойтесь, красавцы, ёрзайте, чем больше подозрений – тем больше ошибок.
Государчик нервно дёрнул щекой, но промолчал, даёт своей пастве выговориться, чтобы потом никому не пришло в голову его перебить. Любопытно, решит устроить подобие судилища или незатейливо укажет пальцем и призовет разорвать в клочья?
Бааль водворил рядом с креслом здоровенный напольный кальян и картинно поднес к губам резной мундштук. Уголья в чашке едва тлели, распространяя характерный запах, словно кто-то сжигал палую листву.
– Любовь черни стоит дёшево, порыв Лайлы мимолётен. Нынче не отопрёшься, не отбрешешься, не надейся, – заверил Денница. – Никто не соблазнится твоими баснями. Пришёл не с миром, принёс лишь распри и яд измены. Но я чту женский каприз, потому оставлю тебе жизнь. И отпущу восвояси. Уйди сейчас. Когда избалованный хозяйкой пёс лает без толку и норовит укусить верных – его гонят прочь. Или поступают иначе.
– Экое великодушие, – Бааль отнял мундштук от губ и издевательски прицельно выпустил изо рта дым. – Зачем звал, раз сразу гонишь? Я принял приглашение, но уйду не раньше, чем сочту нужным. А сочту нужным уйти только тогда, когда все, кто собрался за этим столом, поймут предельно простую истину. Их единственный шанс на победу – не ты. Я.
Люцифер снисходительно усмехнулся, на деле вышла скорее нервная судорога.
– Какую победу, безумец? Мы выжмем эту Пластину досуха и уйдём без потерь. Руины старого мира не стоят того, чтобы цепляться за них. Но для тебя при новом порядке не найдётся дела. Воюй с кем пожелаешь, хоть с двумя державами разом. А если слаб в коленках, забейся в нору поглубже и утешай гордыню славословиями недолговечных.
Плох император, очень плох. И потому треплив сверх всякой меры. Тяжко ему в высшей лиге – втащить втащили, а играть не на что, промотался.
– Не зря тебя, владыка милостивый, – Бааль поморщился от укуса ящерки, отчего титул прозвучал издевательски, – в Бездну определили, ай, не зря. – Бааль покачал головой. – Башка в облаках, от жизни далёк, как от истинного могущества. Кто тебе даст выжимать эту Пластину? Одноглазый упивается сластью бойни в границах Джаганната, пока мы ничем не задеваем Раймир. Сидя на Пустошах в окружении недолговечных, ифритов и изгоев мы безопасны. Но займется нами, как только решит, будто мы ему угрожаем. Его брат исчез, не оставив адреса, но уверяю тебя, он жив. Смерть почувствовали бы не только заклятые, но и члены обоих Советов. Даже бывшие – а нас таких здесь немало. Когда приползёт нога за ногу, трон его должен быть занят достойным. Иначе несдобровать всем вам... Не думаю, что среди Пластин Веера для вас найдётся достаточно отдалённая, чтоб укрыться от Шемаля. Стервец мстителен, хуже того – во мщении своём изощрённо мелочен. Как и его брат. Все эти списки низложенных и забытых, пустые саркофаги с постаментами… Всё это мемориальное дерьмо на две стороны – как бишь там его… Дхурта?
Маска презрительного спокойствия сползла с лица Денницы, будто оплавилась. Жаль, схватиться на месте неможно – вот удивился бы государчик.
– Трус. Подстрекатель. Слишком хорошо осведомлён. Обоих калек предавали не раз, мы же мирно заберём своё. Сунутся следом – пожалеют, – глаза Денницы недобро загорелись, ухмылялся, дёргал углом рта, мысленно споря с кем-то ещё. Того и гляди пену ронять начнёт. Чудесно. Даже безнадёжные кретины убедятся, что пошли на поводу у полоумного маньяка. – Знаю, под кем ты видишь Адмир, всегда видел. Чужими руками жар загребать… Да не пойдут за тобой! Хоть из-под полы армию доставай. Молчать! – рявкнул на тихо паникующего Кесефа, чем вызвал редкие, но вполне отчётливые смешки. Прикусил губу и откинулся на спинку кресла, сверля Бааля неприязненным взглядом. Отёр кровь якобы незаметным движением и добавил: – Уймись. Не то сядешь, да не на трон.
– Трус как раз тот, кто предлагает оставаться на месте, – Бааль сделал ещё одну затяжку и обвёл глазами собравшихся. – Ни один из вас не желает подумать на пару шагов вперед? Готовы ждать, пока вас обвинят в измене вслед за покойником? Кто дальше? Кто больше? – Цейя поймала взгляд якобы омерзительного ей «беглого премьера» и лихо отзеркалила, глаза её сияли шальным и цепким блеском, что лишь раззадорило ораторский пыл:
– Ты? Ты? А может, ты? – Бааль указывал перстом то в одного, то в другого из числа сидящих. Кто-то неловко засмеялся и потупил взор, кто-то возвёл очи горе, кто-то невозмутимо пожал плечами, а мерзавец Ситри процедил: «Сворачивай спектакль!» – и отвернулся, старательно излучая равнодушие.
На лице Люцифера тоже нарисовалось отсутствующее выражение – в какие выси воспарил мыслями, неведомо. Прикрыл глаза ладонью, изрёк устало:
– Убить упрямую тварь? Или пожаловать-таки колпак с бубенцами… Вижу, многих его шутовство забавляет. Что скажете, господа советники?
– От одного шута иной раз пользы больше, чем от сонма министров. Пусть допоёт свои комические куплеты, там порешим, наш ли это случай, – подала голос Цейя.
Хороша девка, больше в мать, чем в отца, всё ж. Повела плечами – и многие забыли, как дышать вольным воздухом Нового Вавилона.
– Забавный ведь, совсем отчаянный. Как раздразненный ратель.
Бааль благодушно кивнул Цейе, кашлянул и зло подмигнул Люциферу изувеченным глазом.
– Пока нет Шемаля, мы должны взять хотя бы Пандем. Адмир ляжет под тех, кто будет в столице, если не перегибать палку с новыми законами. Переть дуром через Пустоши бессмысленно – это здесь мы защищены магией Госпожи, а дальше наше войско, сколь бы велико оно ни было, обречено уткнуться в мощный магический вал, отделяющий Пандем от Пустошей. В отсутствие Шемаля и ряда, скажем так, моих коллег, он наверняка слабее, чем был, но всё равно представляет собой угрозу. Просто перебросить портал на адмирскую или раймирскую территорию не выйдет – найдётся, кому захлопнуть дверь. Я предлагаю взять не качеством, а количеством – если уйма небольших групп будет пытаться открыть порталы, а в городе найдутся те, кто будет рваться к нам – а они найдутся, всех, кто слышит зов Госпожи, вряд ли удалось вычислить и нейтрализовать, у противника банально не хватит сил. Пандем огромен, контролировать всю территорию сразу они не смогут. Мы же не будем тратить лишних ресурсов – как только портал пытаются запечатать, бросаем. Рано или поздно они не успеют – и тогда в тот проход, который удастся приоткрыть или из города, или от нас, пойдут штурмовые группы. Сильные маги и боевики, неважно, владеющие ли магией. Магия Осеннего не подчинится никому, кроме, её можно не брать в расчёт. Как только мы закрепимся хотя бы в одном из Кругов, – он окинул взглядом слушателей, помнят ли они, что некогда так именовались районы города, – дело пойдет быстрее. Те, кто сейчас едва слышат зов, ощутят его куда сильнее, когда рядом окажутся верные Госпожи с её амулетами. К нам начнут присоединяться. Захватив Адмир, мы усилим свою армию, и тогда Раймиру придется нелегко.
– Зачем вообще рисковать магами? – Таиф задал резонный для некроманта вопрос. Загремел в Бездну именно за то, что полагал мертвецов венцом творения и изо всех сил превращал живых в эту высшую форму. – Можно швырять в приоткрытый портал поднятых покойников, человечков или других животных. Пусть они сделают дело, а мы ступим на покорённые земли как победители.
– Мертвецы, хидирин, что угодно – но только как дополнение к группе, без магов им не сдюжить, – отмахнулся Бааль. Но, оглядев аудиторию, вынужден был признать, что идея не рисковать своими драгоценными задницами, выдвинутая Таифом, пожалуй, нашла изрядно почитателей.
– Предлагаю эксперимент. Следите за руками, – Бааль вынул из кармана небольшой нешлифованный огненный опал, покрутил в пальцах, чтобы все видели, сжал в ладони. Из кулака потекли огненные капли, и что-то незримое пронеслось над столом. Труп в кресле дёрнулся и медленно, словно преодолевая сопротивление воды, сел. Опершись о стол, встал и оскалился – возможно, это должно было означать улыбку. Повертел головой – сидящие рядом вскочили и поспешно отошли к стене, но они не интересовали существо. Оно что-то пробормотало себе под нос на старинном наречии и задвигалось куда быстрее, нежели раньше, отшвырнуло кресло и направилось к Люциферу, разминая пальцы, словно собиралось вцепиться ему в горло. Тифон рявкнул какое-то короткое заклинание, но кадавр дёрнул головой, словно отмахивался от мухи, и шага не сбавил. Денница смотрел недоверчиво, не понимая, что происходит, но очухался вовремя – испепелил тянущиеся к нему руки до того, как они сомкнулись под кадыком. Обрубок неуклюже завалился на несостоявшуюся жертву, был брезгливо сброшен на пол и добит одновременно несколькими заклинаниями – ага, сподвижнички проснулись.
– Рехнулся, лайдак? – Денница вскочил. Некогда белая рубаха на груди перепачкана жирным чёрным пеплом, рот кривится, пальцы скрючились, как когти, – неужели возьмется за боевые заклинания?
– Сядь... государь. Это всего лишь опыт. Показать всем заинтересованным, что часть нашего войска могут составить приблудные хидирин. И сразу пояснить, что против сильных бойцов, хорошо владеющих магией, они не выстоят и получаса в открытом столкновении. Куда приятней было бы, останься разум при них. Образчик вы видели – увы, полная развалина, однако свою задачу он исполнил с блеском. Но в арсенале есть и не столь рамольные особи. Менять тела на ходу – весьма полезное свойство наших бесплотных друзей. Пусть порезвятся на славу, сколько успеют.
– От безделья рукоделье, – фыркнул Ситри, не оборачиваясь. Рисовался перед единственной обозримой дамой в меру разумения. – Освоил азы некромагии на досуге и преподносишь как гениальную новацию в ведении войны. Какие ещё рецепты наготове? Отравить колодцы и устроить праздник ожившей мертвечины на радость всем труполюбам? Или без затей закидать столицу содержимым скотомогильников?
– Прежде всего неплохо бы спросить мнения генерала Мастемы. Не позабавит ли его этот анекдот, – нежно улыбнулась Цейя. – Армия не стража, да и у стражи в Вавилоне жизнь больше праздная. Печать надёжно бережёт от военных переворотов и прочих искушений, но не от застоя крови.
– Спросим, непременно спросим, – проворчал Денница, явно имея в виду что-то своё. От обсуждения устранился, но утомлённый вид был скорее очередной маской, глаза бы сказали больше – потому и прятал, потому и прикрывал.
Высокое собрание отборного сброда Люциферова дочка окончательно прибрала к рукам. Унаследованными от обоих родителей талантами распоряжалась прицельно и с толком. На редкие нестройные возражения адресно не ответила. Лишь переменила одну эффектную позу на другую и с милой улыбкой добила сомневающихся главным аргументом:
– Госпожа Вавилонская изрядно не в духе. Если ни один из державных мужей не сможет развеять её скуку, то очень скоро она явит всем свой гнев. Кто же станет первым? И следующим? – мерзавка весьма недурно воспроизвела интонации Бааля. Изящный пальчик разил всех без разбора, не обойдя и папаши.
– Ты? Или ты? А, может быть, ты?
***
Когда Малеф явился в зал, Маклин уже был на месте и о чём-то переговаривался с Рейной. О «подарке» от Михаэля граф сообщил ему почти сразу, как и о том, что просмотреть кристалл не удалось. Причина блока теперь сомнений не вызывала.
В воздухе витало ощущение какой-то нелепой ошибки, глобального сбоя. Возможно, Малеф принёс его с собой – или же оно было общим. Успех казался временным, краткая передышка вызывала не облегчение, а тревогу. Спецы-вероятностники в один голос твердили о невозможности увидеть хоть что-нибудь, горизонт событий заволокло крепче прежнего.
Астарот вполголоса беседовал с Левиафаном, сестрица рассеянно чесала за ухом дремлющего у неё на коленях Алерта.
– Привет, ушастый, – заслышав голос Малефа, отоцион приоткрыл глаза. – Все в одной лодке, а куда выгребем – один Хаос знает.
Лис фыркнул, Аида тоже шутки не оценила:
– Он скоро вернётся. Господин местоблюститель готов спорить на собственный хвост.
– Не уверен, что с того всем немедля полегчает, госпожа, – несмотря на отсутствие в зале тех, кто не был в курсе брачной аферы двадцатилетней давности, Малеф старался блюсти декорум. Рейна без труда расколола этот орешек, но отнеслась с пониманием.
– Чем порадуешь? – начальница прекратила терзать графа и переключилась на Малефа. Он лишь пожал плечами.
– Заброска прошла удачно, толку – как с варана шерсти. В основном ворох уличных сплетен о придворной жизни – кто, с кем, в какой позе. Чего не знают, то придумают. Но свара двух фаворитов очень развлекает народ, и число сочувствующих «вазиру Меджнуну» стремительно растёт. Как и число новых сторонников Лилит. Показательные судилища и локальные пожары временно прекратились, теперь народ помимо оргий увлечён идеей некоего нового порядка. Но ни одна скотина даже с трезвых глаз не в силах внятно объяснить суть. Всё, что удаётся вытрясти – звонкие общие фразы. Якобы все, даже простые вавилонцы, смогут внести свою лепту, чтобы приблизить его. Произносят вслух, впадают в нездоровую эйфорию и начисто отключаются от собеседника. Либо реагируют на отдельные слова и начинают спорить неведомо с кем.
– Простенькая, но убойная массовая оморочка с механизмом взаимоподпитки – вбросил заразу, а дальше сами раскрутят и растащат, – кивнул Маклин.
– Знакомая вонь, – Рейна скривилась. – Старые надёжные рецепты.
Над столом бесшумно возникла голограмма – но Асмодея не заметил бы только слепой. Выглядел княжеский любимец ещё хуже, чем в прошлый раз. Утопал в кресле, зябко кутаясь в просторный тармаламовый халат, отороченный мехом – и это несмотря на жару.
– Так понимаю, лично вы дойти уже не в силах? – спросила Рейна, смерив опоздавшего ледяным взглядом. – Вконец промотались?
Асмодей не удостоил её ответом и обратился отчего-то к Астароту:
– Имею право. Prima vigilia. Удостоверьте, любезный Прокурор.
– Да чтоб его! – Астарот возвёл глаза к потолку. – Имеет. Однако если это очередной фарс, я лично обеспечу вам переход формального повода в действительный.
До Малефа не сразу дошло, что домашний наряд позёра сочетал в себе два основных оттенка траура. Дополняла образ скорбящего страдальца ажурная чугунная серьга в левом ухе.
– Пожалуйте, – Асмодей махнул рукой, открывая портал. Члены Совета, не исключая и Рейны, внезапно спорить не стали. Аида несколько растерялась, но муж что-то шепнул ей, так что она бережно пересадила лиса в корзинку и отправилась следом за остальными.
В резиденцию Асмодея, судя по всему, не заносило одного Малефа. Он даже слегка пожалел об отсутствии Хэма, рыжему идея тризны в борделе пришлась бы по вкусу. Рейна придерживалась иного мнения, при виде фривольной обстановки и весьма условно одетых слуг обоего пола – они же, скорее всего, дети клана – поджала губы и уселась на низкий диванчик. На несчастного подавальщика посмотрела так, что тот стушевался и отступил, опасливо покосившись на Асмодея. Если бы Малеф знал коллег хуже, эта сценка могла его позабавить. Подозвал бедолагу – парнишка просиял и на радостях едва не опрокинул поднос с напитками.
– Вон с глаз моих, убожище, – брюзгливо процедил глава дома, не открывая глаз. – В наказание мне послан.
Потомки Асмодея проявили удивительную сплочённость – тут же захлопотали вокруг гостей, стараясь прикрыть отступление проштрафившегося товарища. Стайка девиц шустро притащила подбитую фиолетовым бархатом шкуру – Асмодей с видимым удовольствием погрузил босые ноги в густой мех химеры – наполнили бокал из объёмистой бутыли, лишённой этикеток, и подали длинную мортовую трубку с серебряным мундштуком. После того, как Асмодей закурил, Малеф был готов поклясться, что в чаше отнюдь не табак. После пары жадных затяжек, Асмодей открыл глаза и произнёс уже куда живее:
– Вот так сложишь голову на благо страны, а ни одна жаба за гробом не квакнет. Располагайтесь без стеснения.
Алерт понял приглашение по-своему, выпрыгнул из корзинки и отправился исследовать шкуру. Видеть пушистых тварей тёмно-зелёного цвета ему вряд ли доводилось. Ткнулся носом, опробовал на зуб, покрутился и свернулся клубком.
Золотоволосая красотка, на которую Малеф имел неосторожность засмотреться не только как мужчина, тоже расположилась без стеснения, напрочь перекрыв обзор. Галантно поцеловал в плечо и шёпотом попросил не мешать.
Полуобнаженные очаровашки обоего пола возникали молчаливыми прекрасными видениями то с подносом, уставленным бокалами или рюмками, то с огромными, полными закусок блюдами. Асмодей курил, прикрыв глаза, иногда нервно прикладывался к бокалу и, казалось, ни на кого не смотрел. Страдал с размахом, картинно и эталонно, но о долге хозяина, как выяснилось, не забыл: объявил тост, как только у каждого из присутствующих оказался в руке полный бокал. Тост прозвучал странно. «И примет всех нас Хаос». Помирать Малеф не спешил, и прежде, чем выпить, оглядел присутствующих. Вряд ли, конечно, Асмодей вытащил сюда весь наличествующий Совет, чтобы устроить массовое отравление, но все же... Однако все спокойно приложились к бокалам, не опасаясь подвоха. Золотоволосая красотка с обнаженными плечами крайне незаметно сменила диспозицию и теперь полулежала на шкуре траурной расцветки, словно невзначай касаясь щекой колена Прокурора. Её подруги, с вероятностью – сёстры или ещё какие родственницы – столь же ненавязчиво оккупировали места на ковре рядом с прочими гостями. Возле облюбованного Стальной Миледи диванчика застыл статуей красивый юноша, рядом с Аидой и Левиафаном после недолгого замешательства возникла похожая, как двойняшки, смуглая рыжеватая парочка, уделявшая больше внимания друг другу, чем гостям.
Прокурор изучил свой бокал на просвет и первым нарушил тягостное молчание:
– Валяй, Мак. Пока уважаемый хозяин дома не воспользовался более радикальными методами поправки здоровья. И нечего пялиться, грёбаный симулянт. Ты не вдова усопшего и не скорбящая мать.
Златовласка у ног Астарота замаскировала смешок кашлем. Асмодей на выпад не отреагировал, слишком хорошо вошёл в образ.
– В самом деле, драгоценный граф. Не каждый день нас покидают собратья, стоявшие у истоков мира. Любые иные вести на эдаком фоне – пустяк, птичий щебет против рёва урагана. Малыш Малефициано тоже присутствует, так что я полагаю, теперь проблем с кристаллом не возникнет.
Маклин смерил Асмодея тяжёлым взглядом и подчёркнуто медленно перевел глаза на прелестницу рядом с собой. Асмодей устало смежил веки:
– Дети моего Дома верны мне, но возможно, наш дорогой покойный друг не хотел бы, чтобы его послание увидели незнакомцы, – изящным жестом он отослал слуг. Кажется, Прокурор с некоторым сожалением смотрел вслед златокудрой прелестнице.
Граф извлёк из кармана кристалл и попробовал активировать его. Тщетно. Та же участь постигла и похожий на первый, как две капли воды, кристалл, небрежно выуженный Асмодеем откуда-то из складок отороченного мехом халата. – Старый фокус, – Маклин понимающе кивнул. – Ранее паранойи такого масштаба за покойным не замечалось, – подойдя к креслу, он забрал кристалл у Асмодея, положил оба на пол в центре зала и поманил к себе Малефицио: – Спорю на что угодно, друг мой, что третий кристалл у вас.
Княжеский сын кивнул и принялся рыться по карманам. Найдя кристалл, покрутил его в пальцах, в очередной раз попробовал активировать, и, потерпев предсказуемую неудачу, швырнул к первым двум. Как только три кристалла соприкоснулись, над ними засветилась голограмма.
Михаэль. Осунувшийся, в глазах вместо обычной равнодушной настороженности злое, нездоровое веселье.
– Благодарю своих кредиторов за терпение и перед Хаосом свидетельствую, что долг сейчас будет выплачен окончательно, – звучным, созданным для команд, голосом произнес глава Второго дома Раймира. Далее изображение слегка расплылось – очевидно, Михаэль двигался очень быстро, или же часть происходящего осталась заблаговременно скрыта заклинанием.
Затем появилась обманчиво мирная картинка – высокий крепкий светловолосый мужчина с обветренным лицом обнимает за плечи болезненного вида бледного смазливого юношу, что-то ласково говорит ему, быстро сменившаяся другой, не столь невинной – рука, лежавшая на плече мальчишки, переместилась на его подбородок, вторая молнией скользнула к затылку... Через мгновение светловолосый бережно поднял на руки ещё подёргивающееся тело – голова неестественно откинулась, шея характерно удлинилась – и пристроил его в кресло так ласково, словно покойник мог что-то чувствовать.
Несколько минут записи ничего не происходило – Михаэль подчёркнуто спокойно сидел в кресле в профиль к зрителям, глядя перед собой, что-то пил из хрустального стакана с толстым дном. Затем повернулся и посмотрел прямо в кадр – в глазах то же злое веселье, губы обмётаны, будто в лихорадке.
– Как только яд сделает своё дело, сработает одна милая игрушка «Огненных ангелов». Старая гвардия должна помнить, ею пользовались для того, чтобы уничтожить трупы своих, если не было никакой возможности их забрать. Таким образом, на этой Пластине мы более не встретимся ни в каком виде, а в Хаосе, не исключено, не узнаем друг друга. Счастливо оставаться, – он отсалютовал стаканом и запись оборвалась.
Какое-то время все сидели молча. Аида с глазами по шеолу сжала руку мужа, тот успокаивающе приобнял супругу, не проронив ни слова. Чудовищная картина обрела недостающие детали.
Рейна поверх бокала поочерёдно смерила всех троих кредиторов многозначительным взглядом, особенно пристальный достался Малефу.
– Зря грешили на Одноглазого.
– О, не скажите, – притихший было мнимый больной снова подал голос. –Сдаётся мне, Михаэль опасался, что после отставки ему уготовано нечто совершенно не совместимое с его принципами. Огонь стёр малейшие следы, нет тела – нет дела. От кого охранял своё посмертие покойный меч державы?
Рейна устало потёрла переносицу.
– Звучит как очередное некромантское дерьмо.
– Выглядит так же, – кивнул Маклин. – Но нежелание украшать своей персоной раймирский аналог Зала Славы или оказаться живым покойником на посмертной службе вполне можно понять, – он осушил бокал, подобрал один из кристаллов и снова положил в карман. – Ты для этого воспользовался правом на вигилию? – хмуро поинтересовался он у Асмодея. – Только не начинай рассказывать, будто страдаешь так сильно, что не мог не собрать у одра болезни старых друзей – большая часть здесь присутствующих видела тебя после куда более страшных переделок, чем чужая добровольная смерть.
– От чего я страдаю – не ваша забота, – Асмодей поморщился и махнул рукой, разгоняя дым от трубки. Или пытаясь избавиться от чего-то невидимого и очень назойливого. – Вам будет чем заняться и без того, если мой информатор верно всё понял. Новый Вавилон готовит вторжение в Пандем.
– К-к-как? – не выдержала Аида. Прочие молчали, недоумённое тяжелое безмолвие прервала Рейна.
– Подробнее, пожалуйста, – она умудрялась сидеть на низком уютном диванчике прямо, как на троне. – Откуда информация, уровень достоверности, когда получена... И если поступила ранее, чем пять минут назад, потрудитесь объяснить, зачем был нужен этот спектакль.
– Государя и повелителя с нами нет. И пока это неизменно, я, милостью сил, меня создавших, буду держать ответ только перед ними. Готов принять заботу обо всех питомцах Правящего дома, но не более. Вам, миледи, – обращение мерзавец выплюнул с презрением, достойным Бааля, – я не должен ничего.
Папашин лис навострил уши и глухо рыкнул.
– Извольте видеть, господин председатель со мной согласен.
– Похоже, не симулирует. Болен не на шутку, – Левиафан подгрёб нервно комкающую подол супругу чуть не на колени, тоже почуял, что от княжеского фаворита фонит в лучших традициях его патрона. – Хворь скверная, где тёрся, чтоб подцепить такое, – умолчи, с нами дамы.
Рейна держалась безукоризненно. Легко было представить, как она, не меняясь в лице, распыляет Асмодея на мельчайше частицы. Настолько взбешённой Малеф начальницу ещё не видел.
Асмодей промокнул рукавом покрытый испариной лоб и неприятно улыбнулся. Так скалилась растерзанная синьора Випера, сейчас идеально симметричное лицо выглядело гораздо паскуднее.
– Зря, адмирал. Погост на водах всё ещё погост. Утопленников считают в полосе прибоя. Неважно. Ненужно. Итак, как и было сказано, из Золотого города к нам пойдут напрямки, без луж и песка.
Рейна побарабанила пальцами по подлокотнику диванчика, склонила голову набок и произнесла, ни к кому адресно не обращаясь.
– Умышленное сокрытие сведений, касающихся любой угрозы государственной безопасности...
– Сбавь обороты, шальной, – дружеским тоном посоветовал Левиафан. – Штормит тебя изрядно. Лучше расскажи по порядку. Коли совсем тяжко – граф подсобит.
– Что вы с ним церемонитесь, как с невестой! – вмешался Астарот. От его вопля папашин лис вздрогнул и недовольно приоткрыл глаза. – Взять да вывернуть эту мусорную корзину. В интересах державы и доброго народа.
Судя по выражению глаз Рейны, идея показалась ей крайне соблазнительной.
– Постойте, – послышался вкрадчивый голос Аваддона, следом объявился и он сам. На удивление бодр и свеж, одет в штатское, причем с несвойственной ему обычно небрежностью.
– Опаздываете, зятёк, – поприветствовал его Асмодей. – Отвлекали сестрицу от державных дел её дамского научного кружка?
– Прошу извинить, – ответил Аваддон, ясно дав всем понять, кого именно и за что. – Всадники, Даджалл и прочие, до кого я смог дотянуться, уже в курсе. План сырой, оригинальностью не блещет… Но это Бэл.
Встретив недоумённые взгляды товарищей, Аваддон покосился на «шурина» и выразительно кашлянул. – И снова прошу прощения. Кристаллы с копией записи, доставшейся мне от одного старого должника, перешлю безотлагательно, но вряд ли кому удастся извлечь из них больше, чем сумел я. В ближайшее время нас ждут попытки занять Пандем с помощью точечных ударов множества мелких групп. Тактика известная, как только какой-то из групп удастся прорваться и зацепиться здесь, удержав портал, туда же ударят всеми наличными силами. Кто именно пойдёт с той стороны – неизвестно. Сомневаюсь, что старина Бэл рискнет своей раззолоченной задницей, из Люцифера и в лучшие времена на поле боя толку было мало. На месте генералов рыжей стервы я не ставил бы всё на один удачный прорыв и готовил бы несколько ударных групп, готовых развить успех.
– Пандем защищён от вторжения извне... – Малеф допил вино и сосредоточенно вертел в руках пустой бокал. – Для того, чтобы кто-то, замысливший вред, мог войти сюда, нужно, чтобы портал открыли изнутри.
– Не то, чтобы это было невероятно, – сухо произнёс Астарот. – Вы же не думаете, что наши милые игры с лотереей и раздача микстур затронули всех, кого следовало?
– Давайте не тратить время на риторические упражнения, – поморщилась Стальная Миледи. – В теории магическая защита города должна была реагировать на попытки взлома изнутри, как и снаружи. Но в отсутствие Самаэля, Бэла и множества иных, кто раньше делился с ней силой, я не поставила бы на это последний шеол. Можем ли мы что-то сделать, чтобы вовремя обнаружить портал?
– Патрули, – Маклин и Малеф произнесли это практически одновременно.
Аваддон кивнул.
– Выброс энергии, которая нужна для открытия портала, засечёт даже ребёнок с соответствующим амулетом. Зная место, можно перебросить туда группу из боевиков и магов, чтобы захлопнуть дверь, а возможно, и прищемить ею чьи-нибудь не в меру прыткие конечности...
– Раз уж нам так сказочно везёт – прищемим, непременно прищемим. Надеюсь, ваш должник не успел проиграться ещё кому-нибудь в Золотых палатах? – Малеф зло улыбнулся и смерил министра обороны внимательным взглядом. – Не хотелось бы испортить сюрприз.
Аваддон растянул губы в ответной ухмылке.
– Вам ведь известно, кому выпадает порой слишком большая удача?
– Каждому здесь известно, – Малеф умел смотреть в упор не хуже прочих и лучше многих.
Стылый взгляд Аваддона чуть потеплел.
– Единственно верный настрой. Отрадно видеть, приятно слышать.
Саламандра сердито зашипела – Баалю пришлось отвлечься, чтобы бросить ей очередной огненный шарик. Она проворно ухватила его пастью и поволокла в камин, «кормить огонь». Старая игра неплохо отвлекала девчонку и помогала ему собраться с мыслями. Ящерка выбралась из пляшущих языков магического пламени и скользнула на ложе, едва не запутавшись в смятом покрывале.
– Устала? – поддел дочку Бааль. Та в ответ лишь лукаво улыбнулась и швырнула в него подушкой.
– А ты проверь.
Бааль фыркнул, подушка рассыпалась кучкой пепла.
– Вести от матушки?
– Какое там, – Хулюд упёрла кулачки в подбородок, всем своим видом выражая скуку и неодобрение. – Сердится, даже нас с сестрицей видеть не желает. А кого желает – тех больше никто не видит.
– Нервы, стало быть, разошлись, – кивнул Бааль, взращивая на ладони ещё один крохотный огненный шар. – Понимаемо.
Встретил жадный взгляд дочери – и когда шар на ладони подрос до размеров крупного персика, бросил ей. Поймала и отправила в камин, затем подгребла под себя пару подушек и вздохнула.
– Государчика тоже не привечает, злющий ходит аж своих поедом ест. А здоровяку опала постельная – тьфу. Где чресла погреть сыщет, пока дело делает. Впору подумать, что не на том муже печать. Сестрица говорит, хороша парочка – осёл да вол.
С кем бы могла сравнить его Люциферова дочка, Бааль спрашивать воздержался. К звериным кличкам он неизменно питал некоторое подспудное отвращение.
– По мне, так больше на хорька похож, уж больно пронырлив. Отрадно, что пополнения в зверинце пока нет. Твоя матушка слишком доверчива. Тьма прохвостов вкруг неё вьётся, а все как на подбор – ни украсть, ни покараулить.
Хулюд хитро покосилась на Бааля.
– А сам-то куда годишься? Его выгнали – он и пошёл. Гляди, пока тут просиживаешь, будет пополнение. Намедни народу прибыло, и в сады не завернули. А некоторых в Совет сунули с порога.
– Кого это? – огненный шар расцвёл на ладони почти незаметно и успел дорасти до размера небольшой дыни. Хулюд приглашающе улыбнулась. Когда желанная добыча в обход неё с треском влетела в камин, девчонка надула губы и отвернулась. Разумеется, выбрав позу пособлазнительней.
– Баста! Ничего тебе больше не скажу!
Бааль возвёл глаза к высоким сводам, но потайных запасов терпения там не обнаружилось. Извлёк из воздуха широкий браслет – старое золото, грубая чеканка, неровные крупные кабошоны огненных опалов. Подбросил на ладони и с силой метнул, угодив паршивке чуть пониже спины.
Хулюд обиженно взвизгнула, извернулась, но подношение прибрала шустро. – А так?
Повертела новую игрушку, наслаждаясь блеском камней, и смеха ради нацепила на ногу. Металл моментально вскипел, опалы треснули и рассыпались, украшение впиталось в кожу, не причинив ни малейшего вреда. Стараясь блюсти недовольную мину, проронила:
– Недобитки-белоризники да вольные шатуны с других Пластин. Не возилась бы тут с тобой, может, знала бы точней, кто будут и чем дышат.
– Невелика беда, управимся. Оставь их мне. Негоже царевне, как простой певичке, вызнавать да разнюхивать.
Хулюд расхохоталась, все выдуманные обиды были враз забыты. Отсмеялась, смахнула с густых ресниц пару слезинок.
– Сам заместо меня пойдёшь, красивый? Ой, умора!
Бааль не выдержал и хмыкнул.
– Заливайся, царевна, сколько влезет, а всё одно непорядок. На что мужи нужны державе, коли всё за них разгребать? И ты, и сестрица Цейя в Совете принуждены слушать речи грубые и грязные, а видеть – и того гаже. А уж к палаческому ремеслу нежных девиц приставить – позор двору как есть. Лбы здоровые обивку хозяйством трут, а вашими ручками, значит, суд правый вершится. Цена тому укладу – дырявая медяшка, а правителю – и вовсе вараний хвост.
Хулюд затихла и внимала каждому слову, лицо её в свете пламени приняло выражение мечтательное и жадное. Меж белых зубов мелькнул розовый кончик языка – привычка чуть прикусывать его во время обдумывания очередной каверзы осталась у дочки с детских лет.
– Ты б не дозволил?
– Срывать цветы, вкушать плоды – и только. Дела государственные – яд и скверна, жёнам и дочерям мараться не след. Твоя матушка поступает мудро, препоручая бремя забот советникам. Выбор не всегда верен, приходится лично вникать – с того ей же самой прямой вред выходит. Попробуй вместо ожерелья на шею булыжник с мостовой повесить, рада ли будешь?
При упоминании тяжкой монаршей доли матери Хулюд не проявила ни капли сочувствия, её занимало нечто гораздо более важное. Прекратила задумчиво водить пальцем по шёлку покрывал, вычерчивая невидимые узоры, и с надеждой взглянула на Бааля.
– А может, ну их в печку, сердце моё?
– Кого? – Бааль с трудом поспевал за переменами настроения дочери.
– Да всех, – медленно произнесла Хулюд с рассудительностью сумасшедшей. Скулы окрасил лёгкий румянец, глаза лихорадочно горели. – Пусть тут сами любятся как хотят! А мы тоже сами, без них. Веер – знатная махина, Пластины считать устанешь. Где-то ж такого важного до сих пор ждут, божеством всемогущим почитают. Айда туда? Ты да я, да верных сколько-то сведём со двора, чем плохо? Не всем по нраву под матушкой ходить или под государчиком её. Побегут как миленькие, только свистни!
– Заманчиво, царевна, ох, заманчиво, – улыбка вышла вполне искренней и тёплой. Кого другого заподозрил бы немедля, но Хулюд при всём своём наивном коварстве избалованного ребёнка была слишком помешана. Врождённое умственное расстройство девчонки в стенах Золотого города обрело законченную форму, а с его появлением переплавилось в нечто большее – и придало особый шарм: всё можно простить за такую верность. Хулюд потянула носом и нахмурилась.
– Чуешь?
Бааль принюхался. Пахло свежей кровью, ещё тёплой. Что за дурацкие шутки? Охранные заклятия не потревожены, ни малейших признаков атаки.
– А, вот где протечка, – Хулюд верхним чутьём дошла почти до выхода – и тут же отпрянула. Кровь сочилась из-под дверей, небольшая лужица увеличивалась на глазах, заливая каменный пол. Колебалась из стороны в сторону, словно искала что-то. Или кого-то. Бааль вскинул руку – и поток послушно замер. От него отделились тонкие ручейки, и в их противоестественных извивах спустя миг проступило одно-единственное слово.
Подал дочери знак отойти подальше. Та не послушалась, окунула палец в блестящее тёмное озерцо и принялась с интересом разглядывать.
– Кровь нечестивых оросит поля? – Бааль скривился. – Неисправимый пошляк. Хулюд, прекрати!
Дочь отняла от губ перемазанный кровью палец и с видом заправского дегустатора сообщила:
– Бедняжка Залим. Полный болван, но хоть красавчик.
– Целых две причины сделать из него пригласительную карточку, если ты спятивший от ревности маньяк-самодур, – проворчал Бааль. Пришлось покинуть кресло и сменить халат на нечто более подходящее случаю.
Хулюд одобрила нарочитую простоту наряда и тоном, не допускающим возражений, заявила:
– Я с тобой!
Спорить Бааль не стал, выждал, пока ящерка взберётся по ноге и угнездится за воротом рубахи, и только потом открыл портал.
***
Двери на сей раз гостеприимно распахнуты – дескать, никаких тайных злоумышлений. Учёл ошибки, да все ли? Ловушка как есть – народу прибыло, а снова никого из миньонов рыжей, если не считать Цейю. Выглядит не слишком довольной – вон как впилась ногтями в подлокотник. Ну ещё бы, покойный Залим вовсю пользовал не только мать, но и дочь, а та не успела натешиться. И труп болтливого любовничка со вспоротым от уха до уха горлом – так себе зрелище. А вот чаша из мориона, куда сливали кровь, недурна.
Колкие взгляды, удивлённые шепотки, на лицах многих откровенное недоумение. Знакомых мало – с одной стороны скверно, а с другой – если что и знают, так не больше Денницы и двух оставшихся подельников.
– Ба! Открытое заседание! Осторожней, государчик, эдак и до демократии докатишься, – Бааль подивился, сколь прилипчиво оказалось данное дочкой прозвание, само легло на язык. – Моё почтение новоприбывшим и новопреставленным.
– Как и было сказано: кровь одного предателя призвала другого, – прошелестел Денница со своего места. – Сядь и умолкни.
Бааль лучезарно оскалился. Пригласить заимодавца на кровь должника – и так грубо обыграть сходство ритуалов. Фарс чистой воды.
– Никак неможно. Столько свежих лиц. Тебя послушали, теперь мой черёд!
Мальфес вжался в спинку кресла и, кажется, дышал через раз. Кесеф, судя по взгляду, мысленно увещевал патрона сбавить обороты. В головы им или не лазил, или не понял, что нашёл там.
– Слава твоя известна, Бэл, – донёсся от окна бархатный голос. – Вряд ли есть, что прибавить. А убавить стоит.
– Пристанище всех обездоленных мужей и кров отчаявшихся жён, князь Ситри, – Бааль отвесил шутовской поклон и указал на занятое останками Залима кресло. – Располагайся, вон и место освободилось. Паскудник не ответил, сделал вид, что поглощён созерцанием пейзажа за окном.
Бааль обзавёлся по-настоящему добротным креслом – здешнее псевдоимперское эпигонство в убогом вкусе Денницы годилась разве что на дрова – и уселся в углу комнаты так, чтобы видеть всех. Создать проще, чем достать, а? Ящерка торопливо скользнула на грудь, пользуясь сменой положения. Бааль велел ей угомониться – неужто дурочка думает, будто кто-то может навредить ему? Сжечь всех нетрудно, увещевать интересней.
Перешёптывания и косые взгляды его развлекали – беспокойтесь, красавцы, ёрзайте, чем больше подозрений – тем больше ошибок.
Государчик нервно дёрнул щекой, но промолчал, даёт своей пастве выговориться, чтобы потом никому не пришло в голову его перебить. Любопытно, решит устроить подобие судилища или незатейливо укажет пальцем и призовет разорвать в клочья?
Бааль водворил рядом с креслом здоровенный напольный кальян и картинно поднес к губам резной мундштук. Уголья в чашке едва тлели, распространяя характерный запах, словно кто-то сжигал палую листву.
– Любовь черни стоит дёшево, порыв Лайлы мимолётен. Нынче не отопрёшься, не отбрешешься, не надейся, – заверил Денница. – Никто не соблазнится твоими баснями. Пришёл не с миром, принёс лишь распри и яд измены. Но я чту женский каприз, потому оставлю тебе жизнь. И отпущу восвояси. Уйди сейчас. Когда избалованный хозяйкой пёс лает без толку и норовит укусить верных – его гонят прочь. Или поступают иначе.
– Экое великодушие, – Бааль отнял мундштук от губ и издевательски прицельно выпустил изо рта дым. – Зачем звал, раз сразу гонишь? Я принял приглашение, но уйду не раньше, чем сочту нужным. А сочту нужным уйти только тогда, когда все, кто собрался за этим столом, поймут предельно простую истину. Их единственный шанс на победу – не ты. Я.
Люцифер снисходительно усмехнулся, на деле вышла скорее нервная судорога.
– Какую победу, безумец? Мы выжмем эту Пластину досуха и уйдём без потерь. Руины старого мира не стоят того, чтобы цепляться за них. Но для тебя при новом порядке не найдётся дела. Воюй с кем пожелаешь, хоть с двумя державами разом. А если слаб в коленках, забейся в нору поглубже и утешай гордыню славословиями недолговечных.
Плох император, очень плох. И потому треплив сверх всякой меры. Тяжко ему в высшей лиге – втащить втащили, а играть не на что, промотался.
– Не зря тебя, владыка милостивый, – Бааль поморщился от укуса ящерки, отчего титул прозвучал издевательски, – в Бездну определили, ай, не зря. – Бааль покачал головой. – Башка в облаках, от жизни далёк, как от истинного могущества. Кто тебе даст выжимать эту Пластину? Одноглазый упивается сластью бойни в границах Джаганната, пока мы ничем не задеваем Раймир. Сидя на Пустошах в окружении недолговечных, ифритов и изгоев мы безопасны. Но займется нами, как только решит, будто мы ему угрожаем. Его брат исчез, не оставив адреса, но уверяю тебя, он жив. Смерть почувствовали бы не только заклятые, но и члены обоих Советов. Даже бывшие – а нас таких здесь немало. Когда приползёт нога за ногу, трон его должен быть занят достойным. Иначе несдобровать всем вам... Не думаю, что среди Пластин Веера для вас найдётся достаточно отдалённая, чтоб укрыться от Шемаля. Стервец мстителен, хуже того – во мщении своём изощрённо мелочен. Как и его брат. Все эти списки низложенных и забытых, пустые саркофаги с постаментами… Всё это мемориальное дерьмо на две стороны – как бишь там его… Дхурта?
Маска презрительного спокойствия сползла с лица Денницы, будто оплавилась. Жаль, схватиться на месте неможно – вот удивился бы государчик.
– Трус. Подстрекатель. Слишком хорошо осведомлён. Обоих калек предавали не раз, мы же мирно заберём своё. Сунутся следом – пожалеют, – глаза Денницы недобро загорелись, ухмылялся, дёргал углом рта, мысленно споря с кем-то ещё. Того и гляди пену ронять начнёт. Чудесно. Даже безнадёжные кретины убедятся, что пошли на поводу у полоумного маньяка. – Знаю, под кем ты видишь Адмир, всегда видел. Чужими руками жар загребать… Да не пойдут за тобой! Хоть из-под полы армию доставай. Молчать! – рявкнул на тихо паникующего Кесефа, чем вызвал редкие, но вполне отчётливые смешки. Прикусил губу и откинулся на спинку кресла, сверля Бааля неприязненным взглядом. Отёр кровь якобы незаметным движением и добавил: – Уймись. Не то сядешь, да не на трон.
– Трус как раз тот, кто предлагает оставаться на месте, – Бааль сделал ещё одну затяжку и обвёл глазами собравшихся. – Ни один из вас не желает подумать на пару шагов вперед? Готовы ждать, пока вас обвинят в измене вслед за покойником? Кто дальше? Кто больше? – Цейя поймала взгляд якобы омерзительного ей «беглого премьера» и лихо отзеркалила, глаза её сияли шальным и цепким блеском, что лишь раззадорило ораторский пыл:
– Ты? Ты? А может, ты? – Бааль указывал перстом то в одного, то в другого из числа сидящих. Кто-то неловко засмеялся и потупил взор, кто-то возвёл очи горе, кто-то невозмутимо пожал плечами, а мерзавец Ситри процедил: «Сворачивай спектакль!» – и отвернулся, старательно излучая равнодушие.
На лице Люцифера тоже нарисовалось отсутствующее выражение – в какие выси воспарил мыслями, неведомо. Прикрыл глаза ладонью, изрёк устало:
– Убить упрямую тварь? Или пожаловать-таки колпак с бубенцами… Вижу, многих его шутовство забавляет. Что скажете, господа советники?
– От одного шута иной раз пользы больше, чем от сонма министров. Пусть допоёт свои комические куплеты, там порешим, наш ли это случай, – подала голос Цейя.
Хороша девка, больше в мать, чем в отца, всё ж. Повела плечами – и многие забыли, как дышать вольным воздухом Нового Вавилона.
– Забавный ведь, совсем отчаянный. Как раздразненный ратель.
Бааль благодушно кивнул Цейе, кашлянул и зло подмигнул Люциферу изувеченным глазом.
– Пока нет Шемаля, мы должны взять хотя бы Пандем. Адмир ляжет под тех, кто будет в столице, если не перегибать палку с новыми законами. Переть дуром через Пустоши бессмысленно – это здесь мы защищены магией Госпожи, а дальше наше войско, сколь бы велико оно ни было, обречено уткнуться в мощный магический вал, отделяющий Пандем от Пустошей. В отсутствие Шемаля и ряда, скажем так, моих коллег, он наверняка слабее, чем был, но всё равно представляет собой угрозу. Просто перебросить портал на адмирскую или раймирскую территорию не выйдет – найдётся, кому захлопнуть дверь. Я предлагаю взять не качеством, а количеством – если уйма небольших групп будет пытаться открыть порталы, а в городе найдутся те, кто будет рваться к нам – а они найдутся, всех, кто слышит зов Госпожи, вряд ли удалось вычислить и нейтрализовать, у противника банально не хватит сил. Пандем огромен, контролировать всю территорию сразу они не смогут. Мы же не будем тратить лишних ресурсов – как только портал пытаются запечатать, бросаем. Рано или поздно они не успеют – и тогда в тот проход, который удастся приоткрыть или из города, или от нас, пойдут штурмовые группы. Сильные маги и боевики, неважно, владеющие ли магией. Магия Осеннего не подчинится никому, кроме, её можно не брать в расчёт. Как только мы закрепимся хотя бы в одном из Кругов, – он окинул взглядом слушателей, помнят ли они, что некогда так именовались районы города, – дело пойдет быстрее. Те, кто сейчас едва слышат зов, ощутят его куда сильнее, когда рядом окажутся верные Госпожи с её амулетами. К нам начнут присоединяться. Захватив Адмир, мы усилим свою армию, и тогда Раймиру придется нелегко.
– Зачем вообще рисковать магами? – Таиф задал резонный для некроманта вопрос. Загремел в Бездну именно за то, что полагал мертвецов венцом творения и изо всех сил превращал живых в эту высшую форму. – Можно швырять в приоткрытый портал поднятых покойников, человечков или других животных. Пусть они сделают дело, а мы ступим на покорённые земли как победители.
– Мертвецы, хидирин, что угодно – но только как дополнение к группе, без магов им не сдюжить, – отмахнулся Бааль. Но, оглядев аудиторию, вынужден был признать, что идея не рисковать своими драгоценными задницами, выдвинутая Таифом, пожалуй, нашла изрядно почитателей.
– Предлагаю эксперимент. Следите за руками, – Бааль вынул из кармана небольшой нешлифованный огненный опал, покрутил в пальцах, чтобы все видели, сжал в ладони. Из кулака потекли огненные капли, и что-то незримое пронеслось над столом. Труп в кресле дёрнулся и медленно, словно преодолевая сопротивление воды, сел. Опершись о стол, встал и оскалился – возможно, это должно было означать улыбку. Повертел головой – сидящие рядом вскочили и поспешно отошли к стене, но они не интересовали существо. Оно что-то пробормотало себе под нос на старинном наречии и задвигалось куда быстрее, нежели раньше, отшвырнуло кресло и направилось к Люциферу, разминая пальцы, словно собиралось вцепиться ему в горло. Тифон рявкнул какое-то короткое заклинание, но кадавр дёрнул головой, словно отмахивался от мухи, и шага не сбавил. Денница смотрел недоверчиво, не понимая, что происходит, но очухался вовремя – испепелил тянущиеся к нему руки до того, как они сомкнулись под кадыком. Обрубок неуклюже завалился на несостоявшуюся жертву, был брезгливо сброшен на пол и добит одновременно несколькими заклинаниями – ага, сподвижнички проснулись.
– Рехнулся, лайдак? – Денница вскочил. Некогда белая рубаха на груди перепачкана жирным чёрным пеплом, рот кривится, пальцы скрючились, как когти, – неужели возьмется за боевые заклинания?
– Сядь... государь. Это всего лишь опыт. Показать всем заинтересованным, что часть нашего войска могут составить приблудные хидирин. И сразу пояснить, что против сильных бойцов, хорошо владеющих магией, они не выстоят и получаса в открытом столкновении. Куда приятней было бы, останься разум при них. Образчик вы видели – увы, полная развалина, однако свою задачу он исполнил с блеском. Но в арсенале есть и не столь рамольные особи. Менять тела на ходу – весьма полезное свойство наших бесплотных друзей. Пусть порезвятся на славу, сколько успеют.
– От безделья рукоделье, – фыркнул Ситри, не оборачиваясь. Рисовался перед единственной обозримой дамой в меру разумения. – Освоил азы некромагии на досуге и преподносишь как гениальную новацию в ведении войны. Какие ещё рецепты наготове? Отравить колодцы и устроить праздник ожившей мертвечины на радость всем труполюбам? Или без затей закидать столицу содержимым скотомогильников?
– Прежде всего неплохо бы спросить мнения генерала Мастемы. Не позабавит ли его этот анекдот, – нежно улыбнулась Цейя. – Армия не стража, да и у стражи в Вавилоне жизнь больше праздная. Печать надёжно бережёт от военных переворотов и прочих искушений, но не от застоя крови.
– Спросим, непременно спросим, – проворчал Денница, явно имея в виду что-то своё. От обсуждения устранился, но утомлённый вид был скорее очередной маской, глаза бы сказали больше – потому и прятал, потому и прикрывал.
Высокое собрание отборного сброда Люциферова дочка окончательно прибрала к рукам. Унаследованными от обоих родителей талантами распоряжалась прицельно и с толком. На редкие нестройные возражения адресно не ответила. Лишь переменила одну эффектную позу на другую и с милой улыбкой добила сомневающихся главным аргументом:
– Госпожа Вавилонская изрядно не в духе. Если ни один из державных мужей не сможет развеять её скуку, то очень скоро она явит всем свой гнев. Кто же станет первым? И следующим? – мерзавка весьма недурно воспроизвела интонации Бааля. Изящный пальчик разил всех без разбора, не обойдя и папаши.
– Ты? Или ты? А, может быть, ты?
***
Когда Малеф явился в зал, Маклин уже был на месте и о чём-то переговаривался с Рейной. О «подарке» от Михаэля граф сообщил ему почти сразу, как и о том, что просмотреть кристалл не удалось. Причина блока теперь сомнений не вызывала.
В воздухе витало ощущение какой-то нелепой ошибки, глобального сбоя. Возможно, Малеф принёс его с собой – или же оно было общим. Успех казался временным, краткая передышка вызывала не облегчение, а тревогу. Спецы-вероятностники в один голос твердили о невозможности увидеть хоть что-нибудь, горизонт событий заволокло крепче прежнего.
Астарот вполголоса беседовал с Левиафаном, сестрица рассеянно чесала за ухом дремлющего у неё на коленях Алерта.
– Привет, ушастый, – заслышав голос Малефа, отоцион приоткрыл глаза. – Все в одной лодке, а куда выгребем – один Хаос знает.
Лис фыркнул, Аида тоже шутки не оценила:
– Он скоро вернётся. Господин местоблюститель готов спорить на собственный хвост.
– Не уверен, что с того всем немедля полегчает, госпожа, – несмотря на отсутствие в зале тех, кто не был в курсе брачной аферы двадцатилетней давности, Малеф старался блюсти декорум. Рейна без труда расколола этот орешек, но отнеслась с пониманием.
– Чем порадуешь? – начальница прекратила терзать графа и переключилась на Малефа. Он лишь пожал плечами.
– Заброска прошла удачно, толку – как с варана шерсти. В основном ворох уличных сплетен о придворной жизни – кто, с кем, в какой позе. Чего не знают, то придумают. Но свара двух фаворитов очень развлекает народ, и число сочувствующих «вазиру Меджнуну» стремительно растёт. Как и число новых сторонников Лилит. Показательные судилища и локальные пожары временно прекратились, теперь народ помимо оргий увлечён идеей некоего нового порядка. Но ни одна скотина даже с трезвых глаз не в силах внятно объяснить суть. Всё, что удаётся вытрясти – звонкие общие фразы. Якобы все, даже простые вавилонцы, смогут внести свою лепту, чтобы приблизить его. Произносят вслух, впадают в нездоровую эйфорию и начисто отключаются от собеседника. Либо реагируют на отдельные слова и начинают спорить неведомо с кем.
– Простенькая, но убойная массовая оморочка с механизмом взаимоподпитки – вбросил заразу, а дальше сами раскрутят и растащат, – кивнул Маклин.
– Знакомая вонь, – Рейна скривилась. – Старые надёжные рецепты.
Над столом бесшумно возникла голограмма – но Асмодея не заметил бы только слепой. Выглядел княжеский любимец ещё хуже, чем в прошлый раз. Утопал в кресле, зябко кутаясь в просторный тармаламовый халат, отороченный мехом – и это несмотря на жару.
– Так понимаю, лично вы дойти уже не в силах? – спросила Рейна, смерив опоздавшего ледяным взглядом. – Вконец промотались?
Асмодей не удостоил её ответом и обратился отчего-то к Астароту:
– Имею право. Prima vigilia. Удостоверьте, любезный Прокурор.
– Да чтоб его! – Астарот возвёл глаза к потолку. – Имеет. Однако если это очередной фарс, я лично обеспечу вам переход формального повода в действительный.
До Малефа не сразу дошло, что домашний наряд позёра сочетал в себе два основных оттенка траура. Дополняла образ скорбящего страдальца ажурная чугунная серьга в левом ухе.
– Пожалуйте, – Асмодей махнул рукой, открывая портал. Члены Совета, не исключая и Рейны, внезапно спорить не стали. Аида несколько растерялась, но муж что-то шепнул ей, так что она бережно пересадила лиса в корзинку и отправилась следом за остальными.
В резиденцию Асмодея, судя по всему, не заносило одного Малефа. Он даже слегка пожалел об отсутствии Хэма, рыжему идея тризны в борделе пришлась бы по вкусу. Рейна придерживалась иного мнения, при виде фривольной обстановки и весьма условно одетых слуг обоего пола – они же, скорее всего, дети клана – поджала губы и уселась на низкий диванчик. На несчастного подавальщика посмотрела так, что тот стушевался и отступил, опасливо покосившись на Асмодея. Если бы Малеф знал коллег хуже, эта сценка могла его позабавить. Подозвал бедолагу – парнишка просиял и на радостях едва не опрокинул поднос с напитками.
– Вон с глаз моих, убожище, – брюзгливо процедил глава дома, не открывая глаз. – В наказание мне послан.
Потомки Асмодея проявили удивительную сплочённость – тут же захлопотали вокруг гостей, стараясь прикрыть отступление проштрафившегося товарища. Стайка девиц шустро притащила подбитую фиолетовым бархатом шкуру – Асмодей с видимым удовольствием погрузил босые ноги в густой мех химеры – наполнили бокал из объёмистой бутыли, лишённой этикеток, и подали длинную мортовую трубку с серебряным мундштуком. После того, как Асмодей закурил, Малеф был готов поклясться, что в чаше отнюдь не табак. После пары жадных затяжек, Асмодей открыл глаза и произнёс уже куда живее:
– Вот так сложишь голову на благо страны, а ни одна жаба за гробом не квакнет. Располагайтесь без стеснения.
Алерт понял приглашение по-своему, выпрыгнул из корзинки и отправился исследовать шкуру. Видеть пушистых тварей тёмно-зелёного цвета ему вряд ли доводилось. Ткнулся носом, опробовал на зуб, покрутился и свернулся клубком.
Золотоволосая красотка, на которую Малеф имел неосторожность засмотреться не только как мужчина, тоже расположилась без стеснения, напрочь перекрыв обзор. Галантно поцеловал в плечо и шёпотом попросил не мешать.
Полуобнаженные очаровашки обоего пола возникали молчаливыми прекрасными видениями то с подносом, уставленным бокалами или рюмками, то с огромными, полными закусок блюдами. Асмодей курил, прикрыв глаза, иногда нервно прикладывался к бокалу и, казалось, ни на кого не смотрел. Страдал с размахом, картинно и эталонно, но о долге хозяина, как выяснилось, не забыл: объявил тост, как только у каждого из присутствующих оказался в руке полный бокал. Тост прозвучал странно. «И примет всех нас Хаос». Помирать Малеф не спешил, и прежде, чем выпить, оглядел присутствующих. Вряд ли, конечно, Асмодей вытащил сюда весь наличествующий Совет, чтобы устроить массовое отравление, но все же... Однако все спокойно приложились к бокалам, не опасаясь подвоха. Золотоволосая красотка с обнаженными плечами крайне незаметно сменила диспозицию и теперь полулежала на шкуре траурной расцветки, словно невзначай касаясь щекой колена Прокурора. Её подруги, с вероятностью – сёстры или ещё какие родственницы – столь же ненавязчиво оккупировали места на ковре рядом с прочими гостями. Возле облюбованного Стальной Миледи диванчика застыл статуей красивый юноша, рядом с Аидой и Левиафаном после недолгого замешательства возникла похожая, как двойняшки, смуглая рыжеватая парочка, уделявшая больше внимания друг другу, чем гостям.
Прокурор изучил свой бокал на просвет и первым нарушил тягостное молчание:
– Валяй, Мак. Пока уважаемый хозяин дома не воспользовался более радикальными методами поправки здоровья. И нечего пялиться, грёбаный симулянт. Ты не вдова усопшего и не скорбящая мать.
Златовласка у ног Астарота замаскировала смешок кашлем. Асмодей на выпад не отреагировал, слишком хорошо вошёл в образ.
– В самом деле, драгоценный граф. Не каждый день нас покидают собратья, стоявшие у истоков мира. Любые иные вести на эдаком фоне – пустяк, птичий щебет против рёва урагана. Малыш Малефициано тоже присутствует, так что я полагаю, теперь проблем с кристаллом не возникнет.
Маклин смерил Асмодея тяжёлым взглядом и подчёркнуто медленно перевел глаза на прелестницу рядом с собой. Асмодей устало смежил веки:
– Дети моего Дома верны мне, но возможно, наш дорогой покойный друг не хотел бы, чтобы его послание увидели незнакомцы, – изящным жестом он отослал слуг. Кажется, Прокурор с некоторым сожалением смотрел вслед златокудрой прелестнице.
Граф извлёк из кармана кристалл и попробовал активировать его. Тщетно. Та же участь постигла и похожий на первый, как две капли воды, кристалл, небрежно выуженный Асмодеем откуда-то из складок отороченного мехом халата. – Старый фокус, – Маклин понимающе кивнул. – Ранее паранойи такого масштаба за покойным не замечалось, – подойдя к креслу, он забрал кристалл у Асмодея, положил оба на пол в центре зала и поманил к себе Малефицио: – Спорю на что угодно, друг мой, что третий кристалл у вас.
Княжеский сын кивнул и принялся рыться по карманам. Найдя кристалл, покрутил его в пальцах, в очередной раз попробовал активировать, и, потерпев предсказуемую неудачу, швырнул к первым двум. Как только три кристалла соприкоснулись, над ними засветилась голограмма.
Михаэль. Осунувшийся, в глазах вместо обычной равнодушной настороженности злое, нездоровое веселье.
– Благодарю своих кредиторов за терпение и перед Хаосом свидетельствую, что долг сейчас будет выплачен окончательно, – звучным, созданным для команд, голосом произнес глава Второго дома Раймира. Далее изображение слегка расплылось – очевидно, Михаэль двигался очень быстро, или же часть происходящего осталась заблаговременно скрыта заклинанием.
Затем появилась обманчиво мирная картинка – высокий крепкий светловолосый мужчина с обветренным лицом обнимает за плечи болезненного вида бледного смазливого юношу, что-то ласково говорит ему, быстро сменившаяся другой, не столь невинной – рука, лежавшая на плече мальчишки, переместилась на его подбородок, вторая молнией скользнула к затылку... Через мгновение светловолосый бережно поднял на руки ещё подёргивающееся тело – голова неестественно откинулась, шея характерно удлинилась – и пристроил его в кресло так ласково, словно покойник мог что-то чувствовать.
Несколько минут записи ничего не происходило – Михаэль подчёркнуто спокойно сидел в кресле в профиль к зрителям, глядя перед собой, что-то пил из хрустального стакана с толстым дном. Затем повернулся и посмотрел прямо в кадр – в глазах то же злое веселье, губы обмётаны, будто в лихорадке.
– Как только яд сделает своё дело, сработает одна милая игрушка «Огненных ангелов». Старая гвардия должна помнить, ею пользовались для того, чтобы уничтожить трупы своих, если не было никакой возможности их забрать. Таким образом, на этой Пластине мы более не встретимся ни в каком виде, а в Хаосе, не исключено, не узнаем друг друга. Счастливо оставаться, – он отсалютовал стаканом и запись оборвалась.
Какое-то время все сидели молча. Аида с глазами по шеолу сжала руку мужа, тот успокаивающе приобнял супругу, не проронив ни слова. Чудовищная картина обрела недостающие детали.
Рейна поверх бокала поочерёдно смерила всех троих кредиторов многозначительным взглядом, особенно пристальный достался Малефу.
– Зря грешили на Одноглазого.
– О, не скажите, – притихший было мнимый больной снова подал голос. –Сдаётся мне, Михаэль опасался, что после отставки ему уготовано нечто совершенно не совместимое с его принципами. Огонь стёр малейшие следы, нет тела – нет дела. От кого охранял своё посмертие покойный меч державы?
Рейна устало потёрла переносицу.
– Звучит как очередное некромантское дерьмо.
– Выглядит так же, – кивнул Маклин. – Но нежелание украшать своей персоной раймирский аналог Зала Славы или оказаться живым покойником на посмертной службе вполне можно понять, – он осушил бокал, подобрал один из кристаллов и снова положил в карман. – Ты для этого воспользовался правом на вигилию? – хмуро поинтересовался он у Асмодея. – Только не начинай рассказывать, будто страдаешь так сильно, что не мог не собрать у одра болезни старых друзей – большая часть здесь присутствующих видела тебя после куда более страшных переделок, чем чужая добровольная смерть.
– От чего я страдаю – не ваша забота, – Асмодей поморщился и махнул рукой, разгоняя дым от трубки. Или пытаясь избавиться от чего-то невидимого и очень назойливого. – Вам будет чем заняться и без того, если мой информатор верно всё понял. Новый Вавилон готовит вторжение в Пандем.
– К-к-как? – не выдержала Аида. Прочие молчали, недоумённое тяжелое безмолвие прервала Рейна.
– Подробнее, пожалуйста, – она умудрялась сидеть на низком уютном диванчике прямо, как на троне. – Откуда информация, уровень достоверности, когда получена... И если поступила ранее, чем пять минут назад, потрудитесь объяснить, зачем был нужен этот спектакль.
– Государя и повелителя с нами нет. И пока это неизменно, я, милостью сил, меня создавших, буду держать ответ только перед ними. Готов принять заботу обо всех питомцах Правящего дома, но не более. Вам, миледи, – обращение мерзавец выплюнул с презрением, достойным Бааля, – я не должен ничего.
Папашин лис навострил уши и глухо рыкнул.
– Извольте видеть, господин председатель со мной согласен.
– Похоже, не симулирует. Болен не на шутку, – Левиафан подгрёб нервно комкающую подол супругу чуть не на колени, тоже почуял, что от княжеского фаворита фонит в лучших традициях его патрона. – Хворь скверная, где тёрся, чтоб подцепить такое, – умолчи, с нами дамы.
Рейна держалась безукоризненно. Легко было представить, как она, не меняясь в лице, распыляет Асмодея на мельчайше частицы. Настолько взбешённой Малеф начальницу ещё не видел.
Асмодей промокнул рукавом покрытый испариной лоб и неприятно улыбнулся. Так скалилась растерзанная синьора Випера, сейчас идеально симметричное лицо выглядело гораздо паскуднее.
– Зря, адмирал. Погост на водах всё ещё погост. Утопленников считают в полосе прибоя. Неважно. Ненужно. Итак, как и было сказано, из Золотого города к нам пойдут напрямки, без луж и песка.
Рейна побарабанила пальцами по подлокотнику диванчика, склонила голову набок и произнесла, ни к кому адресно не обращаясь.
– Умышленное сокрытие сведений, касающихся любой угрозы государственной безопасности...
– Сбавь обороты, шальной, – дружеским тоном посоветовал Левиафан. – Штормит тебя изрядно. Лучше расскажи по порядку. Коли совсем тяжко – граф подсобит.
– Что вы с ним церемонитесь, как с невестой! – вмешался Астарот. От его вопля папашин лис вздрогнул и недовольно приоткрыл глаза. – Взять да вывернуть эту мусорную корзину. В интересах державы и доброго народа.
Судя по выражению глаз Рейны, идея показалась ей крайне соблазнительной.
– Постойте, – послышался вкрадчивый голос Аваддона, следом объявился и он сам. На удивление бодр и свеж, одет в штатское, причем с несвойственной ему обычно небрежностью.
– Опаздываете, зятёк, – поприветствовал его Асмодей. – Отвлекали сестрицу от державных дел её дамского научного кружка?
– Прошу извинить, – ответил Аваддон, ясно дав всем понять, кого именно и за что. – Всадники, Даджалл и прочие, до кого я смог дотянуться, уже в курсе. План сырой, оригинальностью не блещет… Но это Бэл.
Встретив недоумённые взгляды товарищей, Аваддон покосился на «шурина» и выразительно кашлянул. – И снова прошу прощения. Кристаллы с копией записи, доставшейся мне от одного старого должника, перешлю безотлагательно, но вряд ли кому удастся извлечь из них больше, чем сумел я. В ближайшее время нас ждут попытки занять Пандем с помощью точечных ударов множества мелких групп. Тактика известная, как только какой-то из групп удастся прорваться и зацепиться здесь, удержав портал, туда же ударят всеми наличными силами. Кто именно пойдёт с той стороны – неизвестно. Сомневаюсь, что старина Бэл рискнет своей раззолоченной задницей, из Люцифера и в лучшие времена на поле боя толку было мало. На месте генералов рыжей стервы я не ставил бы всё на один удачный прорыв и готовил бы несколько ударных групп, готовых развить успех.
– Пандем защищён от вторжения извне... – Малеф допил вино и сосредоточенно вертел в руках пустой бокал. – Для того, чтобы кто-то, замысливший вред, мог войти сюда, нужно, чтобы портал открыли изнутри.
– Не то, чтобы это было невероятно, – сухо произнёс Астарот. – Вы же не думаете, что наши милые игры с лотереей и раздача микстур затронули всех, кого следовало?
– Давайте не тратить время на риторические упражнения, – поморщилась Стальная Миледи. – В теории магическая защита города должна была реагировать на попытки взлома изнутри, как и снаружи. Но в отсутствие Самаэля, Бэла и множества иных, кто раньше делился с ней силой, я не поставила бы на это последний шеол. Можем ли мы что-то сделать, чтобы вовремя обнаружить портал?
– Патрули, – Маклин и Малеф произнесли это практически одновременно.
Аваддон кивнул.
– Выброс энергии, которая нужна для открытия портала, засечёт даже ребёнок с соответствующим амулетом. Зная место, можно перебросить туда группу из боевиков и магов, чтобы захлопнуть дверь, а возможно, и прищемить ею чьи-нибудь не в меру прыткие конечности...
– Раз уж нам так сказочно везёт – прищемим, непременно прищемим. Надеюсь, ваш должник не успел проиграться ещё кому-нибудь в Золотых палатах? – Малеф зло улыбнулся и смерил министра обороны внимательным взглядом. – Не хотелось бы испортить сюрприз.
Аваддон растянул губы в ответной ухмылке.
– Вам ведь известно, кому выпадает порой слишком большая удача?
– Каждому здесь известно, – Малеф умел смотреть в упор не хуже прочих и лучше многих.
Стылый взгляд Аваддона чуть потеплел.
– Единственно верный настрой. Отрадно видеть, приятно слышать.
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 6, в которой державные мужи Нового Вавилона заняты устранением неугодных, а правительство Вольного Перешейка – обедом в лучшем ресторане Сифра
Читать?Для мудрого и могущественного государя Денница показал себя на диво мелочным. Покои Баалю отвели оскорбительно скромные и не поленились придать им наивозможно запущенный вид. Разве что от клопов и плесени воздержались – слишком отдавало бы антуражем дешёвой гостиницы.
Никаких проблем с магией Бааль пока не заметил, но менять почти ничего не стал – какой смысл? Большую часть времени всё равно проводил не здесь. Лайла очень старалась, чтобы кровь новообретённого возлюбленного пореже приливала к голове, и в целом изучать и проверять прочие его возможности не спешила. А он не рвался их продемонстрировать.
На очередной настойчивый вызов дочери снова не ответил – единственное преданное ему существо, но сейчас её общество скорее утомило бы, чем развлекло. Зажёг огонь, подвинул кресло поближе и молча смотрел на пляшущие языки пламени.
Откуда-то с потолка неожиданно спикировала маленькая чёрно-жёлтая ящерка и едва не угодила в каминную решётку. Бааль поморщился и обратился к неразумному созданию:
– Хулюд! Я же велел бросить эти фокусы.
– Если ты не идёшь ко мне, я сама приду к тебе, – паршивка растянулась на ворохе шкур у камина и беспечно болтала ногами. – Пока матушка выпустила из когтей, чем ты таким занят, сердце моё? Считаешь пылинки в этом чулане?
Бааль извлёк из воздуха шёлковый халат и бросил дочери.
– Прикройся.
Девчонка ловко поймала тряпку, скомкала и отправила обратно. Жёлто-зелёные глаза озорно блестели.
– Сам прикройся, охальник. Бродяги царевнам не указ. А придворные завистники пусть брешут, ну их в печку.
Бааль сурово уставился на бесстыдницу – ни малейших признаков совести! – шёлк вспыхнул и рассыпался ворохом искр.
– Смотри, что принесла, – на сей раз в Бааля полетела увесистая бутылка в тонкой золотой оплётке. Извлёк из воздуха бокалы, выстрелил пробкой в потолок и разлил вино под насмешливым взглядом гостьи. Девчонке явно не терпелось поделиться сплетнями.
– Виночерпий из тебя – загляденье!
Напиток оказался недурен, ожидал какой-нибудь гадости с бодрящим привкусом мела и карболки и ароматом облюбованных котами кустов. Где дочка взяла прошлый подарочек, сомневаться нужды не было. Улыбнулся снисходительно.
– Иду на повышение, значит. Чем ещё порадуешь?
Хулюд пригубила вино и хихикнула.
– У матушки завелась комнатная собачка. Крупненькая такая, лазурской породы. С огненным опалом на шлейке. Любопытно, оставит при себе или сотворит с нею что-нибудь забавное и выпустит на волю? Как того урода-шейха. Ну и рожа у него была – вот уж действительно, Покойник.
– Должен кто-то подбирать кости и путаться под ногами, – ответил Бааль, догадавшись, о ком речь. – А что с Покойником? В сады никак?
Хулюд отрицательно мотнула головой.
– Куда тебе судить, мужлан! К делам державным-то не допущен. На Пустоши, созывать своих братьев и сестёр к костру Великой. Правда, государчик Лучезарный влез со своей указкой, подпортил задумку – делиться всематушка не любит. Был бы вестник весь её, да впополам вышло.
– Осёл без корма сбесится, – поддержал игру Бааль. – А так везёт тележку, хвостом машет, ушами прядёт, копытцами цокает… Среди себя и вовсе высокой породы жеребец.
Дочка сморщила носик и качнула пустым бокалом.
– Лягнуть-куснуть и сытый рад. Когда хозяйку запросто – чужака тем паче.
– Да что ты, – Бааль ухмыльнулся. Пламя в камине вспыхнуло ярче, пена в бокале дочери рванула за край, но та не оплошала и ловко поймала языком. – Какая наглая, вредная, избалованная тварь.
Хулюд рассмеялась – обожала дурачить даже тех, кто ей нравился, резвилась, как дитя. Картинно потянулась, подставляя теплу камина попеременно то живот, то бока, бросила тем же лукавым тоном:
– В народе говорят, умелого погонщика с доброй палкой довольно, чтоб вылечить хворую скотину. А то и целое стадо. Так ли, нет ли – тебе видней.
–Увижу, коли покажешь, царевна. Всё видит лишь Хаос.
При виде такого смирения нахалка развеселилась пуще прежнего.
– Совсем пропадёшь без меня. Заплутаешь, не сыщешь, где ж такого красивого ждать не ждут, а приём горячий окажут.
– Ай, пропаду, – покладисто вздохнул Бааль, приготовившись ввязаться в очередную авантюру.
– Догоняй! – на месте разнеженной нагой девицы снова очутилась саламандра. Ящерка скользнула к дверям, оставляя крошечные следы, невидимые для прочих.
Идти пришлось быстро, но не так уж долго. Плутовка сжалилась, не стала водить кругами. Такие трюки не удались бы в Осеннем, Белом или Пепельном, но госпожа Вавилонская открыто поощряла беспорядки в собственном дворце.
Отбраковка поголовья сообразно закону жизни. Не турнир же устраивать.
Защитный барьер на входе имелся и, несомненно, доставил бы массу острых ощущений любому вторженцу. Ловушка на дурака. Но зачем портить сюрприз и стучать в двери? Если посмотреть, как следует, можно понять: никаких дверей на самом деле нет. И этой пародии на зал совета тоже лучше бы не было, но она отлично подходила сборищу. Никого из подпечатных рыжей стервы, никого из недостаточно лояльных. Узок ближний круг, зато поёт согласно, заслушаешься. По одному лишь вопросу раздор.
– Так-так. Опускаюсь всё ниже, аж самому любопытно, – вслух произнёс Бааль.
Заметили, вскочили с мест, рожи ошалелые, у Элигора уж и удар наготове. Один Денница лениво приоткрыл глаза и подал знак – сядьте, мол. Переглянулся с верными, процедил:
– Явился, кого не звали. Прочь.
– Ежели помянут в нужный час – и без зова зайти не грешно, государь-калека. О ком речь – тот и навстречь, – Бааль устроился за столом с самым непринуждённым видом.
– Тебе не место здесь. Оглох, меченая рожа? – поддержал патрона Мальфес. Подчёркнуто смотрел куда-то мимо Бааля, словно тот был частью окружающей обстановки. Но слишком уж старательно. Оставшаяся троица прихлебателей молчала тяжело и напряжённо. Первым не выдержал Залим, как всегда, сама прямота:
– Думал найти под юбками госпожи кресло в Совете? Многие искали, да сами потерялись.
Что сказал Кесеф, услышал только Бааль. С тех пор, как бедолаге укоротили язык, в его распоряжении остались лишь мысленная речь и выразительные взгляды. Ни то, ни другое Бааль ответом не удостоил.
– Как пришёл – ты объяснил. Но не объяснил, зачем, – старина Лиго, пожалуй, единственный, кто заслуживал внимания в Люциферовой шайке. Не только как единственный бывший соотечественник.
Бааль мельком глянул на Денницу – тот, похоже, давно перебрался за грань разумного. Звериное чутьё и маска, приросшая к лицу. Молчаливо поощрял токование клевретов, сохраняя величественный вид.
– Праздник нужен душе, а какой – веришь, сам не ведаю, – Бааль закинул ноги на столешницу и развёл руками. – Не всё ж бренное тешить.
– На дуэль нарываешься? Мало от жизни досталось? – хохотнул Залим. Всё о своём, морда смазливая. – Руки марать зазорно, сам подохнешь, как рыжая наиграется. Сегодня ты, завтра другой – кто считает, тот жалеет.
Лицо Денницы исказила недовольная гримаса. Кесеф злорадно блестел глазами – что-то нашёптывал безмолвно, доливал масла в светильник безумия.
– Не по чину, – отрезал Мальфес. – Ни нам, ни тем паче государю.
– Совсем неможно, – согласился Бааль, сладко улыбаясь. – Сам болтотерпец всемилостивый и светозарный полуправитель Вавилонский – и драться с фаворитом царицы, будто опереточный ревнивый муженёк? На палках помериться по-простецки или вовсе на кулачках… – Бааль изобразил пару шуточных неловких ударов.
– Истинное величие для оскорблений недосягаемо, – глухо и отчётливо произнёс Люцифер. И растаял в воздухе.
Всплеск силы Бааль почуял слишком поздно, спинка кресла разлетелась в щепки, ворот вымок мгновенно. Рванулся, ударил не глядя. Глаза залило, руки не слушались. Вдохнул хрипло и застыл в неудобной позе. Сквозь тёплую липкую муть и шум в ушах доносились отрывистые далёкие вопли. Решают, кому добивать? Новых ударов, однако, не последовало. Сначала ощутил неприятный озноб и тошноту, на смену им пришёл знакомый дикий голод. Приемлемо. Рука на подлокотнике наконец подчинилась – подвижность возвращалась скорей обычного. Отёр лицо рукавом, огляделся.
Оставшиеся верные упоённо грызлись над телом подонка Лиго.
– Острая личная неприязнь.
Все трое обернулись и вытаращились, как на восставшего покойника. Догадаются или спишут на обычную для Изначальных выносливость?
– Официальная причина смерти, – пояснил свою мысль Бааль. Внутренности жгло и выворачивало – чем не повод быть дружелюбней? – И не придётся втолковывать государыне, зачем ваша тёплая компания собиралась вдали от лишних ушей и глаз. Для дуэли народу многовато, для оргии – слишком скромно, зато для кружка заговорщиков – в самую меру. Как вам такое предложение?
– Поверит лжецу и одному из своих тюремщиков? За дураков нас держишь.
Бааль поощрительно улыбнулся. Продолжай огрызаться, Залим, не стесняйся. Ближе поганец не подошёл, наоборот. Его подельники, судя по лицам, бурно обсуждали кое-какие свежие изменения в атмосфере зала, мешающие гордо плюнуть под ноги и уйти. Когда Бааль покинул останки кресла и неторопливо двинулся к троице, дошло до всех.
– Живые должники или мёртвые мятежники?
К неудовольствию Бааля упорствовать никто не стал.
***
С чего вдруг старого скорпиона осенила мысль отобедать в «Крылатом быке», Решка точно не знала, но догадывалась. С дедом в последнее время не стало вовсе никакого сладу – писал кучу писем неведомо кому, принимал посыльных, подолгу запирался с прочими советничками. Объяснять не трудились, но хоть в покое оставляли – облапошить почётный караул или беднягу Альсара было не в пример проще.
Колоритный кабачок «для своих» всегда походил на скрытое в недрах Старого города царство, живущее по собственным законам. Никакие вихри перемен не затрагивали ни его, ни его величественную хозяйку. Год открытия не помнил никто, заведение было принято считать чуть не ровесником Сифра. Расхожее присловье «Когда «Бычок» закроется – город накроется» отражало всю меру народной любви. Сюда захаживал самый разный люд – от нищих бродяг до могущественных вельмож. Первых часто и бескорыстно угощали от щедрот владелицы, а вторых её же капризом могли выкинуть за порог и отказать в обслуживании за любую плату. Кем бы ни была на самом деле госпожа Анни, она могла себе позволить не только завести подобные порядки, но и поддерживать их веками.
Сегодня Сифру ничего не грозило. Символ благополучия никуда не исчез и, как водится, скрывал внутри куда больше, чем можно вообразить снаружи. В том числе и залы для особых гостей, достойные скорее дворца, нежели кабака, пусть и роскошного. С момента выхода из портала затея больше напоминала визит к правящей особе, нежели обычный обед в ресторане. Приём им оказали подобающий, но без малейшего оттенка подобострастия. Дары приняли как должное – дед не поскупился, растряс свои закрома – проводили и усадили за стол, оставив наслаждаться уютом добротной старины. Ни затхлости гробниц, ни музейной показухи, ни бьющей в глаза пышности – всё вокруг дышало той простотой, надёжностью и удобством, какие отличают подлинную роскошь от дутой фальшивки. Возраст многих предметов обстановки Решка затруднилась определить, но виду не подала. Вспомнила только Зоэлевы шуточки про «тётушкин храм» – им «Крылатый бык», полный верных служителей и почтительных прихожан, по сути и являлся.
Напитки и закуски возникли без участия слуг, не вызвав у Решки ни малейшего интереса – от вида пищи её мутило с самого утра, очередное снадобье Нешер она ловко спровадила в вазу с цветами. И поступила верно – к полудню цветы привяли, а тошнота унялась сама, уступив место удивительной бодрости. Эфор тоже не спешил приступать к трапезе, рассеянно налил вина себе и Решке, и цедил по глотку, уставившись в пространство. Зачем было волочь сюда его и уж тем более Дастура?
Дед со жреческой сноровкой вознёс хвалу прекрасной хозяйке, милостивой владычице и прочая, и прочая. Знатную литанию залудил, на одном дыхании.
Тут бы по всему ей явиться – ан нет. Нешер поддержала тост с откровенным скепсисом, Дастур осушил свой кубок и придвинул поближе пару блюд.
– Что ж, садразам, хоть отобедаем прилично.
– Жуй да помалкивай, – огрызнулся Малхаз. – На то и годишься, долмаед.
– Напомните, зачем вы давитесь нашим хлебом, оставив Эблу на попечение наследников? – произнесла Решка самым невинным тоном. Угольная харя прожевала очередной кусок и ухмыльнулась.
– Ради старой дружбы и прелести любовной осады, моя царица.
– Высшие, как вам, несомненно, известно, уважаемый Дастур, чем ближе к Изначальным – тем больше любят покуражиться, – Эфор долил себе вина и покосился на Решку. – Не торопите события. Когда вы лишь зритель, а не участник, таковое желание запросто может возобладать над разумом. И обойтись дороже, чем рассчитывали.
Дастур согласно кивнул и перешёл с долмы на суджук.
– Зрители, участники – кто где, порой не разобрать. А вы от Изначальных вниз через дорожку, потому слушать ваши советы – всё равно, что лить в уши драконью мочу.
– Добрые традиции славной Эблы. Изысканны и искренни, как зад павиана, – Эфор дразнил собеседника вроде бы от скуки, но в словах его чувствовалась поддержка.
Подвеска кольнула холодом – и грызня «совета раритетов» с «учителем танцев» разом схлынула. Тишина сделалась слишком густой, слишком насмешливой. Рядом, совсем близко – Решка прикрыла глаза и попыталась увидеть – бесполезно. Выпалила по наитию туда, откуда ей почудилось движение:
– Как здоровье дядюшки Дамаза?
– Жаловаться не на что, – хищная улыбка, ласковый взгляд в цвет лазуритовому ожерелью. – Слава Хаосу.
Госпожа Анни заняла место во главе стола и укоризненно бросила Малхазу:
– Думал, обижу? Царя вашего за вихры таскала, да мало. Господ министров его тако же. На то и племяннички, с племянницами разговор другой.
Промолчала даже неугомонная Нешер. Дед огладил бороду, ответил осторожно:
– Давно не захаживали, не гневись. Заварил твой племянничек котёл доверху – расхлёбывать все ложки изломали.
– Вижу, – хозяйка оглядела всю честную компанию. – Приборы у соседей одалживать приходится. Весточек не шлёт, а куда сгинул, сдаётся мне, вам лучше знать.
– За чужое не спрашивай, амира, – покачала головой Нешер. – Не мы спровадили. Подвеску с царством девчонке оставил, а радость с собой унёс. До сих пор тоскует.
Решка едва удержалась, чтоб не запустить в старуху кубком. Горазда сказки сочинять! Однако острый взгляд госпожи Анни заметно смягчился.
– Ушедшего догонять – что ветер ловить.
Меззе исчезли, на столе возникла новая перемена блюд. Решка отстранённо отметила из всего изобилия лишь большой поднос с жареным козлёнком в душистых травах и пузатый кувшин с касой. Хозяйка смотрела на ароматный пар, поднимающийся от кушаний, словно пыталась прочесть там какое-то послание.
– Иных хоть привяжи, не удержишь, – нарушил паузу Малхаз.
– Была охота, – госпожа Анни махнула унизанной перстнями рукой. – Покамест довольно тех, кто не торопится в Золотой город. А он не торопится к нам.
– Как бы Золотой город не пришёл, откуда не ждали, – Малхаз подвёл к главному. – Вести с Пустошей долетают либо тревожные, либо откровенно скверные. Совет шейхов теперь состоит из одного Кайса, и это уже не прежний безобидный пройдоха, а сеятель вражды и жнец безумия.
– Судя по его действиям, кое-что от прежнего «я» там осталось, – вступил в беседу Эфор. – К несчастью для всех нас, это существо вполне сопоставимо с княжескими Всадниками не только по силе, но и по степени самостоятельности. Как прочешет Пустоши, явится проведать старых друзей.
Дастур налил себе касы и мрачно усмехнулся.
– Пустоши провернут старый дипломатический фокус – помашут высокому гостю цветами да лягут под Вавилон. Покойнику нужны маги и потомки Лилит, а не головы бывших товарищей в мешке. Будь всё по-вашему – с Сифра бы начал. То, что случилось в Нахаре – целиком следствие прискорбной глупости наследников покойного брата Мансура.
– Если личный мотив укладывается в русло общей миссии и не противоречит воле заклявшего – заклятый сам вправе выбирать, оставить ли от садов пепелище или просто повытоптать розы. Сифр ему бы не отдали сразу – правящая чета не настолько спятила, чтобы начинать завоевания и вербовку с ближних окраин. Здесь нечего ловить и нет смысла собирать народ под знамёна – кого зацепило, давно убрались.
Госпожа Анни слушала, не перебивая. Эфора изучала особенно пристально. Тот отчего-то беспокойно пялился на Решку, только что знаков не подавал. Прочие тоже смотрели странно – да что с ними такое? Решка сфокусировалась на подвеске – больше никакого холода, шёлковое тёплое прикосновение камня успокаивало, глушило тревогу и очищало слух.
– Поистине удивительные известия. Впрочем, мои возможности куда скромнее возможностей Адмира. Если бы пришлось спешно эвакуировать весь город…
– Было бы совершенно непонятно, куда, – Эфору ни заинтересованный взгляд, ни вкрадчивый тон ожидаемо не понравились, поспешил заговорить зубы. – К тому же мои нынешние полномочия весьма ограничены. Подать сигнал – не значит получить мгновенную помощь.
– Будем уповать на милость Хаоса, чтобы до этого не дошло, – Малхаз, несмотря на траурную атмосферу, несколько воспрял духом. – Но нам пригодится любое содействие.
– При условии полной взаимности. Состояние всех городских подземелий не в моей власти.
– Ещё что-нибудь? – дед спросил скорее из вежливости, донельзя довольный исходом визита.
– Пустячок. Государыня Хали справилась о здравии своего непутёвого дядюшки. Сама не ест, не пьёт, бледна аж впрозелень, глаза шальные. Мой черёд узнать по-родственному, – госпожа Анни стала будто выше ростом, ожерелье окутало мягкое, но грозное сияние. – Помалу скармливаете девчонку подвеске в обмен на вражьи тайны?
Решка бурно запротестовала, но её не услышали. Вскочили со своих мест господа и госпожа советники, легли на плечи цепкие ладони Эфора – зачем, для чего, она же научилась всё контролировать!
Вначале увидела лишь размытые очертания огромного шатра. Пахнуло жаром, от густой и острой смеси ароматов закружилась голова.
– Соберись! – напомнил строгий голос Эфора.
Картинка сделалась чётче, удалось зацепиться и разглядеть получше: золотая чеканная розетка под потолком, из которой струились широкие полотна полупрозрачной кисеи. Словно раскрытые лепестки гигантского опрокинутого цветка, они образовывали округлый свод, спускаясь вдоль стен до самого низа. От розетки тянулись червлёные прутья обрамления – точь-в-точь прожилки. На полу – мерцающая голубоватая белизна «текучего» ковра перемежалась с густым грубым мехом разбросанных в беспорядке волчьих шкур. Подбиты чёрным бархатом, когти вызолочены, вместо глаз – удивительно живые огненные опалы. До Решки вдруг дошло, что для обычных волков шкуры изрядно великоваты. Почему-то от этого зрелища засосало в желудке, как от голода. Сглотнув горькую слюну, она попыталась обернуться, но Эфор держал за плечи хоть и деликатно, но крепко.
– Детали, радость моя. Привяжись к ним. Смотри вокруг, пока тебя не видят, чем меньше ты нервничаешь – тем меньше вероятность, что тебя заметят, – он слегка надавил большими пальцами туда, где шея переходит в плечи, указательными ласково поглаживал за ушами. – Не бойся, смотри.
Решке хотелось сбросить чужие руки, вскочить и выбежать вон. Но любопытство пересилило: в конце концов, мало найдется тех, кто откажется подглядеть и подслушать что-то интересное, совершенно не рискуя получить по морде дверью, распахнувшейся не ко времени. Она сосредоточилась и сжала подвеску в кулаке, словно этот булыжник был якорем, привязывающим к здравому рассудку.
Так, по центру комнаты ложе, причем такое, что и впятером переночевать несложно. Невелика редкость. Покрывала сбиты, на них трое, нагишом. Женщина с длинными, спутанными, чуть вьющимися рыжими волосами сидела и с отсутствующей улыбкой заплетала в косички упавшие на лицо пряди, опираясь спиной на грудь и живот бритоголового демона. Он лежал, уткнув подбородок в согнутую руку, и был настолько велик, что вполне взрослая и вряд ли миниатюрная, если судить по длине ног и плечам женщина выглядела рядом с ним ребёнком. Второй демон расположился на краю ложа, спиной к зрителю. Наверное, скрестил ноги перед собой или подтянул колени к подбородку – Решке неизвестны были иные способы удобно устроиться на мягком сиденьи без спинки. Не тронутая загаром кожа, вряд ли высокого роста, но сложен недурно – это все, что можно о нём сказать. Тёмно-русые волосы с заметной рыжиной и лёгкой проседью лежат неровно и не достигают плеч – скорее всего, отросшая короткая стрижка, а не наскоро срезанная копна длинных волос.
Лежащий скривился и процедил:
– Стихийная забава с одной дамой – не основание для дружбы. Пока что я не услышал ничего, что убедило бы меня не пытаться тебя убить.
– Валяй, – негромкий насмешливый голос показался вполне приятным, но Эфор за её спиной отчётливо вздрогнул, а господа советники оживлённо зашушукались. – Сделай подарок Деннице и врагам госпожи. Чем меньше верных Изначальных у её трона – тем слабее Вавилон. Сложно понять – просто запомни.
Женщина пошевелила ногами, откровенно любуясь их длиной, и легонько, будто бы случайно пнула провокатора в поясницу.
– Слова, слова... – протянул лежащий. – Ты предлагаешь нам рискнуть слишком многим ради сомнительных перспектив. Повтори, может, я не расслышал? Ты даже не рвёшься возглавить любую из групп, атакующих защиту Адмира. Ты хочешь отсидеться в безопасности, пока наши лучшие бойцы будут прорываться в город?
– Весьма сожалею, воля госпожи, – отозвался соперник, повернувшись вполоборота. Жёлтые глаза выражали хрустальную, дистиллированную искренность и соразмерное же презрение. Несмотря на отросшую шевелюру, выбрит чисто, волевое лицо казалось смутно знакомым. Но жуткий шрам, пересекающий лоб и перекашивающий левый глаз, Решка наверняка запомнила бы. – И чем сомнительна перспектива получить новую базу и её ресурсы? Опасаешься, что папочка внезапно вернётся домой и надерёт тебе задницу? Или соскучился по Джаганнату?
– Получить-то было бы недурно, – лежащий подергал кистью. Очевидно, рука, на которую он опирался, затекла, а тревожить даму, решившую, что ему подойдет роль диванного валика, демон опасался. – Вопросы вызывает предлагаемый метод. Когда на прорыв одновременно идёт много мелких групп – это риск. Если нападающие будут слабы, их раздавят сразу, как только они окажутся в порталах. Да что там, если эти группы будут состоять из лишенных магии ифритов и недолговечных, достаточно, чтобы на другом конце порталов нашлись Изначальные или их потомки, умеющие управляться с магией. Им не нужно будет даже вступать в бой – достаточно схлопнуть портал, и часть находящихся в нем окажется на исходной точке, а часть – погибнет.
– Ц-ц-ц, слишком долгий отдых от дел за счёт государства, – покачал головой желтоглазый. – Масштабной войне в старом стиле давно конец. Наша цель – Совет. Поредевший, ослабленный, рассредоточенный и на изрядную долю состоящий из даров генетической свалки. Очаровательная суматоха, вызванная кровным зовом Лайлы, в самом разгаре – армия, егеря, все при деле. Но ты совершенно прав, швырять в Пандем откровенный мусор не стоит. Пусть валяется на улицах Вавилона, обращаясь в ценный перегной.
– Про то, насколько слаб нынешний Тёмный Совет, нам известно только с твоих слов, пришелец, – лежащий чуть изменил положение тела и по-хозяйски облапил свободной рукой грудь рыжей, явно не возражавшей против такого положения дел. Для женщины, не единожды дававшей жизнь потомству, грудь у богини была потрясающе упруга и невелика, теряясь в огромной ладони. – Возможно, твой план – ловушка для наивных, ты ничем не доказал, что тебе можно доверять.
– Разумеется. Сплю и вижу, как бы подвести под удар лучшие силы и получить орден за героизм, – желтоглазый тоже устроился поудобнее, улёгся, примостив голову к коленям рыжей. Та попыталась его отпихнуть, довольно вяло и кокетливо, но он ловко прижал её ноги к кровати и принялся рассеянно оглаживать, подбираясь выше. – А моя опала – специально подготовленный спектакль. Ты раскрыл шпиона и предателя. Предлагаю немедленно меня казнить. Только сначала поделись, что предлагаешь ты? Понимаю, Раймир выглядит куда соблазнительней. Народ – покорные бараны, полторы калеки в Совете, покойник у руля. А бесплотная братия поможет скорее нам, чем им, – от сладострастного оскала желтоглазого Решку передёрнуло. – Адинатха будет очень рад гостям, возможно, даже выйдет встретить. А можем и дальше тут сидеть, пока не явится второй мошенник, лет двадцать-тридцать у нас есть, если не больше.
Женщина извернулась, от души влепив «диванному валику» локтем и весьма чувствительно пнув желтоглазого.
– Практика – критерий истины, – властные интонации, певучий мелодичный голос с едва заметным металлом в тембре, тревожным, будоражащим, но не настолько, чтобы быть неприятным. – Чем препираться, как базарные торговки, лучше занялись бы делом. Порог моего шатра в следующий раз переступит лишь тот, кто принесёт мне весть о победе. Безразлично, большой или малой, главное – настоящей. С меня довольно дутых планов и праздной грызни. Убирайтесь вон, оба!
Картинка резко померкла, эхо приказа оставило лёгкую дрожь и покалывание в висках. Хватка Эфора разжалась, перед лицом замаячил глиняный кубок с грубым изображением стеблей тростника. Содержимое пахло вином, травами и мёдом.
– Держи, – госпожа Анни произнесла это таким тоном, что Решка безоговорочно подчинилась.
Напиток оказался куда вкуснее снадобий Нешер, но и коварнее – после пары глотков Решка чувствовала себя так, словно сделала добрую затяжку ганджа. Она примостила кубок на подлокотник кресла и оглядела собравшихся. Нешер и Анни о чем-то шепчутся, но непохоже, чтобы ссорились. На разбойничьей роже Дастура странное мечтательное выражение – того и гляди, слюни пустит. Да и у деда физиономия благостная, не понять, с чего. Она оглянулась – Эфор продолжал стоять за креслом, как стражник, разве что руки убрал с её плеч на обтянутый вытертым бархатом подлокотник. И то же странное выражение на красивой физиономии, хотя, конечно, до деда с Дастуром далеко. Те размякли, как масло на солнцепёке, а этот наоборот, напрягся и бледный, словно поднятый покойник. Впрочем, красивый мужик, что так, что эдак, пожалуй, даже хорошо, что предпочитает своих собратьев по полу – не хватало еще вляпаться в очередной романчик.
Она закинула руку за голову, нащупала тонкие пальцы, чуть сжала. Демон склонился к ее уху:
– Да, маленькая царица?
– Что с ними? – Решка дёрнула подбородком в сторону деда с Дастуром. – Довольные, как женихи на свадьбе. А ведь ничего хорошего мы не услышали, наоборот... если попрут на Адмир, то и нам несдобровать.
– Ваша богиня, – Эфор щекотно фыркнул ей в ухо. – И её нагота.
– И что? – Решка искренне не понимала. – Уж эти-то два бандита на своём веку на голых красоток насмотрелись. Ты б видел дедов гарем, там на любой вкус девицы. Не в упрек божеству, но до дедовой любимицы Амины ей далековато, разве что голос приятнее.
– Ты женщина, маленькая царица, – Эфор заговорщически хихикнул. – Тебе не понять.
– Не слепая же...
– Её каждый видит по-своему, если бы тебя влекли женщины – поверь, ты рыдала бы от восторга, увидев идеальную возлюбленную...
– Не похоже, чтоб те двое видели в ней какой-то идеал. Каждый к себе тянул как простую девку – что верзила, что тот, со шрамом. И препирались меж собой, будто без неё начали, – Решка подавила смешок. – А она их как котов с рыбного прилавка! Кто они?
Эфор ответил уже безо всякого веселья:
– Изначальные. И спятившие. Как с ней обходился Денница, ты видела. Бритый великан – генерал Мастема. Покопайся в свитках, найдёшь уйму интересного. Второй – новое увлечение богини, вернее сказать, забытое старое. Закадычный и подколодный дружок твоего деда и всей шейховской братии, бывший адмирский визирь.
– Твой отец? Сразу и не узнать, – Решка удивлённо повернула голову и встретила мрачный и злой взгляд Эфора.
– Увы, он. Где его так перепахало, один Хаос знает. Жаль, не насмерть, – демон коснулся собственного шрама на щеке, словно тот до сих пор мог болеть. Решка, повинуясь мимолётному порыву, крепко сжала пальцы Эфора. Тот прикрыл глаза в знак понимания и благодарности.
– Ты смотри, прилип господин учитель, никак кресло царицы ему чем намазано? – Дастур, чтоб его осью Веера по затылку хлопнуло. Ткнул деда локтем в бок, заставив вынырнуть из сладостных грёз.
Решка ослепительно улыбнулась старому пройдохе.
– Прошу не отвлекать от важнейшего дела – мы спорим о том, какое имя дать нашему первенцу! И вы изрядно снизили шансы, что малыш будет назван в вашу честь, – полюбовалась обалдевшими лицами Дастура и дедули, подмигнула Нешер и Анни и снова повернулась к Эфору.
– Он же Изначальный, почему не избавился от шрама? Даже обычные целители-демоны сводят рубцы от ожогов буквально парой заклинаний! Да что там, если повреждения свежие, хватит и амулета из недорогих – в детстве я обожала крутиться возле плиты и путаться под ногами у кухарки, то таскала свежие котлетки со сковороды, то клянчила пенки от варенья, так что обжигалась постоянно. Если бы не эти амулетики – их всегда держали в корзинке на кухне – то была бы вся в шрамах.
Эфор потрогал щеку и криво ухмыльнулся.
– Это не те шрамы, маленькая царица. Когда увечье наносится магией, боевым заклинанием или проклятием, от амулетов с кухни толку не будет. Целитель, даже очень хороший, поможет не остаться калекой, но полностью следы убрать не сумеет. Если бы не медики Мора, той стороной моей рожи, в которую прилетело брошенное папашей пресс-папье, можно было бы вызывать выкидыши и пугать детей – потому, что к тяжеленной дуре из золота и нефрита прилагалось небольшое отеческое проклятие. Кабы не оно, на мне уже через год не было бы ни малейшей метки.
– Ох и невзлюбил кто-то твоего отца. Впрочем, не могу винить, у меня от него мурашки по коже. Видела давно и мельком – вельможа как вельможа, морда хитрая, плевка просит, – Решка не очень понимала, чего вдруг разболталась, но не на площади да при народе, среди своих же. – Пафос, парча, бакенбарды дурацкие. Все с дедом запирались, только кальянный дым из-под дверей. Добродушный такой был, вальяжный – а это… – она зябко дёрнула плечами. Хотела продолжить, но на смену прежней неприятной мысли тут же пришла более интересная. – Уж не потому ли ваш владыка и раймирский с начала времён хромые? Ну точно! Повздорили из-за рыжей да передрались до увечий, – Решка всё-таки не выдержала и хихикнула.
Нешер молчала и одобрительно улыбалась.
– Ты что ей дала, госпожа? – дед обеспокоенно покосился на Решку. – У нас новая беда на пороге, решать надобно, как быть и что делать, а девчонка резвится вовсю. Не к добру это.
– Пусть приходит в себя, не трогай её, – госпожа Анни махнула округлой рукой, зазвенели многочисленные браслеты. – Адмирским всё доложат без твоей отмашки, – она остро глянула на Эфора. – Наши мальчики и так готовят бойцов, на Пустошах немало любителей побаловать, так что зря пугать тарайин и других Вавилоном нам не с руки – больше воинов, чем есть, из воздуха не появится. Не пыхти зря, жрец, что будет – то будет, Хаос милостив к тем, кто не теряет головы.
Никаких проблем с магией Бааль пока не заметил, но менять почти ничего не стал – какой смысл? Большую часть времени всё равно проводил не здесь. Лайла очень старалась, чтобы кровь новообретённого возлюбленного пореже приливала к голове, и в целом изучать и проверять прочие его возможности не спешила. А он не рвался их продемонстрировать.
На очередной настойчивый вызов дочери снова не ответил – единственное преданное ему существо, но сейчас её общество скорее утомило бы, чем развлекло. Зажёг огонь, подвинул кресло поближе и молча смотрел на пляшущие языки пламени.
Откуда-то с потолка неожиданно спикировала маленькая чёрно-жёлтая ящерка и едва не угодила в каминную решётку. Бааль поморщился и обратился к неразумному созданию:
– Хулюд! Я же велел бросить эти фокусы.
– Если ты не идёшь ко мне, я сама приду к тебе, – паршивка растянулась на ворохе шкур у камина и беспечно болтала ногами. – Пока матушка выпустила из когтей, чем ты таким занят, сердце моё? Считаешь пылинки в этом чулане?
Бааль извлёк из воздуха шёлковый халат и бросил дочери.
– Прикройся.
Девчонка ловко поймала тряпку, скомкала и отправила обратно. Жёлто-зелёные глаза озорно блестели.
– Сам прикройся, охальник. Бродяги царевнам не указ. А придворные завистники пусть брешут, ну их в печку.
Бааль сурово уставился на бесстыдницу – ни малейших признаков совести! – шёлк вспыхнул и рассыпался ворохом искр.
– Смотри, что принесла, – на сей раз в Бааля полетела увесистая бутылка в тонкой золотой оплётке. Извлёк из воздуха бокалы, выстрелил пробкой в потолок и разлил вино под насмешливым взглядом гостьи. Девчонке явно не терпелось поделиться сплетнями.
– Виночерпий из тебя – загляденье!
Напиток оказался недурен, ожидал какой-нибудь гадости с бодрящим привкусом мела и карболки и ароматом облюбованных котами кустов. Где дочка взяла прошлый подарочек, сомневаться нужды не было. Улыбнулся снисходительно.
– Иду на повышение, значит. Чем ещё порадуешь?
Хулюд пригубила вино и хихикнула.
– У матушки завелась комнатная собачка. Крупненькая такая, лазурской породы. С огненным опалом на шлейке. Любопытно, оставит при себе или сотворит с нею что-нибудь забавное и выпустит на волю? Как того урода-шейха. Ну и рожа у него была – вот уж действительно, Покойник.
– Должен кто-то подбирать кости и путаться под ногами, – ответил Бааль, догадавшись, о ком речь. – А что с Покойником? В сады никак?
Хулюд отрицательно мотнула головой.
– Куда тебе судить, мужлан! К делам державным-то не допущен. На Пустоши, созывать своих братьев и сестёр к костру Великой. Правда, государчик Лучезарный влез со своей указкой, подпортил задумку – делиться всематушка не любит. Был бы вестник весь её, да впополам вышло.
– Осёл без корма сбесится, – поддержал игру Бааль. – А так везёт тележку, хвостом машет, ушами прядёт, копытцами цокает… Среди себя и вовсе высокой породы жеребец.
Дочка сморщила носик и качнула пустым бокалом.
– Лягнуть-куснуть и сытый рад. Когда хозяйку запросто – чужака тем паче.
– Да что ты, – Бааль ухмыльнулся. Пламя в камине вспыхнуло ярче, пена в бокале дочери рванула за край, но та не оплошала и ловко поймала языком. – Какая наглая, вредная, избалованная тварь.
Хулюд рассмеялась – обожала дурачить даже тех, кто ей нравился, резвилась, как дитя. Картинно потянулась, подставляя теплу камина попеременно то живот, то бока, бросила тем же лукавым тоном:
– В народе говорят, умелого погонщика с доброй палкой довольно, чтоб вылечить хворую скотину. А то и целое стадо. Так ли, нет ли – тебе видней.
–Увижу, коли покажешь, царевна. Всё видит лишь Хаос.
При виде такого смирения нахалка развеселилась пуще прежнего.
– Совсем пропадёшь без меня. Заплутаешь, не сыщешь, где ж такого красивого ждать не ждут, а приём горячий окажут.
– Ай, пропаду, – покладисто вздохнул Бааль, приготовившись ввязаться в очередную авантюру.
– Догоняй! – на месте разнеженной нагой девицы снова очутилась саламандра. Ящерка скользнула к дверям, оставляя крошечные следы, невидимые для прочих.
Идти пришлось быстро, но не так уж долго. Плутовка сжалилась, не стала водить кругами. Такие трюки не удались бы в Осеннем, Белом или Пепельном, но госпожа Вавилонская открыто поощряла беспорядки в собственном дворце.
Отбраковка поголовья сообразно закону жизни. Не турнир же устраивать.
Защитный барьер на входе имелся и, несомненно, доставил бы массу острых ощущений любому вторженцу. Ловушка на дурака. Но зачем портить сюрприз и стучать в двери? Если посмотреть, как следует, можно понять: никаких дверей на самом деле нет. И этой пародии на зал совета тоже лучше бы не было, но она отлично подходила сборищу. Никого из подпечатных рыжей стервы, никого из недостаточно лояльных. Узок ближний круг, зато поёт согласно, заслушаешься. По одному лишь вопросу раздор.
– Так-так. Опускаюсь всё ниже, аж самому любопытно, – вслух произнёс Бааль.
Заметили, вскочили с мест, рожи ошалелые, у Элигора уж и удар наготове. Один Денница лениво приоткрыл глаза и подал знак – сядьте, мол. Переглянулся с верными, процедил:
– Явился, кого не звали. Прочь.
– Ежели помянут в нужный час – и без зова зайти не грешно, государь-калека. О ком речь – тот и навстречь, – Бааль устроился за столом с самым непринуждённым видом.
– Тебе не место здесь. Оглох, меченая рожа? – поддержал патрона Мальфес. Подчёркнуто смотрел куда-то мимо Бааля, словно тот был частью окружающей обстановки. Но слишком уж старательно. Оставшаяся троица прихлебателей молчала тяжело и напряжённо. Первым не выдержал Залим, как всегда, сама прямота:
– Думал найти под юбками госпожи кресло в Совете? Многие искали, да сами потерялись.
Что сказал Кесеф, услышал только Бааль. С тех пор, как бедолаге укоротили язык, в его распоряжении остались лишь мысленная речь и выразительные взгляды. Ни то, ни другое Бааль ответом не удостоил.
– Как пришёл – ты объяснил. Но не объяснил, зачем, – старина Лиго, пожалуй, единственный, кто заслуживал внимания в Люциферовой шайке. Не только как единственный бывший соотечественник.
Бааль мельком глянул на Денницу – тот, похоже, давно перебрался за грань разумного. Звериное чутьё и маска, приросшая к лицу. Молчаливо поощрял токование клевретов, сохраняя величественный вид.
– Праздник нужен душе, а какой – веришь, сам не ведаю, – Бааль закинул ноги на столешницу и развёл руками. – Не всё ж бренное тешить.
– На дуэль нарываешься? Мало от жизни досталось? – хохотнул Залим. Всё о своём, морда смазливая. – Руки марать зазорно, сам подохнешь, как рыжая наиграется. Сегодня ты, завтра другой – кто считает, тот жалеет.
Лицо Денницы исказила недовольная гримаса. Кесеф злорадно блестел глазами – что-то нашёптывал безмолвно, доливал масла в светильник безумия.
– Не по чину, – отрезал Мальфес. – Ни нам, ни тем паче государю.
– Совсем неможно, – согласился Бааль, сладко улыбаясь. – Сам болтотерпец всемилостивый и светозарный полуправитель Вавилонский – и драться с фаворитом царицы, будто опереточный ревнивый муженёк? На палках помериться по-простецки или вовсе на кулачках… – Бааль изобразил пару шуточных неловких ударов.
– Истинное величие для оскорблений недосягаемо, – глухо и отчётливо произнёс Люцифер. И растаял в воздухе.
Всплеск силы Бааль почуял слишком поздно, спинка кресла разлетелась в щепки, ворот вымок мгновенно. Рванулся, ударил не глядя. Глаза залило, руки не слушались. Вдохнул хрипло и застыл в неудобной позе. Сквозь тёплую липкую муть и шум в ушах доносились отрывистые далёкие вопли. Решают, кому добивать? Новых ударов, однако, не последовало. Сначала ощутил неприятный озноб и тошноту, на смену им пришёл знакомый дикий голод. Приемлемо. Рука на подлокотнике наконец подчинилась – подвижность возвращалась скорей обычного. Отёр лицо рукавом, огляделся.
Оставшиеся верные упоённо грызлись над телом подонка Лиго.
– Острая личная неприязнь.
Все трое обернулись и вытаращились, как на восставшего покойника. Догадаются или спишут на обычную для Изначальных выносливость?
– Официальная причина смерти, – пояснил свою мысль Бааль. Внутренности жгло и выворачивало – чем не повод быть дружелюбней? – И не придётся втолковывать государыне, зачем ваша тёплая компания собиралась вдали от лишних ушей и глаз. Для дуэли народу многовато, для оргии – слишком скромно, зато для кружка заговорщиков – в самую меру. Как вам такое предложение?
– Поверит лжецу и одному из своих тюремщиков? За дураков нас держишь.
Бааль поощрительно улыбнулся. Продолжай огрызаться, Залим, не стесняйся. Ближе поганец не подошёл, наоборот. Его подельники, судя по лицам, бурно обсуждали кое-какие свежие изменения в атмосфере зала, мешающие гордо плюнуть под ноги и уйти. Когда Бааль покинул останки кресла и неторопливо двинулся к троице, дошло до всех.
– Живые должники или мёртвые мятежники?
К неудовольствию Бааля упорствовать никто не стал.
***
С чего вдруг старого скорпиона осенила мысль отобедать в «Крылатом быке», Решка точно не знала, но догадывалась. С дедом в последнее время не стало вовсе никакого сладу – писал кучу писем неведомо кому, принимал посыльных, подолгу запирался с прочими советничками. Объяснять не трудились, но хоть в покое оставляли – облапошить почётный караул или беднягу Альсара было не в пример проще.
Колоритный кабачок «для своих» всегда походил на скрытое в недрах Старого города царство, живущее по собственным законам. Никакие вихри перемен не затрагивали ни его, ни его величественную хозяйку. Год открытия не помнил никто, заведение было принято считать чуть не ровесником Сифра. Расхожее присловье «Когда «Бычок» закроется – город накроется» отражало всю меру народной любви. Сюда захаживал самый разный люд – от нищих бродяг до могущественных вельмож. Первых часто и бескорыстно угощали от щедрот владелицы, а вторых её же капризом могли выкинуть за порог и отказать в обслуживании за любую плату. Кем бы ни была на самом деле госпожа Анни, она могла себе позволить не только завести подобные порядки, но и поддерживать их веками.
Сегодня Сифру ничего не грозило. Символ благополучия никуда не исчез и, как водится, скрывал внутри куда больше, чем можно вообразить снаружи. В том числе и залы для особых гостей, достойные скорее дворца, нежели кабака, пусть и роскошного. С момента выхода из портала затея больше напоминала визит к правящей особе, нежели обычный обед в ресторане. Приём им оказали подобающий, но без малейшего оттенка подобострастия. Дары приняли как должное – дед не поскупился, растряс свои закрома – проводили и усадили за стол, оставив наслаждаться уютом добротной старины. Ни затхлости гробниц, ни музейной показухи, ни бьющей в глаза пышности – всё вокруг дышало той простотой, надёжностью и удобством, какие отличают подлинную роскошь от дутой фальшивки. Возраст многих предметов обстановки Решка затруднилась определить, но виду не подала. Вспомнила только Зоэлевы шуточки про «тётушкин храм» – им «Крылатый бык», полный верных служителей и почтительных прихожан, по сути и являлся.
Напитки и закуски возникли без участия слуг, не вызвав у Решки ни малейшего интереса – от вида пищи её мутило с самого утра, очередное снадобье Нешер она ловко спровадила в вазу с цветами. И поступила верно – к полудню цветы привяли, а тошнота унялась сама, уступив место удивительной бодрости. Эфор тоже не спешил приступать к трапезе, рассеянно налил вина себе и Решке, и цедил по глотку, уставившись в пространство. Зачем было волочь сюда его и уж тем более Дастура?
Дед со жреческой сноровкой вознёс хвалу прекрасной хозяйке, милостивой владычице и прочая, и прочая. Знатную литанию залудил, на одном дыхании.
Тут бы по всему ей явиться – ан нет. Нешер поддержала тост с откровенным скепсисом, Дастур осушил свой кубок и придвинул поближе пару блюд.
– Что ж, садразам, хоть отобедаем прилично.
– Жуй да помалкивай, – огрызнулся Малхаз. – На то и годишься, долмаед.
– Напомните, зачем вы давитесь нашим хлебом, оставив Эблу на попечение наследников? – произнесла Решка самым невинным тоном. Угольная харя прожевала очередной кусок и ухмыльнулась.
– Ради старой дружбы и прелести любовной осады, моя царица.
– Высшие, как вам, несомненно, известно, уважаемый Дастур, чем ближе к Изначальным – тем больше любят покуражиться, – Эфор долил себе вина и покосился на Решку. – Не торопите события. Когда вы лишь зритель, а не участник, таковое желание запросто может возобладать над разумом. И обойтись дороже, чем рассчитывали.
Дастур согласно кивнул и перешёл с долмы на суджук.
– Зрители, участники – кто где, порой не разобрать. А вы от Изначальных вниз через дорожку, потому слушать ваши советы – всё равно, что лить в уши драконью мочу.
– Добрые традиции славной Эблы. Изысканны и искренни, как зад павиана, – Эфор дразнил собеседника вроде бы от скуки, но в словах его чувствовалась поддержка.
Подвеска кольнула холодом – и грызня «совета раритетов» с «учителем танцев» разом схлынула. Тишина сделалась слишком густой, слишком насмешливой. Рядом, совсем близко – Решка прикрыла глаза и попыталась увидеть – бесполезно. Выпалила по наитию туда, откуда ей почудилось движение:
– Как здоровье дядюшки Дамаза?
– Жаловаться не на что, – хищная улыбка, ласковый взгляд в цвет лазуритовому ожерелью. – Слава Хаосу.
Госпожа Анни заняла место во главе стола и укоризненно бросила Малхазу:
– Думал, обижу? Царя вашего за вихры таскала, да мало. Господ министров его тако же. На то и племяннички, с племянницами разговор другой.
Промолчала даже неугомонная Нешер. Дед огладил бороду, ответил осторожно:
– Давно не захаживали, не гневись. Заварил твой племянничек котёл доверху – расхлёбывать все ложки изломали.
– Вижу, – хозяйка оглядела всю честную компанию. – Приборы у соседей одалживать приходится. Весточек не шлёт, а куда сгинул, сдаётся мне, вам лучше знать.
– За чужое не спрашивай, амира, – покачала головой Нешер. – Не мы спровадили. Подвеску с царством девчонке оставил, а радость с собой унёс. До сих пор тоскует.
Решка едва удержалась, чтоб не запустить в старуху кубком. Горазда сказки сочинять! Однако острый взгляд госпожи Анни заметно смягчился.
– Ушедшего догонять – что ветер ловить.
Меззе исчезли, на столе возникла новая перемена блюд. Решка отстранённо отметила из всего изобилия лишь большой поднос с жареным козлёнком в душистых травах и пузатый кувшин с касой. Хозяйка смотрела на ароматный пар, поднимающийся от кушаний, словно пыталась прочесть там какое-то послание.
– Иных хоть привяжи, не удержишь, – нарушил паузу Малхаз.
– Была охота, – госпожа Анни махнула унизанной перстнями рукой. – Покамест довольно тех, кто не торопится в Золотой город. А он не торопится к нам.
– Как бы Золотой город не пришёл, откуда не ждали, – Малхаз подвёл к главному. – Вести с Пустошей долетают либо тревожные, либо откровенно скверные. Совет шейхов теперь состоит из одного Кайса, и это уже не прежний безобидный пройдоха, а сеятель вражды и жнец безумия.
– Судя по его действиям, кое-что от прежнего «я» там осталось, – вступил в беседу Эфор. – К несчастью для всех нас, это существо вполне сопоставимо с княжескими Всадниками не только по силе, но и по степени самостоятельности. Как прочешет Пустоши, явится проведать старых друзей.
Дастур налил себе касы и мрачно усмехнулся.
– Пустоши провернут старый дипломатический фокус – помашут высокому гостю цветами да лягут под Вавилон. Покойнику нужны маги и потомки Лилит, а не головы бывших товарищей в мешке. Будь всё по-вашему – с Сифра бы начал. То, что случилось в Нахаре – целиком следствие прискорбной глупости наследников покойного брата Мансура.
– Если личный мотив укладывается в русло общей миссии и не противоречит воле заклявшего – заклятый сам вправе выбирать, оставить ли от садов пепелище или просто повытоптать розы. Сифр ему бы не отдали сразу – правящая чета не настолько спятила, чтобы начинать завоевания и вербовку с ближних окраин. Здесь нечего ловить и нет смысла собирать народ под знамёна – кого зацепило, давно убрались.
Госпожа Анни слушала, не перебивая. Эфора изучала особенно пристально. Тот отчего-то беспокойно пялился на Решку, только что знаков не подавал. Прочие тоже смотрели странно – да что с ними такое? Решка сфокусировалась на подвеске – больше никакого холода, шёлковое тёплое прикосновение камня успокаивало, глушило тревогу и очищало слух.
– Поистине удивительные известия. Впрочем, мои возможности куда скромнее возможностей Адмира. Если бы пришлось спешно эвакуировать весь город…
– Было бы совершенно непонятно, куда, – Эфору ни заинтересованный взгляд, ни вкрадчивый тон ожидаемо не понравились, поспешил заговорить зубы. – К тому же мои нынешние полномочия весьма ограничены. Подать сигнал – не значит получить мгновенную помощь.
– Будем уповать на милость Хаоса, чтобы до этого не дошло, – Малхаз, несмотря на траурную атмосферу, несколько воспрял духом. – Но нам пригодится любое содействие.
– При условии полной взаимности. Состояние всех городских подземелий не в моей власти.
– Ещё что-нибудь? – дед спросил скорее из вежливости, донельзя довольный исходом визита.
– Пустячок. Государыня Хали справилась о здравии своего непутёвого дядюшки. Сама не ест, не пьёт, бледна аж впрозелень, глаза шальные. Мой черёд узнать по-родственному, – госпожа Анни стала будто выше ростом, ожерелье окутало мягкое, но грозное сияние. – Помалу скармливаете девчонку подвеске в обмен на вражьи тайны?
Решка бурно запротестовала, но её не услышали. Вскочили со своих мест господа и госпожа советники, легли на плечи цепкие ладони Эфора – зачем, для чего, она же научилась всё контролировать!
Вначале увидела лишь размытые очертания огромного шатра. Пахнуло жаром, от густой и острой смеси ароматов закружилась голова.
– Соберись! – напомнил строгий голос Эфора.
Картинка сделалась чётче, удалось зацепиться и разглядеть получше: золотая чеканная розетка под потолком, из которой струились широкие полотна полупрозрачной кисеи. Словно раскрытые лепестки гигантского опрокинутого цветка, они образовывали округлый свод, спускаясь вдоль стен до самого низа. От розетки тянулись червлёные прутья обрамления – точь-в-точь прожилки. На полу – мерцающая голубоватая белизна «текучего» ковра перемежалась с густым грубым мехом разбросанных в беспорядке волчьих шкур. Подбиты чёрным бархатом, когти вызолочены, вместо глаз – удивительно живые огненные опалы. До Решки вдруг дошло, что для обычных волков шкуры изрядно великоваты. Почему-то от этого зрелища засосало в желудке, как от голода. Сглотнув горькую слюну, она попыталась обернуться, но Эфор держал за плечи хоть и деликатно, но крепко.
– Детали, радость моя. Привяжись к ним. Смотри вокруг, пока тебя не видят, чем меньше ты нервничаешь – тем меньше вероятность, что тебя заметят, – он слегка надавил большими пальцами туда, где шея переходит в плечи, указательными ласково поглаживал за ушами. – Не бойся, смотри.
Решке хотелось сбросить чужие руки, вскочить и выбежать вон. Но любопытство пересилило: в конце концов, мало найдется тех, кто откажется подглядеть и подслушать что-то интересное, совершенно не рискуя получить по морде дверью, распахнувшейся не ко времени. Она сосредоточилась и сжала подвеску в кулаке, словно этот булыжник был якорем, привязывающим к здравому рассудку.
Так, по центру комнаты ложе, причем такое, что и впятером переночевать несложно. Невелика редкость. Покрывала сбиты, на них трое, нагишом. Женщина с длинными, спутанными, чуть вьющимися рыжими волосами сидела и с отсутствующей улыбкой заплетала в косички упавшие на лицо пряди, опираясь спиной на грудь и живот бритоголового демона. Он лежал, уткнув подбородок в согнутую руку, и был настолько велик, что вполне взрослая и вряд ли миниатюрная, если судить по длине ног и плечам женщина выглядела рядом с ним ребёнком. Второй демон расположился на краю ложа, спиной к зрителю. Наверное, скрестил ноги перед собой или подтянул колени к подбородку – Решке неизвестны были иные способы удобно устроиться на мягком сиденьи без спинки. Не тронутая загаром кожа, вряд ли высокого роста, но сложен недурно – это все, что можно о нём сказать. Тёмно-русые волосы с заметной рыжиной и лёгкой проседью лежат неровно и не достигают плеч – скорее всего, отросшая короткая стрижка, а не наскоро срезанная копна длинных волос.
Лежащий скривился и процедил:
– Стихийная забава с одной дамой – не основание для дружбы. Пока что я не услышал ничего, что убедило бы меня не пытаться тебя убить.
– Валяй, – негромкий насмешливый голос показался вполне приятным, но Эфор за её спиной отчётливо вздрогнул, а господа советники оживлённо зашушукались. – Сделай подарок Деннице и врагам госпожи. Чем меньше верных Изначальных у её трона – тем слабее Вавилон. Сложно понять – просто запомни.
Женщина пошевелила ногами, откровенно любуясь их длиной, и легонько, будто бы случайно пнула провокатора в поясницу.
– Слова, слова... – протянул лежащий. – Ты предлагаешь нам рискнуть слишком многим ради сомнительных перспектив. Повтори, может, я не расслышал? Ты даже не рвёшься возглавить любую из групп, атакующих защиту Адмира. Ты хочешь отсидеться в безопасности, пока наши лучшие бойцы будут прорываться в город?
– Весьма сожалею, воля госпожи, – отозвался соперник, повернувшись вполоборота. Жёлтые глаза выражали хрустальную, дистиллированную искренность и соразмерное же презрение. Несмотря на отросшую шевелюру, выбрит чисто, волевое лицо казалось смутно знакомым. Но жуткий шрам, пересекающий лоб и перекашивающий левый глаз, Решка наверняка запомнила бы. – И чем сомнительна перспектива получить новую базу и её ресурсы? Опасаешься, что папочка внезапно вернётся домой и надерёт тебе задницу? Или соскучился по Джаганнату?
– Получить-то было бы недурно, – лежащий подергал кистью. Очевидно, рука, на которую он опирался, затекла, а тревожить даму, решившую, что ему подойдет роль диванного валика, демон опасался. – Вопросы вызывает предлагаемый метод. Когда на прорыв одновременно идёт много мелких групп – это риск. Если нападающие будут слабы, их раздавят сразу, как только они окажутся в порталах. Да что там, если эти группы будут состоять из лишенных магии ифритов и недолговечных, достаточно, чтобы на другом конце порталов нашлись Изначальные или их потомки, умеющие управляться с магией. Им не нужно будет даже вступать в бой – достаточно схлопнуть портал, и часть находящихся в нем окажется на исходной точке, а часть – погибнет.
– Ц-ц-ц, слишком долгий отдых от дел за счёт государства, – покачал головой желтоглазый. – Масштабной войне в старом стиле давно конец. Наша цель – Совет. Поредевший, ослабленный, рассредоточенный и на изрядную долю состоящий из даров генетической свалки. Очаровательная суматоха, вызванная кровным зовом Лайлы, в самом разгаре – армия, егеря, все при деле. Но ты совершенно прав, швырять в Пандем откровенный мусор не стоит. Пусть валяется на улицах Вавилона, обращаясь в ценный перегной.
– Про то, насколько слаб нынешний Тёмный Совет, нам известно только с твоих слов, пришелец, – лежащий чуть изменил положение тела и по-хозяйски облапил свободной рукой грудь рыжей, явно не возражавшей против такого положения дел. Для женщины, не единожды дававшей жизнь потомству, грудь у богини была потрясающе упруга и невелика, теряясь в огромной ладони. – Возможно, твой план – ловушка для наивных, ты ничем не доказал, что тебе можно доверять.
– Разумеется. Сплю и вижу, как бы подвести под удар лучшие силы и получить орден за героизм, – желтоглазый тоже устроился поудобнее, улёгся, примостив голову к коленям рыжей. Та попыталась его отпихнуть, довольно вяло и кокетливо, но он ловко прижал её ноги к кровати и принялся рассеянно оглаживать, подбираясь выше. – А моя опала – специально подготовленный спектакль. Ты раскрыл шпиона и предателя. Предлагаю немедленно меня казнить. Только сначала поделись, что предлагаешь ты? Понимаю, Раймир выглядит куда соблазнительней. Народ – покорные бараны, полторы калеки в Совете, покойник у руля. А бесплотная братия поможет скорее нам, чем им, – от сладострастного оскала желтоглазого Решку передёрнуло. – Адинатха будет очень рад гостям, возможно, даже выйдет встретить. А можем и дальше тут сидеть, пока не явится второй мошенник, лет двадцать-тридцать у нас есть, если не больше.
Женщина извернулась, от души влепив «диванному валику» локтем и весьма чувствительно пнув желтоглазого.
– Практика – критерий истины, – властные интонации, певучий мелодичный голос с едва заметным металлом в тембре, тревожным, будоражащим, но не настолько, чтобы быть неприятным. – Чем препираться, как базарные торговки, лучше занялись бы делом. Порог моего шатра в следующий раз переступит лишь тот, кто принесёт мне весть о победе. Безразлично, большой или малой, главное – настоящей. С меня довольно дутых планов и праздной грызни. Убирайтесь вон, оба!
Картинка резко померкла, эхо приказа оставило лёгкую дрожь и покалывание в висках. Хватка Эфора разжалась, перед лицом замаячил глиняный кубок с грубым изображением стеблей тростника. Содержимое пахло вином, травами и мёдом.
– Держи, – госпожа Анни произнесла это таким тоном, что Решка безоговорочно подчинилась.
Напиток оказался куда вкуснее снадобий Нешер, но и коварнее – после пары глотков Решка чувствовала себя так, словно сделала добрую затяжку ганджа. Она примостила кубок на подлокотник кресла и оглядела собравшихся. Нешер и Анни о чем-то шепчутся, но непохоже, чтобы ссорились. На разбойничьей роже Дастура странное мечтательное выражение – того и гляди, слюни пустит. Да и у деда физиономия благостная, не понять, с чего. Она оглянулась – Эфор продолжал стоять за креслом, как стражник, разве что руки убрал с её плеч на обтянутый вытертым бархатом подлокотник. И то же странное выражение на красивой физиономии, хотя, конечно, до деда с Дастуром далеко. Те размякли, как масло на солнцепёке, а этот наоборот, напрягся и бледный, словно поднятый покойник. Впрочем, красивый мужик, что так, что эдак, пожалуй, даже хорошо, что предпочитает своих собратьев по полу – не хватало еще вляпаться в очередной романчик.
Она закинула руку за голову, нащупала тонкие пальцы, чуть сжала. Демон склонился к ее уху:
– Да, маленькая царица?
– Что с ними? – Решка дёрнула подбородком в сторону деда с Дастуром. – Довольные, как женихи на свадьбе. А ведь ничего хорошего мы не услышали, наоборот... если попрут на Адмир, то и нам несдобровать.
– Ваша богиня, – Эфор щекотно фыркнул ей в ухо. – И её нагота.
– И что? – Решка искренне не понимала. – Уж эти-то два бандита на своём веку на голых красоток насмотрелись. Ты б видел дедов гарем, там на любой вкус девицы. Не в упрек божеству, но до дедовой любимицы Амины ей далековато, разве что голос приятнее.
– Ты женщина, маленькая царица, – Эфор заговорщически хихикнул. – Тебе не понять.
– Не слепая же...
– Её каждый видит по-своему, если бы тебя влекли женщины – поверь, ты рыдала бы от восторга, увидев идеальную возлюбленную...
– Не похоже, чтоб те двое видели в ней какой-то идеал. Каждый к себе тянул как простую девку – что верзила, что тот, со шрамом. И препирались меж собой, будто без неё начали, – Решка подавила смешок. – А она их как котов с рыбного прилавка! Кто они?
Эфор ответил уже безо всякого веселья:
– Изначальные. И спятившие. Как с ней обходился Денница, ты видела. Бритый великан – генерал Мастема. Покопайся в свитках, найдёшь уйму интересного. Второй – новое увлечение богини, вернее сказать, забытое старое. Закадычный и подколодный дружок твоего деда и всей шейховской братии, бывший адмирский визирь.
– Твой отец? Сразу и не узнать, – Решка удивлённо повернула голову и встретила мрачный и злой взгляд Эфора.
– Увы, он. Где его так перепахало, один Хаос знает. Жаль, не насмерть, – демон коснулся собственного шрама на щеке, словно тот до сих пор мог болеть. Решка, повинуясь мимолётному порыву, крепко сжала пальцы Эфора. Тот прикрыл глаза в знак понимания и благодарности.
– Ты смотри, прилип господин учитель, никак кресло царицы ему чем намазано? – Дастур, чтоб его осью Веера по затылку хлопнуло. Ткнул деда локтем в бок, заставив вынырнуть из сладостных грёз.
Решка ослепительно улыбнулась старому пройдохе.
– Прошу не отвлекать от важнейшего дела – мы спорим о том, какое имя дать нашему первенцу! И вы изрядно снизили шансы, что малыш будет назван в вашу честь, – полюбовалась обалдевшими лицами Дастура и дедули, подмигнула Нешер и Анни и снова повернулась к Эфору.
– Он же Изначальный, почему не избавился от шрама? Даже обычные целители-демоны сводят рубцы от ожогов буквально парой заклинаний! Да что там, если повреждения свежие, хватит и амулета из недорогих – в детстве я обожала крутиться возле плиты и путаться под ногами у кухарки, то таскала свежие котлетки со сковороды, то клянчила пенки от варенья, так что обжигалась постоянно. Если бы не эти амулетики – их всегда держали в корзинке на кухне – то была бы вся в шрамах.
Эфор потрогал щеку и криво ухмыльнулся.
– Это не те шрамы, маленькая царица. Когда увечье наносится магией, боевым заклинанием или проклятием, от амулетов с кухни толку не будет. Целитель, даже очень хороший, поможет не остаться калекой, но полностью следы убрать не сумеет. Если бы не медики Мора, той стороной моей рожи, в которую прилетело брошенное папашей пресс-папье, можно было бы вызывать выкидыши и пугать детей – потому, что к тяжеленной дуре из золота и нефрита прилагалось небольшое отеческое проклятие. Кабы не оно, на мне уже через год не было бы ни малейшей метки.
– Ох и невзлюбил кто-то твоего отца. Впрочем, не могу винить, у меня от него мурашки по коже. Видела давно и мельком – вельможа как вельможа, морда хитрая, плевка просит, – Решка не очень понимала, чего вдруг разболталась, но не на площади да при народе, среди своих же. – Пафос, парча, бакенбарды дурацкие. Все с дедом запирались, только кальянный дым из-под дверей. Добродушный такой был, вальяжный – а это… – она зябко дёрнула плечами. Хотела продолжить, но на смену прежней неприятной мысли тут же пришла более интересная. – Уж не потому ли ваш владыка и раймирский с начала времён хромые? Ну точно! Повздорили из-за рыжей да передрались до увечий, – Решка всё-таки не выдержала и хихикнула.
Нешер молчала и одобрительно улыбалась.
– Ты что ей дала, госпожа? – дед обеспокоенно покосился на Решку. – У нас новая беда на пороге, решать надобно, как быть и что делать, а девчонка резвится вовсю. Не к добру это.
– Пусть приходит в себя, не трогай её, – госпожа Анни махнула округлой рукой, зазвенели многочисленные браслеты. – Адмирским всё доложат без твоей отмашки, – она остро глянула на Эфора. – Наши мальчики и так готовят бойцов, на Пустошах немало любителей побаловать, так что зря пугать тарайин и других Вавилоном нам не с руки – больше воинов, чем есть, из воздуха не появится. Не пыхти зря, жрец, что будет – то будет, Хаос милостив к тем, кто не теряет головы.
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 5, в которой адмирский министр культуры подвергается грубому насилию, но его это ничуть не радует, а раймирский премьер продолжает являть собой редкий образец адекватности и эффективности
Читать?«Доведите до кипения, добавьте Amanita pantherina и Amanita regalis, сварите и упарьте до нужных кондиций».
Малефицио сердито ругнулся и захлопнул книгу – надо или хотя бы изредка спать, или выбирать чтиво попроще. Треклятая книга над ним издевалась – до кипения он почти дошёл и до нужных кондиций упарился, не хватало только вместо недочитанной главы найти этот невероятно полезный кулинарный совет. Судя по всему, какой-то очередной особый соус, способный стать причиной массовых беспорядков, смены государственного строя или хотя бы рождения новой религии.
Душевное здоровье папаша не смог бы найти и в словаре с закладкой, потому Малефа уже мало что удивляло, скорее бесило до белых глаз. Вчерашнее описание действия некоторых проклятий свидетельствовало о том, что подопытных регулярно навещали и весьма заботливо следили за изменением состояния. Если выбросить из головы, кем они доводились исследователю и чем закончили – повествование весьма увлекательное.
Бросил тоскливый взгляд на стопку просмотренных донесений, сводок, отчётов и прочей макулатуры – огромная куча свежего драконьего навоза со всех концов Пластины, и как её разгребать – только Хаос знает. Зато доложить обо всём одной фразой очень легко.
***
Зал выглядел сиротливо: в столь урезанном составе Совет давненько не собирался. Малефицио поприветствовал Рейну легким поклоном, кивнул собравшимся и уселся рядом с графом. Судя по припухшим от недосыпа глазам, защитному костюму из драконьей кожи и обветренному лицу, заклинание призыва выдернуло его никак не из уютной постели.
Малефицио покосился на прочих присутствующих. Вместо Азазеля явилась голограмма, и та ненадолго. Скороговоркой сообщила, что все договоренности по размещению гостей из Адмира на других Пластинах достигнуты, осталась лишь пара непрояснённых моментов, но в ближайшую неделю разрешатся и они, с отсутствующим взором поскребла небритую щёку и, не дожидаясь соизволения Стальной Миледи, растаяла.
Даже Асмодей не мог похвастать обычным лощёным цветущим видом: синева под глазами, бледность, роскошная шевелюра явно не встречалась со щёткой минимум сутки. Стальная Миледи, как всегда, безупречна – но резко очерченные губы сжаты практически в нитку, а в глазах словно лёд застыл. Малеф потёр собственные глаза, наверняка красные от недосыпа, и подумал, что сторонний наблюдатель, случись он здесь, мог бы легко перепутать сборище самых могущественных магов Веера с измотанной компанией путешественников, застрявших на неделю в транзитном аэропорту на какой-нибудь паршивенькой Пластине. Самым приличным из всех выглядел символ государственности – свернулся в корзинке подле Рейны и сладко спал, прикрыв нос пушистым хвостом. Чтобы ненароком не последовать его примеру, Малеф обеспечил себя чашкой кофе.
– Предлагаю начать с новоприбывших, – Рейна кивнула Асмодею, который противу обычного не рвался взять слово, сидел молча, крутя в пальцах серебряную бонбоньерку с гербом Правящего дома. Вниманию к своей персоне не обрадовался совершенно.
– Ситуация в Сифре полностью под контролем. Но толку – пшик, пустая работа. Я оставил там своего помощника на случай, если стрясётся что-нибудь из ряда вон выходящее, но теперь курортная столица фактически пригород Вавилона, а номинальное правительство – не больше, чем эксцентричная администрация в сонном заштатном городишке. Братская держава – оплот стабильности: недурная кухня, приятный климат, стремительное сокращение численности населения и созерцательный покой. Ничего интересного.
– Кстати, о сокращающемся населении, – Малеф допил кофе залпом. – В Вавилоне оно растёт – за счет постоянного притока паломников. И похоже, правящие безумцы устраивают нечто вроде фильтрации, превращая в хлеб и зрелища недостаточно сильных и лояльных. Скорее всего, когда чистых окончательно отделят от нечистых, – он скривился, – нас ждут пренеприятные кульбиты. Постоянно вариться в собственном соку это кубло не сможет.
– Уж не рискнул ли ты туда прогуляться, мальчик? – окружённые синевой глаза Асмодея удивленно распахнулись.
– Там были мои люди, – Малеф снова потёр глаза. Похоже, от кофе пора переходить к стимуляторам посильнее.
– Что ещё они рассказывают? – Асмодей был прилипчив и участлив, как психотерапевт.
– Уже ничего, – зло ответил Малеф.
– Восхитительно, – Рейна наградила тяжёлым взглядом и его, и Асмодея. – Один под видом дипломатической миссии ушёл в загул, второй умудрился потерять своих людей в Вавилоне. Что ж, не будь этих – взяли б подставных. Самая мирная держава любви и веселья предсказуемо ищет внешнего врага. С внутренними у них куда проще – коварным предателем автоматически станет любой, кто проиграл в драке за место под юбками Лилит.
Асмодей поперхнулся – похоже, крошки разгрызенного леденца попали не в то горло. Унял кашель, промокнул глаза шёлковым платочком и выдал равнодушным тоном светского сплетника:
– Думаю, долго ждать не придётся. В гареме рыжей извращенки знатное пополнение, и на роль смирного наложника с опахалом оно вряд ли согласится. В какой канаве валялся её новый принц-компост, неизвестно, но вылез оттуда полным сил и окончательно рехнувшимся. Герой-башка-с-дырой, подпечатная боевая кукла на побегушках и опальный визирь-маньяк – славная упряжка для державной триги, далеко увезёт.
Лица всех присутствующих мрачно вытянулись.
– Что ещё вы забыли нам сообщить? – прошипела Рейна, с трудом сохраняя самообладание.
– Сущие пустяки – Бешеная Дотти со свитой отбыла к своей богиньке. Хорошая новость лишь для волков Лазури.
– Даже если бы вздумала вернуться обратно – сейчас там мои братья в сопровождении Всадников. Амулет предка до сих пор не подарил психичке хоть сколько-то заметное могущество, а оставшимся сторонникам не до неё, – Малеф понимал, что своей репликой оказывает мерзавцу услугу – ох, не договаривает господин Гадюка, да и выглядит слишком плачевно. Вымотать Асмодея пьянством и развратом – всё равно что кота парной телятиной.
– А что стряслось? – Асмодей немедля оживился.
– Ничего интересного, сущие пустяки, – передразнил Малеф скучающие интонации. – Всего лишь очередные разборки отсталых дикарей в лесной глухомани. Но у нас же курс на всеобщее примирение, вот Даджалл со Смертью и отправились мирить волков, а лояльный нам королевский двор ши в ответ на запрос о помощи получил Хэма. Если он не справится с задачей разнять дерущихся, Война по крайней мере сможет как следует развлечься.
– Ряды редеют, – скорбно вздохнул Асмодей. – Мало было эпидемии и Вавилона, ещё и провинции решили подкинуть хлопот. Мы сегодня удивительно узким кругом – из старой гвардии я да граф.
Рейна обычно на подколки такого сорта не реагировала, но сейчас будто невзначай потянулась за княжеской печатью.
– Маммона в Уделе, пришёл на выручку дочери и зятю вместе с Гладом. Упёртые горняки молчали до последнего, а теперь мы вынуждены организовывать эвакуацию и там. И заодно гасить волну ненависти в сторону «адмирской погани». Трон Рюбецаль сохранил бы, но одно дело заткнуть свору древних ревнителей чистоты крови, а другое – спасти взбесившихся, в числе которых его собственная жена. Обращение больных в камень – решение хорошее, но временное. И если вы не заметили, эпоха, когда на совет являлись почесать о товарищей языки и кулаки, закончилась.
– О некоторых... товарищей кулаки мне, признаться, очень хочется почесать, – граф, до этого момента напоминавший манекен и, похоже, спавший с открытыми глазами, зашевелился. Повёл затёкшими плечами, положил на стол руки, сцепив пальцы в замок, и воззрился на Асмодея. Тот немедля принял вид поруганной невинности, синева под глазами и растрепанная шевелюра дополняли маску лучше некуда:
– Не возьму в толк, чем бы я заслуживал такую немилость, драгоценный граф.
– Не знаю, – честно ответил Маклин без тени улыбки, – но чувствую. Но если ты позволишь мне просмотреть воспоминания о твоих недавних вояжах –разумеется, исключая личные, – мне будет намного проще извиниться. Коли найду, за что.
Малефицио исподлобья глянул на Стальную Миледи. В этом зале разве что она обладает властью прижать синьора Виперу и выяснить, что его так измучило в обычной рутинной поездке. Если причина невинная и сугубо личная, Малеф готов на всю оставшуюся жизнь дать обет трезвости и целомудрия – благо, наверняка не придется, не тот кадр.
Асмодей возмущённо скрестил руки на груди.
– О, раз вежливо просят разрешения и обещают извиниться после, то изнасилование волшебным образом превратится в дружескую беседу. Шарить по головам соратников, когда примерещилась какая-то чушь – что за нездоровые раймирские штучки? В таком состоянии лучше держитесь подальше от меня и моих воспоминаний. Мне больно это говорить, но вы сейчас похожи на психопата.
– Кому бы говорить о психопатах, – Малеф не удержался от мысленной шпильки в адрес Асмодея, но у того не хватило приличия хотя бы из вежливости смутиться. Ответом Малефу стал младенчески ясный взор из-под длиннющих ресниц и чуть надутые губы. Позёр неисправим, но явно что-то скрывает. – Кстати, он мне до сих пор должен, – теперь мысленная речь адресовалась Маклину. – Причём дважды. За некрофильский перформанс в роли синьоры Виперы и за фокус с бутылками в вашем кабинете. Не истратить ли один из должков, чтобы прижать нашего дорогого друга? Хаос побери, я не менталист, но даже я чувствую, что с ним что-то не так.
Маклин ухмыльнулся и прикрыл глаза – дескать, дело твоё, но будь у меня такие карты на руках – не оплошал бы.
– Думаю, господин Гадюка, к вам проявили достаточно уважения. Ответьте встречной любезностью – Малеф встал и через стол протянул Асмодею раскрытую ладонь, на которой заплясали язычки синеватого пламени.
Помимо удивления во взгляде прежней и нынешней начальницы Малеф заметил одобрение.
– Он ваш, господа, – на губах Рейны застыла мстительная улыбка.
– Глупое юношеское расточительство! – воскликнул Асмодей, решивший сопротивляться до последнего. – Подумай, мальчик, такими дарами судьбы не разбрасываются столь легкомысленно… Ты готов променять помощь главы Третьего дома на потачку чужой паранойе и собственной неприязни?
– Ничего личного, просто интересы державы, – с мягким нажимом произнёс Малефицио. – Ими можно оправдать что угодно, но и вы поднаторели в искусстве выворачиваться. А тут всё просто – пусть и малый, но должок. Граф будет нежен, не волнуйтесь. Возможно, вы даже не останетесь идиотом.
Асмодей поморщился – сопротивляться долговому обязательству он, оказывается, мог, но без особой приятности.
– Я им уже остался. Пусть оба – он и госпожа премьер – дадут клятву, и валяйте, насильники. Но учтите, умолчал я исключительно о своём скромном подвиге.
– Излишняя скромность – уже не добродетель, – граф перебрался ближе к Асмодею и после непременного «ни с тобой, ни из тебя, ни для тебя» официальным тоном поинтересовался:
– Мне транслировать интересующую всех часть ваших воспоминаний вовне, или составить докладную по форме с изложением фактов?
Княжеский фаворит устало махнул унизанной кольцами рукой.
– На твое усмотрение, Палач. Если не умрёшь от зависти, поделюсь с тобой адреском той раймирской цыпочки.
Рейна извлекла из воздуха стальную флягу с причудливой инкрустацией из крупных и грубо огранённых альмандинов, составлявших её сигил, и произвела серию глотков, демонстративных и почти музыкальных. Ого, полуведёрный объём, старая работа – Малеф, похоже, не один пытался найти папашу с помощью сделанных им вещей. После чего смерила всех участников цирка бритвенно-острым взглядом и отправила под своды зала затребованную формулу.
Маклин пронаблюдал, как его увёртливая добыча становится законной, и приступил к процедуре.
Сцена в садовом павильоне мининдел Раймира сильнее всего заинтересовала Малефицио. Реальное применение запрещённой кровной магии. У него мелькнула мысль, что обратиться к Асмодею за парой-тройкой уроков в счёт оставшегося долга куда проще, чем продираться через книжные описания и экспериментировать. Очевидно, для того чтобы понять, о чем он думает, Стальной Миледи не нужен был менталист. Она мрачно уставилась на него и беззвучно произнесла:
– Дурная идея, малыш. Напоминаю: это все ещё билет в Бездну, если не в саркофаг.
Малефицио поспешно сделал невинное лицо, но, по всей видимости, получилось не очень убедительно.
Маклин завершил свои манипуляции с равнодушием оператора в кинозале. Внешне ни удивления, ни отвращения не выказал – но Асмодея, как ни крути, знал куда дольше.
Жертва беспрецедентного насилия одарила всех кислой улыбочкой и в целом выглядела как степлившийся брют – откровенно несвеж, но пара пузырьков в запасе осталась.
– Поставили тельца против яйца – довольны?
– Более чем, – Рейна задумчиво провела рукой по короткой стрижке, не нуждающейся в расчёске, и сделала ещё один глоток из фляги с альмандинами. – У меня есть некоторые предположения о том, что произошло с нашим беглецом, и что он из себя теперь может представлять, но они нуждаются в проверке. Также предупреждаю: всё, что касается кровных заклятий, остается в силе.
– Бывшей госпоже министру чрезвычайных мер такие слова не к лицу, – Асмодей вновь воспользовался содержимым своей бонбоньерки. – Астарота здесь нет, но он бы, несомненно, подтвердил мою правоту. И как вы собираетесь проверять свои подозрения? Сманить сластёнку из садов Лилит вам, извините, нечем.
Папашин лис в корзинке издал протяжный вздох и потянулся, дёрнув во сне всеми четырьмя лапами.
– А зачем сманивать? Можно просто послать вас в Вавилон и посмотреть на результат, – Малефицио простодушно улыбнулся. – Прекрасная легенда для внедрения, обзаведёмся наконец надёжным информатором прямо при дворе.
Рейна шутки не оценила:
– Никаких внедрений. Прежних глаз и ушей хватило на приличный срок, так что просто отправь ещё кого-нибудь. Джибриль бен Бааль может скончаться в любой момент от самых разнообразных причин, и неизвестно, кто займёт его место. Учитывая официальную позицию Раймира, на непременное содействие рассчитывать глупо.
Малеф невесело фыркнул.
– Неплохо было бы смотреть новости из Вавилона, как тамошние добрые горожане, но такой подарок нам вряд ли сделают.
– Рыжая лярва точно не обрадуется горячему поклоннику на Ратхе под окнами дворца, – Асмодей скривил губы, всем видом выражая презрение. – Потому не даст развернуть вещание вовне, даже если мания величия Денницы возьмёт верх. Слухи о «граде тысячи чудес» привлекают не меньше, чем прямые репортажи оттуда. Уйма журналистской шушеры в первые дни понеслась туда в надежде на поживу – что характерно, вначале бурный восторг и сплошь дармовая реклама, а теперь – ни слуху, ни духу. Околпачивать и стричь овечек куда проще внутри Вавилона, постепенно расширяя границы.
Левиафан объявился в зале неожиданно и потрёпанным видом напоминал пирата. Не слишком удачливого, но всё ещё лихого. На заросшем щетиной лице прорезалась неизменная дельфинья ухмылка, а стеклянный блеск глаз и бодрая походка разом выдали общий для всех членов совета недуг.
Адмирал устроился в кресле очень осторожно, придерживая рукой свободную парусиновую куртку на животе. Ранен, что ли? И где умудрился? Додумать Малеф не успел: из ворота куртки высунулось остренькое отоционье рыльце. Зверёк поводил чёрным влажным носом и довольно шустро выпрыгнул на стол, свернувшись прямо перед адмиралом странным подобием меховой шапки.
– Вы принесли подружку господину председателю надеясь, что он замолвит о вас словечко по возвращении Темнейшего? – Асмодей опрометчиво счёл адмирала очередным кандидатом на разнос от Рейны и оживился. – Возможно, господин председатель это и оценит, но для случки вам следовало выбрать другое место и время, дорогой коллега.
– Кто о чем, а патриарх Третьего дома о работе, – процедил Левиафан. Обвёл поредевший Совет взглядом: внимательнее всего на него смотрели Рейна и немедля пробудившийся Алерт. Судя по подёргиванию носа и настороженным ушам, единственным, кто не был в замешательстве и сразу понял, что к чему, оказался княжеский лис. Он запрыгнул на стол, победительно вереща, и помчался прямиком к «подружке». Та зашевелилась и пискнула в ответ. Судя по всему, между зверьками завязалась оживлённая беседа.
– Премилая парочка, – Асмодей всегда расцветал в обществе тех, чьи дела шли не лучшим образом. – Смелее, господин председатель, дама определённо вам благоволит!
– Это. Моя. Жена, – отчеканил Левиафан тоном, отлично подходящим для просветления слабоумных нерадивых матросов и министра культуры. – Завязывай долбить, метаморфа от обычной лисы не отличаешь.
Асмодей обиженно поджал губы и отвесил вежливый поклон.
– Приношу вашей пушистой супруге свои искренние извинения. Так отчаялись найти Самаэля, что решили спросить у его питомца через переводчика? Совсем плохи дела в вашем полуподводном царстве.
– Странно, – словно ни к кому не обращаясь, произнес Маклин. – Несколько раз мне доводилось лазить в голове многоуважаемого министра культуры, и я готов был поклясться, что он – кто угодно, но не идиот. Похоже, я ошибся, ибо сейчас происходит демонстрация уникального кретинизма. Ты считаешь, Строитель, что Самаэль оставил лису адресок? Потрясающе. Кроме того, ты, кажется, забываешь, что эти твари кишат везде – и лучших разведчиков мы не могли бы найти, если бы с ними удалось договориться. Левиафан полагает, что его супруга может поговорить с лисом Темнейшего? Идея прекрасна, даже если дело не выгорит, попытка нам ничем не навредит и ничего не стоит. А если удастся договориться с господином местоблюстителем, то, возможно, получится столковаться с кем-нибудь из его племени. Чем дурно, если Самаэля будут искать лисы? И чем нам помешает, если какой-нибудь достойный представитель этого народа проберётся в Вавилон? Следящие заклинания любого пошиба могут раскрыть демона-метаморфа, но настоящий отоцион не заинтересует ровным счётом никого.
При упоминании безобидного прозвища Асмодея отчётливо перекосило. Малеф что-то слышал об этом, вроде бы забавная история, связанная с каким-то недолговечным царьком, но подробностей вызнать не смог.
– Проблемы с чувством юмора и тяга к конспирологии – первые признаки подступающего сумасшествия, Потрошитель. Лишь невинная маленькая шутка для оживления обстановки и поддержания боевого духа товарищей – а ты вывернул всё так, будто своим всеведеньем Самаэль обязан каким-то безмозглым пушистикам. Зоошпионаж, надо же.
Малефицио начал искренне опасаться, что кто-то из коллег не выдержит. В другое время он бы с удовольствием понаблюдал за дракой, а то и принял бы участие – но теперь эти развлечения могли слишком дорого обойтись.
– Надеюсь, министр культуры прискорбно ошибся относительно положения дел на Архипелаге. Очень хотелось бы услышать хоть какие-то хорошие новости.
– Мне легче, чем вам, – Левиафан с интересом следил за лисами, расположившимися прямо перед ним. Те, похоже, и вправду о чем-то разговаривали – верещание и попискивание зверьков напоминало диалог, а их поведение нимало не было схоже с брачными играми. – На Архипелаге не так много потомков Лилит, а кроме того, большинство демонов в той или иной степени метаморфы, и многие практически живут на кораблях. Когда моя супруга обнаружила, что оборот помогает от того, что одержимые именуют «шум крови в голове», изрядная часть сухопутного населения перебралась на пляжи. Как только возникает некая странная мысль или хоть тень её – море и облик любой угодной страдальцу морской твари. Разумеется, на пляжах дежурят полиция и медики, и, конечно, пришлось обеспечить желающим постоянно оставаться на берегу приличные условия существования, но в целом пока мы отделываемся легче, чем любой крупный город вдали от моря, благодарение Хаосу.
– Весьма своевременное открытие, – Рейна тоже внимательно следила за общением отоционов. – Буду рада познакомиться с вашей супругой поближе, когда она будет в более подходящем облике.
– Обстоятельства, при которых ей удалось прояснить спасительное свойство метаморфизма, особенно интересны, – Малеф был готов спорить на что угодно, что в бонбоньерке Асмодея были отнюдь не простые конфеты. – Говорят, она родом из Пандема – какая-то старая аристократическая фамилия?
– Если она пожелает рассказать вам о своей семье, я не стану возражать, –небрежно ответил адмирал. Ласково провёл пальцем около огромного пушистого уха – лиса потёрлась головой об руку, но взвякнула не слишком довольно – очевидно, не желала отвлекаться.
Отвлечься пришлось адмиралу и прочим, наблюдавшим за животными: в зале появилась голограмма. Льняные волосы, безжалостно стянутые в хвост, аквамариновые глаза, бледное лицо с тонкими резкими чертами, поверх расшитого жемчугом изящного коктейльного платья наброшена хламида, напоминающая лабораторный халат с огромными карманами. Леди Нэга, на этот раз не во плоти и без своего недолговечного – или же он находился вне поля зрения собравшихся.
– Кажется, у нас наметился некоторый просвет, – сообщила голограмма, и, порывшись в кармане, извлекла оттуда большой флакон с чем-то, на вид напоминающим денатурат.
Рейна резко поднялась в кресле и коротким жестом пригласила доложить. Заткнулся даже фонтан министра культуры.
– Прошу прощения, не тот образец, – Нэга передала флакон в чьи-то услужливые руки, подозрительно похожие на тонкокостные и длиннопалые грабли Мора, и без малейшего смущения достала из-за подвязки узкую колбу. – Вот! Результаты испытаний ошеломительны. Моза! – ответ прозвучал крайне невнятно, потому Нэга продолжила доклад сама. – Феноменальный талант, универсальная формула. Безумие завязано на магию – и эта карта легла превосходно. Итак. Состав блокирует магию, возможность творить заклинания, и делает это куда эффективнее обычных успокаивающих средств. Блок полный. Достаточно однократного приема. Никаких побочных эффектов.
Рейна скептически побарабанила пальцами по столу.
– Дорогая, ответь мне, только честно – ты сама согласилась бы на излечение такой ценой? Если, как у прочих подобных конкоктов, процесс необратим, большинство пострадавших предпочтет смерть – и я их пойму.
– В этом и прорыв! – оказалось, «мать лихорадок» обладает совершенно замечательной яркой улыбкой. – С помощью Мозы нам удалось разработать антидот, позволяющий, когда исчезнет необходимость в блокировке, магию вернуть. Да, не сразу, а постепенно, потребуется неоднократный приём средства, но это даёт нам возможность полностью прекратить «одержимость». Разумеется, нам понадобится время на изготовление нужного количества зелья...
– Ах, ирония, – голос Асмодея наполнился сочувствием. – Вы подарили доброму народу шанс на спасение, пусть и призрачный. Но не в силах спасти несчастных детей бывшего Дома вашей родственницы… и пассии.
Взгляд Нэги покрылся невидимой наледью.
В кои-то веки Асмодей счёл нужным пояснить, но понятнее стало далеко не всем:
– Младший сын Бааля от малолетней дурочки-лунатички. Со старшим всё скоро будет кончено, если не отлипнет от потомка первой законной крокодилицы, но малыша действительно жаль. Тихо угаснет на руках у приёмной семьи…
– Лай пуделя, стосковавшегося по хозяину, печальное зрелище. Я даже не стану требовать извинений, – голограмма вспыхнула ярче. – Господа, прошу прощения за сцену. Вся информация о новом средстве находится здесь – из кармана появилась горсть кристаллов, немедля полетевшая в Асмодея, и изображение растаяло в воздухе. Кристаллы оказались вполне материальны, и Малеф злорадно отметил, что увернуться несносному княжескому фавориту удалось не от всех. Распылить кристаллы или перенаправить их так, чтобы досталось не только ему, не посмел, а изворотливость всё же имеет свои пределы.
***
Беседа с Рафаэлем побила все рекорды бесполезности. Осторожничал министр здравоохранения, свою шкуру берёг. Издавна берёг, иначе под печать не пошёл бы. Хороши нынче опоры трона – марионетки, смертники да покойники. Шахматные фигурки, приклеенные к доске спятившим гроссмейстером. Габриэль, однако, проявил себя куда лучше, чем можно было ожидать. Словно пытался успеть сделать всё, от него зависящее, в самые короткие сроки. Сведения получал не только по своей линии, но и через каналы брата – башка у Аралима в лучшие времена годилась лишь для питья и тумаков, а после коррекционного вмешательства государя отказала вовсе. Хоть Бааль в Вавилоне, хоть Вторая вселенская у ворот – ему что, очередная сводка, подтереться и забыть. Золотой беспорточник хозяйничал вовсю, но ни в разведку, ни в армию не лез – бодро объедал просторы Раймира и довольствовался личным войском мёртвых. Своих верных Михаэль удержал от пары-тройки опасных глупостей. Проверять границы дозволенного и открыто нарушать их – в случае с Адинатхой безразлично.
На вызов Михаэль ответил не сразу.
– Ещё одна пропажа нашлась.
– Рады видеть в добром здравии, – ответил Накир. Его брат наверняка отирался где-то поблизости.
– Таким и запомните, – висельный юмор давно набил оскомину, но для иного поводов не было.
Холодный ртутный взгляд и спокойное лицо командора кшатри не дрогнули – очевидно, шутка не показалась ему хоть сколько-то забавной.
– Что, наш венценосный родитель так и не пришёл в себя, вместо реальных врагов озабочен мнимой изменой? Или драгоценный старший брат изловчился порвать поводок?
– Мой преемник очень занят в Раймире, – Михаэль криво ухмыльнулся, – так что поводок, полагаю, на месте. Что же до вашего сиятельного отца... Сложно сказать, что или кого он разыскивает в данный момент. Я чем дальше, тем меньше пользуюсь его доверием.
– Мир не ограничивается нашей многострадальной родиной, – медленно и вроде как в пространство произнес Накир. Повёл рукой и несколько расширил поле голограммы, позволив увидеть не только свое лицо. Опальный кшатри был бос, обнажён по пояс и одет только в свободные черные брюки, стянутые на талии шнурком. За спиной собеседника простиралась поросшая травой и невысокими цветами лужайка, заканчивавшаяся стеной из туй или кипарисов – в ботанике Михаэль был не силён. По лужайке игривым котёнком мотался здоровенный леопард в безуспешных попытках поймать сверкающую, словно солнечный зайчик, антилопу. Существование этого копытного монстра, режущего глаза сиянием, очевидно, поддерживала демоница, стоявшая к зрителю спиной. Девица была растрёпана, из высокой прически выбивались выкрашенные во все цвета радуги пушистые пряди, и скорее раздета, чем одета: подол платьица с огромным вырезом на спине заканчивался на пару ладоней выше колен.
Наконец леопарду повезло – антилопа рухнула на траву, сбитая мощным броском, но растворилась, едва коснувшись земли. Озадаченный зверь в два прыжка добрался до шутницы и повалил на землю уже её – падать девчонка, очевидно, умела, покатилась по земле, как акробатка. Однако леопард оказался быстрее – попытавшись вскочить, девушка уткнулась в пятнистый меховой бок. Обхватила леопарда за шею и повалилась в траву, заставив животное вытянуться, а потом улегшись на него головой и плечами, как на диванный валик.
Недурно, – завистливо подумал Михаэль. Неизвестно, где находится этот чудесный уголок, но парни там не скучают. Да и любые шпионы, ищущие двоих неотличимых друг от друга мужчин или двух огромных кошек, вряд ли отреагируют на девушку с ручным зверем или одинокого мужика.
– С комфортом устроились. Зашёл бы в гости, да дел по горло, – Михаэль усмехнулся, подкрепив слова соответствующим жестом. – Можете не волноваться, в розыск вас всё ещё не подали и даже арест на имущество не наложен. Разве что решите отбыть к матушке в Золотой город – это будет куда сложнее объяснить дипломатической инициативой, внезапно вспыхнувшим любовным интересом или желанием лично добыть ценные сведения для трона.
– Матушка и на расстоянии умудряется обеспечить нам определённые неудобства, – признался Накир, потерев висок. – Отец с братцем, как выяснилось, пошли по неверному пути: если хватает силы воли, то, чтобы ничего не натворить по матушкиной указке, достаточно убить наиболее разумную ипостась или её способность к заклятиям. Если перекинуться, когда в голову настойчиво лезет нечто омерзительное, становится не в пример легче. Ну или, как здесь недавно выяснилось, можно лишиться магии – тогда воздействие исчезнет. Если честно, даже старые добрые бездненские составы мне не понравились, поэтому спасаемся кхм... подвижными играми или охотой. На всякий случай своих людей мы предупредили. Наши заместители – вы с ними знакомы, прекрасные ребята – при необходимости будут подчиняться вам, если вы спроецируете им из своей памяти эту картинку – он махнул рукой за плечо. Девица с разноцветной причёской, по-прежнему отворачиваясь от зрителя, теперь сидела на валяющемся в траве леопарде верхом и старательно пристраивала на лобастую башку яркий венок из луговых цветов. Запомните. Случайный менталист не выудит из этой картинки ничего путного, а то и сочтет сном или эротической фантазией, – кшатри ухмыльнулся. – И на всякий случай повторюсь – Раймир – не единственное обитаемое место на Пластине, а в Веере их много.
Михаэль удивления не выказал, но живописную и несколько вольную интерпретацию игральной карты в умозрительные реестры занёс.
– Лишней такая «фантазия» не будет, благодарю. Поскольку ваши замы подчиняются сейчас одному командиру – чувству самосохранения. Те, кому удалось выжить. Белую гвардию вашего брата манит отнюдь не запах крамолы. Есть ощущение, что бесплотные подонки расплодились и обнаглели настолько, что порой докучают даже своему предводителю. Лекарство предсказуемо оказалось страшнее болезни – ну хоть с общим наркозом минздрав превосходно справляется. О других Пластинах речи пока не идёт – хотя ресурсов достаточно даже сейчас, количество не всегда компенсирует качество.
– Чем богаты, – развёл руками Накир.
Михаэль кивнул в знак признательности и прервал связь.
Девица старательно отворачивалась, но сложить два и два смог бы любой, кто видел на приёме в мэрии Сифра пару франтов в обнимку с дочерью Чистильщика. Глубокая разведка в тылу врага.
Михаэль вынул из ящика сигару, задумчиво покрутил в пальцах, срезал кончик и закурил. Вакации за пределами Раймира пошли парням на пользу.
Дочка в последнее время жаловалась на кошмары – всегда была чуткой и чрезмерно впечатлительной. Общую тревожно-траурную атмосферу в шкаф не запрёшь, просачивается даже в девичьи сны. Недуг матери и брата её не коснулся, но, когда кругом сходят с ума вприпрыжку и наперегонки, кто даст гарантию? Смена обстановки куда лучше пичканья микстурами и враньём.
Когда от сигары остался жалкий окурок, бросил его в пепельницу и послал вызов. Раздражающе мерно тикали часы на столе – треклятый подарок Адинатхи после нескольких досадных случайностей обзавёлся уродливо поплывшим циферблатом, но работать продолжал исправно. Кроме этого издевательски тонкого напоминания о неоплаченном долге тишину ничто не нарушало. Разница во времени, уйма дел, банальная конспирация. Мало ли причин.
– Дым спасаемой державы? – мягкий голос Герцогини прозвучал раньше, чем появилась голограмма. Наглухо закрытое старомодное платье на другой бы смотрелось нелепым маскарадным костюмом, ей же удивительно шло.
– Прими вы моё предложение, я бы непременно бросил курить.
Улыбнулась уголками губ, грустно качнула головой – обычный ответ на привычную шутку. Смотрела внимательно и очень серьёзно.
– Вряд ли вы связались со мной лишь для того, чтобы напомнить о несбывшемся. Вести из Адмира не радуют, но, по крайней мере, приходят регулярно, чего нельзя сказать о Раймире, – пухлые, красиво очерченные губы дрогнули, словно она хотела сказать что-то ещё, но передумала.
– Стабильность крематория, безмятежность колумбария. Смотритель разогнал всех неравнодушных и остался один посреди этого великолепия, – Михаэль скривился. – Вы поступили мудро, покинув нас. В нынешних условиях прелестной даме легко зачахнуть и поддаться унынию – ни балов, ни приёмов, в моде сидеть по норам и блюсти идиотский самоналоженный домашний арест. На фоне белого безмолвия столицы вольная жизнь в провинции должна казаться глотком свежего воздуха. Если, конечно, в провинции всё благополучно.
– Домашний арест? Самоналоженный? – синие глаза изумлённо распахнулись. – Я, конечно, помню о высочайшей ментальной дисциплине граждан Раймира, но не подозревала, что оная доходит до столь странного аскетизма с тюремным оттенком, – Кора фыркнула. – Похоже, сменив Пластину, я не прогадала, события минувших лет подсказывают, что на титульной и в провинции не отсидеться.
– Таких высот дисциплина достигла благодаря летучим отрядам золочёного нудиста. Новое пополнение отличается исключительным усердием. И странной близорукостью. Я с трудом смог объяснить дочери, почему стоит отклонить приглашение подружки на маленький пикник в Эдеме. Белла очень доверчива, но всё же не круглая дура. Чем дальше от Джаганната, Раймира и нашей Пластины в целом – тем спокойней. Многие последовали вашему примеру. И примеру хозяина той замечательной глуши, где можно получать дурные вести без риска и радоваться малым милостям Хаоса.
– Слухи про распоясавшихся марутов до меня доходили, – Кора вздохнула. – Странно, мне как-то довелось видеть их командира мельком – даже не сразу поняла, кто это. Но он не произвел на меня впечатления злобного или чрезмерно жестокого, – она замялась. – Даже помог вовремя убраться из оранжереи. Не понимаю, зачем Наи понадобилось выпускать безмолвных из сада, не понимаю... но в любом случае, вы правы, для юной девушки Эдем в это время – неподходящее место.
Разумеется, взрыв в оранжерее никакая не случайность – и сейчас Михаэль был искренне рад, что по части лишних жертв мёртвый мерзавец в тот раз оказался куда щепетильнее Светлейшего или своих питомцев.
– Объяснить, вероятно, смог бы Рафаэль. Как и то, почему, пока государь давал аудиенции, к его обычному костюму непременно прилагались зеркальные очки. Но его печать – в том числе и печать молчания. А Белла сохранила о вас весьма нежные воспоминания. Ей сейчас очень одиноко. Любимый брат снова в отъезде – врал и не краснел – отец вечно занят, а с подругами – сами понимаете. Хандрит, капризничает – вдруг встреча с той, что проявила к ней участие почти материнское, поможет девочке вернуться к нормальной жизни? Не успел вовремя выдать замуж – но и узницей во дворце держать не хочу. Особенно когда не знаю, где придётся встретить утро будущего дня – Вавилон новый, дерьмо старое.
– Очень жаль, что милая Белла не стала моей невесткой – видит Хаос, я сделала для этого всё возможное, но сын оказался больше похож на своего отца, чем мне бы хотелось, – она махнула рукой. – Не уверена, что девочке здесь понравится – вынуждена предупредить, что в основном Пластина населена недолговечными, и у них довольно странное отношение к магии. Верные подданные именуют нас с супругом «король-чародей» и «королева-ведьма», – она очаровательно, по-девчоночьи хихикнула. – Но, если её это не смутит, она всегда будет желанной гостьей. Как и вы, – взгляд Коры стал очень серьезным. – Азраил поймет.
Михаэль криво усмехнулся и покачал головой.
– Пока подданные верны и отношение к магии выражают не с помощью вил и факелов – мир вертится в нужном темпе. Я воспитывал Беллу как любой на моём месте – но не всякая дочь короля способна стать королевой. Она не принесёт вашему двору ничего, кроме радости. А её отец не доставит хлопот ни вам, ни Азраилу. Передайте ему мою благодарность. Если бы его бывший товарищ вёл себя разумнее, возможно, мне не пришлось бы вас беспокоить.
– Никаких вил, – она снова улыбнулась. – Здесь странные верования, довольно разномастные, но все они сходятся на том, что магия – дар богов, а с богами шутки плохи. Белле будут грозить здесь разве что тоска по дому и недостаток магически одарённых женихов. Хотя вторая беда, возможно, не так велика. Последние события заставили многих искать себе более безопасное пристанище. А что до товарищей... О ком речь? – поинтересовалась Кора. – Благоразумие не помешало бы очень и очень многим из наших общих знакомых.
– Бэл, чтоб ему щедротами Рыжей захлебнуться. Мог принять прощение и вернуться в Адмир, мог молча послать Темнейшему ось Веера за щеку и уйти подальше. Кто так подпалил ему… бакенбарды, что из ссылки понесло прямиком к трону Лилит, мне неведомо. Говорят, вконец спятил – не верю. Как скоро Новый Вавилон сменит хозяина – вопрос риторический. И куда ударит – пирог с начинкой не в пример вкусней пустого, как выражается Уриэль.
– Бааль? – имя бывшего премьера Кора произнесла с отчетливо брезгливым выражением. – Подался к Лилит? Не рада это слышать, но ничуть не удивлена. Удивляет лишь то, что к этому столь благодушно отнёсся Светлейший. Ему следовало бы знать, следовало, даже без меня, – она нервно переплела пальцы.
Михаэль тяжело опёрся локтями о столешницу и сцепил ладони. Уставился на собеседницу в упор, не рискуя напугать, – часть шарма Коры всегда заключалась в том, что с нею это было исключено.
– Знать что?
– Что наш общий знакомец нарушает все запреты, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Он выпил как минимум двоих, обладавших магией, – увы, я пришла слишком поздно, и не застала процесса, хотя в полной мере оценила результат. Свидетельствовать лично могу лишь, что он также поглотил древний артефакт, принадлежавший Лилит. Не из самых мощных, но этого достаточно. Я пыталась рассказать об этом Светлейшему, но он не был расположен что-либо выслушивать.
Великолепно. Вернулся к истокам. Каннибализм с гарниром из артефактов – дошёл ли до некрофагии образец умеренности и осторожности? Это уже не тревожный звоночек вроде прежнего закрытого гастримаргического клуба, набатный колокол с вырванным языком. Кора, Кора, прекраснейшее воплощение гордости и несговорчивости – и они спасли тебе жизнь.
– Разделяю вашу скорбь. Из тех, кто однажды ступил на этот путь, чудовищами на моей памяти не сделались лишь двое.
– У третьего не получилось, ручаюсь, – Кора очередного вранья не учуяла, зло сощурилась. – Я постаралась подпортить его триумф, но, видимо, не преуспела. Изначального даже покалечить непросто, не говорю – убить, но старые боевые заклинания вам известны лучше моего. «Петля Хаоса» должна была надолго вывести его из строя – поверьте, магии я не пожалела. Увы, – она пожала плечами. – Не посылала справиться о здоровье, однако вряд ли сейчас мы обсуждали бы его явление ко двору.
– Восхищён и признателен, – Михаэль сжал ладонь, словно укрывал в ней нервные тонкие пальцы Коры. – И могу сообщить, что шрам обидчику вы оставили изрядный. Остальное предоставьте мне.
Малефицио сердито ругнулся и захлопнул книгу – надо или хотя бы изредка спать, или выбирать чтиво попроще. Треклятая книга над ним издевалась – до кипения он почти дошёл и до нужных кондиций упарился, не хватало только вместо недочитанной главы найти этот невероятно полезный кулинарный совет. Судя по всему, какой-то очередной особый соус, способный стать причиной массовых беспорядков, смены государственного строя или хотя бы рождения новой религии.
Душевное здоровье папаша не смог бы найти и в словаре с закладкой, потому Малефа уже мало что удивляло, скорее бесило до белых глаз. Вчерашнее описание действия некоторых проклятий свидетельствовало о том, что подопытных регулярно навещали и весьма заботливо следили за изменением состояния. Если выбросить из головы, кем они доводились исследователю и чем закончили – повествование весьма увлекательное.
Бросил тоскливый взгляд на стопку просмотренных донесений, сводок, отчётов и прочей макулатуры – огромная куча свежего драконьего навоза со всех концов Пластины, и как её разгребать – только Хаос знает. Зато доложить обо всём одной фразой очень легко.
***
Зал выглядел сиротливо: в столь урезанном составе Совет давненько не собирался. Малефицио поприветствовал Рейну легким поклоном, кивнул собравшимся и уселся рядом с графом. Судя по припухшим от недосыпа глазам, защитному костюму из драконьей кожи и обветренному лицу, заклинание призыва выдернуло его никак не из уютной постели.
Малефицио покосился на прочих присутствующих. Вместо Азазеля явилась голограмма, и та ненадолго. Скороговоркой сообщила, что все договоренности по размещению гостей из Адмира на других Пластинах достигнуты, осталась лишь пара непрояснённых моментов, но в ближайшую неделю разрешатся и они, с отсутствующим взором поскребла небритую щёку и, не дожидаясь соизволения Стальной Миледи, растаяла.
Даже Асмодей не мог похвастать обычным лощёным цветущим видом: синева под глазами, бледность, роскошная шевелюра явно не встречалась со щёткой минимум сутки. Стальная Миледи, как всегда, безупречна – но резко очерченные губы сжаты практически в нитку, а в глазах словно лёд застыл. Малеф потёр собственные глаза, наверняка красные от недосыпа, и подумал, что сторонний наблюдатель, случись он здесь, мог бы легко перепутать сборище самых могущественных магов Веера с измотанной компанией путешественников, застрявших на неделю в транзитном аэропорту на какой-нибудь паршивенькой Пластине. Самым приличным из всех выглядел символ государственности – свернулся в корзинке подле Рейны и сладко спал, прикрыв нос пушистым хвостом. Чтобы ненароком не последовать его примеру, Малеф обеспечил себя чашкой кофе.
– Предлагаю начать с новоприбывших, – Рейна кивнула Асмодею, который противу обычного не рвался взять слово, сидел молча, крутя в пальцах серебряную бонбоньерку с гербом Правящего дома. Вниманию к своей персоне не обрадовался совершенно.
– Ситуация в Сифре полностью под контролем. Но толку – пшик, пустая работа. Я оставил там своего помощника на случай, если стрясётся что-нибудь из ряда вон выходящее, но теперь курортная столица фактически пригород Вавилона, а номинальное правительство – не больше, чем эксцентричная администрация в сонном заштатном городишке. Братская держава – оплот стабильности: недурная кухня, приятный климат, стремительное сокращение численности населения и созерцательный покой. Ничего интересного.
– Кстати, о сокращающемся населении, – Малеф допил кофе залпом. – В Вавилоне оно растёт – за счет постоянного притока паломников. И похоже, правящие безумцы устраивают нечто вроде фильтрации, превращая в хлеб и зрелища недостаточно сильных и лояльных. Скорее всего, когда чистых окончательно отделят от нечистых, – он скривился, – нас ждут пренеприятные кульбиты. Постоянно вариться в собственном соку это кубло не сможет.
– Уж не рискнул ли ты туда прогуляться, мальчик? – окружённые синевой глаза Асмодея удивленно распахнулись.
– Там были мои люди, – Малеф снова потёр глаза. Похоже, от кофе пора переходить к стимуляторам посильнее.
– Что ещё они рассказывают? – Асмодей был прилипчив и участлив, как психотерапевт.
– Уже ничего, – зло ответил Малеф.
– Восхитительно, – Рейна наградила тяжёлым взглядом и его, и Асмодея. – Один под видом дипломатической миссии ушёл в загул, второй умудрился потерять своих людей в Вавилоне. Что ж, не будь этих – взяли б подставных. Самая мирная держава любви и веселья предсказуемо ищет внешнего врага. С внутренними у них куда проще – коварным предателем автоматически станет любой, кто проиграл в драке за место под юбками Лилит.
Асмодей поперхнулся – похоже, крошки разгрызенного леденца попали не в то горло. Унял кашель, промокнул глаза шёлковым платочком и выдал равнодушным тоном светского сплетника:
– Думаю, долго ждать не придётся. В гареме рыжей извращенки знатное пополнение, и на роль смирного наложника с опахалом оно вряд ли согласится. В какой канаве валялся её новый принц-компост, неизвестно, но вылез оттуда полным сил и окончательно рехнувшимся. Герой-башка-с-дырой, подпечатная боевая кукла на побегушках и опальный визирь-маньяк – славная упряжка для державной триги, далеко увезёт.
Лица всех присутствующих мрачно вытянулись.
– Что ещё вы забыли нам сообщить? – прошипела Рейна, с трудом сохраняя самообладание.
– Сущие пустяки – Бешеная Дотти со свитой отбыла к своей богиньке. Хорошая новость лишь для волков Лазури.
– Даже если бы вздумала вернуться обратно – сейчас там мои братья в сопровождении Всадников. Амулет предка до сих пор не подарил психичке хоть сколько-то заметное могущество, а оставшимся сторонникам не до неё, – Малеф понимал, что своей репликой оказывает мерзавцу услугу – ох, не договаривает господин Гадюка, да и выглядит слишком плачевно. Вымотать Асмодея пьянством и развратом – всё равно что кота парной телятиной.
– А что стряслось? – Асмодей немедля оживился.
– Ничего интересного, сущие пустяки, – передразнил Малеф скучающие интонации. – Всего лишь очередные разборки отсталых дикарей в лесной глухомани. Но у нас же курс на всеобщее примирение, вот Даджалл со Смертью и отправились мирить волков, а лояльный нам королевский двор ши в ответ на запрос о помощи получил Хэма. Если он не справится с задачей разнять дерущихся, Война по крайней мере сможет как следует развлечься.
– Ряды редеют, – скорбно вздохнул Асмодей. – Мало было эпидемии и Вавилона, ещё и провинции решили подкинуть хлопот. Мы сегодня удивительно узким кругом – из старой гвардии я да граф.
Рейна обычно на подколки такого сорта не реагировала, но сейчас будто невзначай потянулась за княжеской печатью.
– Маммона в Уделе, пришёл на выручку дочери и зятю вместе с Гладом. Упёртые горняки молчали до последнего, а теперь мы вынуждены организовывать эвакуацию и там. И заодно гасить волну ненависти в сторону «адмирской погани». Трон Рюбецаль сохранил бы, но одно дело заткнуть свору древних ревнителей чистоты крови, а другое – спасти взбесившихся, в числе которых его собственная жена. Обращение больных в камень – решение хорошее, но временное. И если вы не заметили, эпоха, когда на совет являлись почесать о товарищей языки и кулаки, закончилась.
– О некоторых... товарищей кулаки мне, признаться, очень хочется почесать, – граф, до этого момента напоминавший манекен и, похоже, спавший с открытыми глазами, зашевелился. Повёл затёкшими плечами, положил на стол руки, сцепив пальцы в замок, и воззрился на Асмодея. Тот немедля принял вид поруганной невинности, синева под глазами и растрепанная шевелюра дополняли маску лучше некуда:
– Не возьму в толк, чем бы я заслуживал такую немилость, драгоценный граф.
– Не знаю, – честно ответил Маклин без тени улыбки, – но чувствую. Но если ты позволишь мне просмотреть воспоминания о твоих недавних вояжах –разумеется, исключая личные, – мне будет намного проще извиниться. Коли найду, за что.
Малефицио исподлобья глянул на Стальную Миледи. В этом зале разве что она обладает властью прижать синьора Виперу и выяснить, что его так измучило в обычной рутинной поездке. Если причина невинная и сугубо личная, Малеф готов на всю оставшуюся жизнь дать обет трезвости и целомудрия – благо, наверняка не придется, не тот кадр.
Асмодей возмущённо скрестил руки на груди.
– О, раз вежливо просят разрешения и обещают извиниться после, то изнасилование волшебным образом превратится в дружескую беседу. Шарить по головам соратников, когда примерещилась какая-то чушь – что за нездоровые раймирские штучки? В таком состоянии лучше держитесь подальше от меня и моих воспоминаний. Мне больно это говорить, но вы сейчас похожи на психопата.
– Кому бы говорить о психопатах, – Малеф не удержался от мысленной шпильки в адрес Асмодея, но у того не хватило приличия хотя бы из вежливости смутиться. Ответом Малефу стал младенчески ясный взор из-под длиннющих ресниц и чуть надутые губы. Позёр неисправим, но явно что-то скрывает. – Кстати, он мне до сих пор должен, – теперь мысленная речь адресовалась Маклину. – Причём дважды. За некрофильский перформанс в роли синьоры Виперы и за фокус с бутылками в вашем кабинете. Не истратить ли один из должков, чтобы прижать нашего дорогого друга? Хаос побери, я не менталист, но даже я чувствую, что с ним что-то не так.
Маклин ухмыльнулся и прикрыл глаза – дескать, дело твоё, но будь у меня такие карты на руках – не оплошал бы.
– Думаю, господин Гадюка, к вам проявили достаточно уважения. Ответьте встречной любезностью – Малеф встал и через стол протянул Асмодею раскрытую ладонь, на которой заплясали язычки синеватого пламени.
Помимо удивления во взгляде прежней и нынешней начальницы Малеф заметил одобрение.
– Он ваш, господа, – на губах Рейны застыла мстительная улыбка.
– Глупое юношеское расточительство! – воскликнул Асмодей, решивший сопротивляться до последнего. – Подумай, мальчик, такими дарами судьбы не разбрасываются столь легкомысленно… Ты готов променять помощь главы Третьего дома на потачку чужой паранойе и собственной неприязни?
– Ничего личного, просто интересы державы, – с мягким нажимом произнёс Малефицио. – Ими можно оправдать что угодно, но и вы поднаторели в искусстве выворачиваться. А тут всё просто – пусть и малый, но должок. Граф будет нежен, не волнуйтесь. Возможно, вы даже не останетесь идиотом.
Асмодей поморщился – сопротивляться долговому обязательству он, оказывается, мог, но без особой приятности.
– Я им уже остался. Пусть оба – он и госпожа премьер – дадут клятву, и валяйте, насильники. Но учтите, умолчал я исключительно о своём скромном подвиге.
– Излишняя скромность – уже не добродетель, – граф перебрался ближе к Асмодею и после непременного «ни с тобой, ни из тебя, ни для тебя» официальным тоном поинтересовался:
– Мне транслировать интересующую всех часть ваших воспоминаний вовне, или составить докладную по форме с изложением фактов?
Княжеский фаворит устало махнул унизанной кольцами рукой.
– На твое усмотрение, Палач. Если не умрёшь от зависти, поделюсь с тобой адреском той раймирской цыпочки.
Рейна извлекла из воздуха стальную флягу с причудливой инкрустацией из крупных и грубо огранённых альмандинов, составлявших её сигил, и произвела серию глотков, демонстративных и почти музыкальных. Ого, полуведёрный объём, старая работа – Малеф, похоже, не один пытался найти папашу с помощью сделанных им вещей. После чего смерила всех участников цирка бритвенно-острым взглядом и отправила под своды зала затребованную формулу.
Маклин пронаблюдал, как его увёртливая добыча становится законной, и приступил к процедуре.
Сцена в садовом павильоне мининдел Раймира сильнее всего заинтересовала Малефицио. Реальное применение запрещённой кровной магии. У него мелькнула мысль, что обратиться к Асмодею за парой-тройкой уроков в счёт оставшегося долга куда проще, чем продираться через книжные описания и экспериментировать. Очевидно, для того чтобы понять, о чем он думает, Стальной Миледи не нужен был менталист. Она мрачно уставилась на него и беззвучно произнесла:
– Дурная идея, малыш. Напоминаю: это все ещё билет в Бездну, если не в саркофаг.
Малефицио поспешно сделал невинное лицо, но, по всей видимости, получилось не очень убедительно.
Маклин завершил свои манипуляции с равнодушием оператора в кинозале. Внешне ни удивления, ни отвращения не выказал – но Асмодея, как ни крути, знал куда дольше.
Жертва беспрецедентного насилия одарила всех кислой улыбочкой и в целом выглядела как степлившийся брют – откровенно несвеж, но пара пузырьков в запасе осталась.
– Поставили тельца против яйца – довольны?
– Более чем, – Рейна задумчиво провела рукой по короткой стрижке, не нуждающейся в расчёске, и сделала ещё один глоток из фляги с альмандинами. – У меня есть некоторые предположения о том, что произошло с нашим беглецом, и что он из себя теперь может представлять, но они нуждаются в проверке. Также предупреждаю: всё, что касается кровных заклятий, остается в силе.
– Бывшей госпоже министру чрезвычайных мер такие слова не к лицу, – Асмодей вновь воспользовался содержимым своей бонбоньерки. – Астарота здесь нет, но он бы, несомненно, подтвердил мою правоту. И как вы собираетесь проверять свои подозрения? Сманить сластёнку из садов Лилит вам, извините, нечем.
Папашин лис в корзинке издал протяжный вздох и потянулся, дёрнув во сне всеми четырьмя лапами.
– А зачем сманивать? Можно просто послать вас в Вавилон и посмотреть на результат, – Малефицио простодушно улыбнулся. – Прекрасная легенда для внедрения, обзаведёмся наконец надёжным информатором прямо при дворе.
Рейна шутки не оценила:
– Никаких внедрений. Прежних глаз и ушей хватило на приличный срок, так что просто отправь ещё кого-нибудь. Джибриль бен Бааль может скончаться в любой момент от самых разнообразных причин, и неизвестно, кто займёт его место. Учитывая официальную позицию Раймира, на непременное содействие рассчитывать глупо.
Малеф невесело фыркнул.
– Неплохо было бы смотреть новости из Вавилона, как тамошние добрые горожане, но такой подарок нам вряд ли сделают.
– Рыжая лярва точно не обрадуется горячему поклоннику на Ратхе под окнами дворца, – Асмодей скривил губы, всем видом выражая презрение. – Потому не даст развернуть вещание вовне, даже если мания величия Денницы возьмёт верх. Слухи о «граде тысячи чудес» привлекают не меньше, чем прямые репортажи оттуда. Уйма журналистской шушеры в первые дни понеслась туда в надежде на поживу – что характерно, вначале бурный восторг и сплошь дармовая реклама, а теперь – ни слуху, ни духу. Околпачивать и стричь овечек куда проще внутри Вавилона, постепенно расширяя границы.
Левиафан объявился в зале неожиданно и потрёпанным видом напоминал пирата. Не слишком удачливого, но всё ещё лихого. На заросшем щетиной лице прорезалась неизменная дельфинья ухмылка, а стеклянный блеск глаз и бодрая походка разом выдали общий для всех членов совета недуг.
Адмирал устроился в кресле очень осторожно, придерживая рукой свободную парусиновую куртку на животе. Ранен, что ли? И где умудрился? Додумать Малеф не успел: из ворота куртки высунулось остренькое отоционье рыльце. Зверёк поводил чёрным влажным носом и довольно шустро выпрыгнул на стол, свернувшись прямо перед адмиралом странным подобием меховой шапки.
– Вы принесли подружку господину председателю надеясь, что он замолвит о вас словечко по возвращении Темнейшего? – Асмодей опрометчиво счёл адмирала очередным кандидатом на разнос от Рейны и оживился. – Возможно, господин председатель это и оценит, но для случки вам следовало выбрать другое место и время, дорогой коллега.
– Кто о чем, а патриарх Третьего дома о работе, – процедил Левиафан. Обвёл поредевший Совет взглядом: внимательнее всего на него смотрели Рейна и немедля пробудившийся Алерт. Судя по подёргиванию носа и настороженным ушам, единственным, кто не был в замешательстве и сразу понял, что к чему, оказался княжеский лис. Он запрыгнул на стол, победительно вереща, и помчался прямиком к «подружке». Та зашевелилась и пискнула в ответ. Судя по всему, между зверьками завязалась оживлённая беседа.
– Премилая парочка, – Асмодей всегда расцветал в обществе тех, чьи дела шли не лучшим образом. – Смелее, господин председатель, дама определённо вам благоволит!
– Это. Моя. Жена, – отчеканил Левиафан тоном, отлично подходящим для просветления слабоумных нерадивых матросов и министра культуры. – Завязывай долбить, метаморфа от обычной лисы не отличаешь.
Асмодей обиженно поджал губы и отвесил вежливый поклон.
– Приношу вашей пушистой супруге свои искренние извинения. Так отчаялись найти Самаэля, что решили спросить у его питомца через переводчика? Совсем плохи дела в вашем полуподводном царстве.
– Странно, – словно ни к кому не обращаясь, произнес Маклин. – Несколько раз мне доводилось лазить в голове многоуважаемого министра культуры, и я готов был поклясться, что он – кто угодно, но не идиот. Похоже, я ошибся, ибо сейчас происходит демонстрация уникального кретинизма. Ты считаешь, Строитель, что Самаэль оставил лису адресок? Потрясающе. Кроме того, ты, кажется, забываешь, что эти твари кишат везде – и лучших разведчиков мы не могли бы найти, если бы с ними удалось договориться. Левиафан полагает, что его супруга может поговорить с лисом Темнейшего? Идея прекрасна, даже если дело не выгорит, попытка нам ничем не навредит и ничего не стоит. А если удастся договориться с господином местоблюстителем, то, возможно, получится столковаться с кем-нибудь из его племени. Чем дурно, если Самаэля будут искать лисы? И чем нам помешает, если какой-нибудь достойный представитель этого народа проберётся в Вавилон? Следящие заклинания любого пошиба могут раскрыть демона-метаморфа, но настоящий отоцион не заинтересует ровным счётом никого.
При упоминании безобидного прозвища Асмодея отчётливо перекосило. Малеф что-то слышал об этом, вроде бы забавная история, связанная с каким-то недолговечным царьком, но подробностей вызнать не смог.
– Проблемы с чувством юмора и тяга к конспирологии – первые признаки подступающего сумасшествия, Потрошитель. Лишь невинная маленькая шутка для оживления обстановки и поддержания боевого духа товарищей – а ты вывернул всё так, будто своим всеведеньем Самаэль обязан каким-то безмозглым пушистикам. Зоошпионаж, надо же.
Малефицио начал искренне опасаться, что кто-то из коллег не выдержит. В другое время он бы с удовольствием понаблюдал за дракой, а то и принял бы участие – но теперь эти развлечения могли слишком дорого обойтись.
– Надеюсь, министр культуры прискорбно ошибся относительно положения дел на Архипелаге. Очень хотелось бы услышать хоть какие-то хорошие новости.
– Мне легче, чем вам, – Левиафан с интересом следил за лисами, расположившимися прямо перед ним. Те, похоже, и вправду о чем-то разговаривали – верещание и попискивание зверьков напоминало диалог, а их поведение нимало не было схоже с брачными играми. – На Архипелаге не так много потомков Лилит, а кроме того, большинство демонов в той или иной степени метаморфы, и многие практически живут на кораблях. Когда моя супруга обнаружила, что оборот помогает от того, что одержимые именуют «шум крови в голове», изрядная часть сухопутного населения перебралась на пляжи. Как только возникает некая странная мысль или хоть тень её – море и облик любой угодной страдальцу морской твари. Разумеется, на пляжах дежурят полиция и медики, и, конечно, пришлось обеспечить желающим постоянно оставаться на берегу приличные условия существования, но в целом пока мы отделываемся легче, чем любой крупный город вдали от моря, благодарение Хаосу.
– Весьма своевременное открытие, – Рейна тоже внимательно следила за общением отоционов. – Буду рада познакомиться с вашей супругой поближе, когда она будет в более подходящем облике.
– Обстоятельства, при которых ей удалось прояснить спасительное свойство метаморфизма, особенно интересны, – Малеф был готов спорить на что угодно, что в бонбоньерке Асмодея были отнюдь не простые конфеты. – Говорят, она родом из Пандема – какая-то старая аристократическая фамилия?
– Если она пожелает рассказать вам о своей семье, я не стану возражать, –небрежно ответил адмирал. Ласково провёл пальцем около огромного пушистого уха – лиса потёрлась головой об руку, но взвякнула не слишком довольно – очевидно, не желала отвлекаться.
Отвлечься пришлось адмиралу и прочим, наблюдавшим за животными: в зале появилась голограмма. Льняные волосы, безжалостно стянутые в хвост, аквамариновые глаза, бледное лицо с тонкими резкими чертами, поверх расшитого жемчугом изящного коктейльного платья наброшена хламида, напоминающая лабораторный халат с огромными карманами. Леди Нэга, на этот раз не во плоти и без своего недолговечного – или же он находился вне поля зрения собравшихся.
– Кажется, у нас наметился некоторый просвет, – сообщила голограмма, и, порывшись в кармане, извлекла оттуда большой флакон с чем-то, на вид напоминающим денатурат.
Рейна резко поднялась в кресле и коротким жестом пригласила доложить. Заткнулся даже фонтан министра культуры.
– Прошу прощения, не тот образец, – Нэга передала флакон в чьи-то услужливые руки, подозрительно похожие на тонкокостные и длиннопалые грабли Мора, и без малейшего смущения достала из-за подвязки узкую колбу. – Вот! Результаты испытаний ошеломительны. Моза! – ответ прозвучал крайне невнятно, потому Нэга продолжила доклад сама. – Феноменальный талант, универсальная формула. Безумие завязано на магию – и эта карта легла превосходно. Итак. Состав блокирует магию, возможность творить заклинания, и делает это куда эффективнее обычных успокаивающих средств. Блок полный. Достаточно однократного приема. Никаких побочных эффектов.
Рейна скептически побарабанила пальцами по столу.
– Дорогая, ответь мне, только честно – ты сама согласилась бы на излечение такой ценой? Если, как у прочих подобных конкоктов, процесс необратим, большинство пострадавших предпочтет смерть – и я их пойму.
– В этом и прорыв! – оказалось, «мать лихорадок» обладает совершенно замечательной яркой улыбкой. – С помощью Мозы нам удалось разработать антидот, позволяющий, когда исчезнет необходимость в блокировке, магию вернуть. Да, не сразу, а постепенно, потребуется неоднократный приём средства, но это даёт нам возможность полностью прекратить «одержимость». Разумеется, нам понадобится время на изготовление нужного количества зелья...
– Ах, ирония, – голос Асмодея наполнился сочувствием. – Вы подарили доброму народу шанс на спасение, пусть и призрачный. Но не в силах спасти несчастных детей бывшего Дома вашей родственницы… и пассии.
Взгляд Нэги покрылся невидимой наледью.
В кои-то веки Асмодей счёл нужным пояснить, но понятнее стало далеко не всем:
– Младший сын Бааля от малолетней дурочки-лунатички. Со старшим всё скоро будет кончено, если не отлипнет от потомка первой законной крокодилицы, но малыша действительно жаль. Тихо угаснет на руках у приёмной семьи…
– Лай пуделя, стосковавшегося по хозяину, печальное зрелище. Я даже не стану требовать извинений, – голограмма вспыхнула ярче. – Господа, прошу прощения за сцену. Вся информация о новом средстве находится здесь – из кармана появилась горсть кристаллов, немедля полетевшая в Асмодея, и изображение растаяло в воздухе. Кристаллы оказались вполне материальны, и Малеф злорадно отметил, что увернуться несносному княжескому фавориту удалось не от всех. Распылить кристаллы или перенаправить их так, чтобы досталось не только ему, не посмел, а изворотливость всё же имеет свои пределы.
***
Беседа с Рафаэлем побила все рекорды бесполезности. Осторожничал министр здравоохранения, свою шкуру берёг. Издавна берёг, иначе под печать не пошёл бы. Хороши нынче опоры трона – марионетки, смертники да покойники. Шахматные фигурки, приклеенные к доске спятившим гроссмейстером. Габриэль, однако, проявил себя куда лучше, чем можно было ожидать. Словно пытался успеть сделать всё, от него зависящее, в самые короткие сроки. Сведения получал не только по своей линии, но и через каналы брата – башка у Аралима в лучшие времена годилась лишь для питья и тумаков, а после коррекционного вмешательства государя отказала вовсе. Хоть Бааль в Вавилоне, хоть Вторая вселенская у ворот – ему что, очередная сводка, подтереться и забыть. Золотой беспорточник хозяйничал вовсю, но ни в разведку, ни в армию не лез – бодро объедал просторы Раймира и довольствовался личным войском мёртвых. Своих верных Михаэль удержал от пары-тройки опасных глупостей. Проверять границы дозволенного и открыто нарушать их – в случае с Адинатхой безразлично.
На вызов Михаэль ответил не сразу.
– Ещё одна пропажа нашлась.
– Рады видеть в добром здравии, – ответил Накир. Его брат наверняка отирался где-то поблизости.
– Таким и запомните, – висельный юмор давно набил оскомину, но для иного поводов не было.
Холодный ртутный взгляд и спокойное лицо командора кшатри не дрогнули – очевидно, шутка не показалась ему хоть сколько-то забавной.
– Что, наш венценосный родитель так и не пришёл в себя, вместо реальных врагов озабочен мнимой изменой? Или драгоценный старший брат изловчился порвать поводок?
– Мой преемник очень занят в Раймире, – Михаэль криво ухмыльнулся, – так что поводок, полагаю, на месте. Что же до вашего сиятельного отца... Сложно сказать, что или кого он разыскивает в данный момент. Я чем дальше, тем меньше пользуюсь его доверием.
– Мир не ограничивается нашей многострадальной родиной, – медленно и вроде как в пространство произнес Накир. Повёл рукой и несколько расширил поле голограммы, позволив увидеть не только свое лицо. Опальный кшатри был бос, обнажён по пояс и одет только в свободные черные брюки, стянутые на талии шнурком. За спиной собеседника простиралась поросшая травой и невысокими цветами лужайка, заканчивавшаяся стеной из туй или кипарисов – в ботанике Михаэль был не силён. По лужайке игривым котёнком мотался здоровенный леопард в безуспешных попытках поймать сверкающую, словно солнечный зайчик, антилопу. Существование этого копытного монстра, режущего глаза сиянием, очевидно, поддерживала демоница, стоявшая к зрителю спиной. Девица была растрёпана, из высокой прически выбивались выкрашенные во все цвета радуги пушистые пряди, и скорее раздета, чем одета: подол платьица с огромным вырезом на спине заканчивался на пару ладоней выше колен.
Наконец леопарду повезло – антилопа рухнула на траву, сбитая мощным броском, но растворилась, едва коснувшись земли. Озадаченный зверь в два прыжка добрался до шутницы и повалил на землю уже её – падать девчонка, очевидно, умела, покатилась по земле, как акробатка. Однако леопард оказался быстрее – попытавшись вскочить, девушка уткнулась в пятнистый меховой бок. Обхватила леопарда за шею и повалилась в траву, заставив животное вытянуться, а потом улегшись на него головой и плечами, как на диванный валик.
Недурно, – завистливо подумал Михаэль. Неизвестно, где находится этот чудесный уголок, но парни там не скучают. Да и любые шпионы, ищущие двоих неотличимых друг от друга мужчин или двух огромных кошек, вряд ли отреагируют на девушку с ручным зверем или одинокого мужика.
– С комфортом устроились. Зашёл бы в гости, да дел по горло, – Михаэль усмехнулся, подкрепив слова соответствующим жестом. – Можете не волноваться, в розыск вас всё ещё не подали и даже арест на имущество не наложен. Разве что решите отбыть к матушке в Золотой город – это будет куда сложнее объяснить дипломатической инициативой, внезапно вспыхнувшим любовным интересом или желанием лично добыть ценные сведения для трона.
– Матушка и на расстоянии умудряется обеспечить нам определённые неудобства, – признался Накир, потерев висок. – Отец с братцем, как выяснилось, пошли по неверному пути: если хватает силы воли, то, чтобы ничего не натворить по матушкиной указке, достаточно убить наиболее разумную ипостась или её способность к заклятиям. Если перекинуться, когда в голову настойчиво лезет нечто омерзительное, становится не в пример легче. Ну или, как здесь недавно выяснилось, можно лишиться магии – тогда воздействие исчезнет. Если честно, даже старые добрые бездненские составы мне не понравились, поэтому спасаемся кхм... подвижными играми или охотой. На всякий случай своих людей мы предупредили. Наши заместители – вы с ними знакомы, прекрасные ребята – при необходимости будут подчиняться вам, если вы спроецируете им из своей памяти эту картинку – он махнул рукой за плечо. Девица с разноцветной причёской, по-прежнему отворачиваясь от зрителя, теперь сидела на валяющемся в траве леопарде верхом и старательно пристраивала на лобастую башку яркий венок из луговых цветов. Запомните. Случайный менталист не выудит из этой картинки ничего путного, а то и сочтет сном или эротической фантазией, – кшатри ухмыльнулся. – И на всякий случай повторюсь – Раймир – не единственное обитаемое место на Пластине, а в Веере их много.
Михаэль удивления не выказал, но живописную и несколько вольную интерпретацию игральной карты в умозрительные реестры занёс.
– Лишней такая «фантазия» не будет, благодарю. Поскольку ваши замы подчиняются сейчас одному командиру – чувству самосохранения. Те, кому удалось выжить. Белую гвардию вашего брата манит отнюдь не запах крамолы. Есть ощущение, что бесплотные подонки расплодились и обнаглели настолько, что порой докучают даже своему предводителю. Лекарство предсказуемо оказалось страшнее болезни – ну хоть с общим наркозом минздрав превосходно справляется. О других Пластинах речи пока не идёт – хотя ресурсов достаточно даже сейчас, количество не всегда компенсирует качество.
– Чем богаты, – развёл руками Накир.
Михаэль кивнул в знак признательности и прервал связь.
Девица старательно отворачивалась, но сложить два и два смог бы любой, кто видел на приёме в мэрии Сифра пару франтов в обнимку с дочерью Чистильщика. Глубокая разведка в тылу врага.
Михаэль вынул из ящика сигару, задумчиво покрутил в пальцах, срезал кончик и закурил. Вакации за пределами Раймира пошли парням на пользу.
Дочка в последнее время жаловалась на кошмары – всегда была чуткой и чрезмерно впечатлительной. Общую тревожно-траурную атмосферу в шкаф не запрёшь, просачивается даже в девичьи сны. Недуг матери и брата её не коснулся, но, когда кругом сходят с ума вприпрыжку и наперегонки, кто даст гарантию? Смена обстановки куда лучше пичканья микстурами и враньём.
Когда от сигары остался жалкий окурок, бросил его в пепельницу и послал вызов. Раздражающе мерно тикали часы на столе – треклятый подарок Адинатхи после нескольких досадных случайностей обзавёлся уродливо поплывшим циферблатом, но работать продолжал исправно. Кроме этого издевательски тонкого напоминания о неоплаченном долге тишину ничто не нарушало. Разница во времени, уйма дел, банальная конспирация. Мало ли причин.
– Дым спасаемой державы? – мягкий голос Герцогини прозвучал раньше, чем появилась голограмма. Наглухо закрытое старомодное платье на другой бы смотрелось нелепым маскарадным костюмом, ей же удивительно шло.
– Прими вы моё предложение, я бы непременно бросил курить.
Улыбнулась уголками губ, грустно качнула головой – обычный ответ на привычную шутку. Смотрела внимательно и очень серьёзно.
– Вряд ли вы связались со мной лишь для того, чтобы напомнить о несбывшемся. Вести из Адмира не радуют, но, по крайней мере, приходят регулярно, чего нельзя сказать о Раймире, – пухлые, красиво очерченные губы дрогнули, словно она хотела сказать что-то ещё, но передумала.
– Стабильность крематория, безмятежность колумбария. Смотритель разогнал всех неравнодушных и остался один посреди этого великолепия, – Михаэль скривился. – Вы поступили мудро, покинув нас. В нынешних условиях прелестной даме легко зачахнуть и поддаться унынию – ни балов, ни приёмов, в моде сидеть по норам и блюсти идиотский самоналоженный домашний арест. На фоне белого безмолвия столицы вольная жизнь в провинции должна казаться глотком свежего воздуха. Если, конечно, в провинции всё благополучно.
– Домашний арест? Самоналоженный? – синие глаза изумлённо распахнулись. – Я, конечно, помню о высочайшей ментальной дисциплине граждан Раймира, но не подозревала, что оная доходит до столь странного аскетизма с тюремным оттенком, – Кора фыркнула. – Похоже, сменив Пластину, я не прогадала, события минувших лет подсказывают, что на титульной и в провинции не отсидеться.
– Таких высот дисциплина достигла благодаря летучим отрядам золочёного нудиста. Новое пополнение отличается исключительным усердием. И странной близорукостью. Я с трудом смог объяснить дочери, почему стоит отклонить приглашение подружки на маленький пикник в Эдеме. Белла очень доверчива, но всё же не круглая дура. Чем дальше от Джаганната, Раймира и нашей Пластины в целом – тем спокойней. Многие последовали вашему примеру. И примеру хозяина той замечательной глуши, где можно получать дурные вести без риска и радоваться малым милостям Хаоса.
– Слухи про распоясавшихся марутов до меня доходили, – Кора вздохнула. – Странно, мне как-то довелось видеть их командира мельком – даже не сразу поняла, кто это. Но он не произвел на меня впечатления злобного или чрезмерно жестокого, – она замялась. – Даже помог вовремя убраться из оранжереи. Не понимаю, зачем Наи понадобилось выпускать безмолвных из сада, не понимаю... но в любом случае, вы правы, для юной девушки Эдем в это время – неподходящее место.
Разумеется, взрыв в оранжерее никакая не случайность – и сейчас Михаэль был искренне рад, что по части лишних жертв мёртвый мерзавец в тот раз оказался куда щепетильнее Светлейшего или своих питомцев.
– Объяснить, вероятно, смог бы Рафаэль. Как и то, почему, пока государь давал аудиенции, к его обычному костюму непременно прилагались зеркальные очки. Но его печать – в том числе и печать молчания. А Белла сохранила о вас весьма нежные воспоминания. Ей сейчас очень одиноко. Любимый брат снова в отъезде – врал и не краснел – отец вечно занят, а с подругами – сами понимаете. Хандрит, капризничает – вдруг встреча с той, что проявила к ней участие почти материнское, поможет девочке вернуться к нормальной жизни? Не успел вовремя выдать замуж – но и узницей во дворце держать не хочу. Особенно когда не знаю, где придётся встретить утро будущего дня – Вавилон новый, дерьмо старое.
– Очень жаль, что милая Белла не стала моей невесткой – видит Хаос, я сделала для этого всё возможное, но сын оказался больше похож на своего отца, чем мне бы хотелось, – она махнула рукой. – Не уверена, что девочке здесь понравится – вынуждена предупредить, что в основном Пластина населена недолговечными, и у них довольно странное отношение к магии. Верные подданные именуют нас с супругом «король-чародей» и «королева-ведьма», – она очаровательно, по-девчоночьи хихикнула. – Но, если её это не смутит, она всегда будет желанной гостьей. Как и вы, – взгляд Коры стал очень серьезным. – Азраил поймет.
Михаэль криво усмехнулся и покачал головой.
– Пока подданные верны и отношение к магии выражают не с помощью вил и факелов – мир вертится в нужном темпе. Я воспитывал Беллу как любой на моём месте – но не всякая дочь короля способна стать королевой. Она не принесёт вашему двору ничего, кроме радости. А её отец не доставит хлопот ни вам, ни Азраилу. Передайте ему мою благодарность. Если бы его бывший товарищ вёл себя разумнее, возможно, мне не пришлось бы вас беспокоить.
– Никаких вил, – она снова улыбнулась. – Здесь странные верования, довольно разномастные, но все они сходятся на том, что магия – дар богов, а с богами шутки плохи. Белле будут грозить здесь разве что тоска по дому и недостаток магически одарённых женихов. Хотя вторая беда, возможно, не так велика. Последние события заставили многих искать себе более безопасное пристанище. А что до товарищей... О ком речь? – поинтересовалась Кора. – Благоразумие не помешало бы очень и очень многим из наших общих знакомых.
– Бэл, чтоб ему щедротами Рыжей захлебнуться. Мог принять прощение и вернуться в Адмир, мог молча послать Темнейшему ось Веера за щеку и уйти подальше. Кто так подпалил ему… бакенбарды, что из ссылки понесло прямиком к трону Лилит, мне неведомо. Говорят, вконец спятил – не верю. Как скоро Новый Вавилон сменит хозяина – вопрос риторический. И куда ударит – пирог с начинкой не в пример вкусней пустого, как выражается Уриэль.
– Бааль? – имя бывшего премьера Кора произнесла с отчетливо брезгливым выражением. – Подался к Лилит? Не рада это слышать, но ничуть не удивлена. Удивляет лишь то, что к этому столь благодушно отнёсся Светлейший. Ему следовало бы знать, следовало, даже без меня, – она нервно переплела пальцы.
Михаэль тяжело опёрся локтями о столешницу и сцепил ладони. Уставился на собеседницу в упор, не рискуя напугать, – часть шарма Коры всегда заключалась в том, что с нею это было исключено.
– Знать что?
– Что наш общий знакомец нарушает все запреты, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Он выпил как минимум двоих, обладавших магией, – увы, я пришла слишком поздно, и не застала процесса, хотя в полной мере оценила результат. Свидетельствовать лично могу лишь, что он также поглотил древний артефакт, принадлежавший Лилит. Не из самых мощных, но этого достаточно. Я пыталась рассказать об этом Светлейшему, но он не был расположен что-либо выслушивать.
Великолепно. Вернулся к истокам. Каннибализм с гарниром из артефактов – дошёл ли до некрофагии образец умеренности и осторожности? Это уже не тревожный звоночек вроде прежнего закрытого гастримаргического клуба, набатный колокол с вырванным языком. Кора, Кора, прекраснейшее воплощение гордости и несговорчивости – и они спасли тебе жизнь.
– Разделяю вашу скорбь. Из тех, кто однажды ступил на этот путь, чудовищами на моей памяти не сделались лишь двое.
– У третьего не получилось, ручаюсь, – Кора очередного вранья не учуяла, зло сощурилась. – Я постаралась подпортить его триумф, но, видимо, не преуспела. Изначального даже покалечить непросто, не говорю – убить, но старые боевые заклинания вам известны лучше моего. «Петля Хаоса» должна была надолго вывести его из строя – поверьте, магии я не пожалела. Увы, – она пожала плечами. – Не посылала справиться о здоровье, однако вряд ли сейчас мы обсуждали бы его явление ко двору.
– Восхищён и признателен, – Михаэль сжал ладонь, словно укрывал в ней нервные тонкие пальцы Коры. – И могу сообщить, что шрам обидчику вы оставили изрядный. Остальное предоставьте мне.
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 3, в которой Новый Вавилон радушно принимает нежданного высокого гостя
Читать?Город утопал в садах – они встречали входящих первыми, приглушали палящий зной пустыни и дарили живительную тень. Раскалённый воздух пропитывали чарующие ароматы множества цветов. Взбудораженные предвкушением чудес толпы текли к воротам, не в силах противиться чарам Вавилона. Новая жизнь, свежая кровь. Без них любые архитектурные изыски – лишь декорация, гигантский каменный труп. Он откинул капюшон, подставляя лицо прикосновениям ветра, и жадно вдохнул золотистое пьянящее марево. Вот что кружит голову сильнее вина в фонтанах и весёлого смеха женщин. Отчётливая, неуловимая – среди нагретого мрамора и пряной смеси смол, навевающих воспоминания о храмовых благовониях. Свобода старого мира. Впечатляющая симфония для всех инструментов восприятия, стирающая границы между ними.
Прежняя планировка воссоздана до мельчайших деталей, идти по улицам можно хоть с закрытыми глазами. Но лучше не стоит – плата за беспечность здесь была несколько выше, чем в любой столице. В кольце древних стен прежние ходульные законы заменял один-единственный.
Пёстрое многоголосие шумных площадей, беспокойное движение повсюду. Искристая суета с наступлением ночи не утихала, наоборот, жарче разгоралась вместе с непременными кострами в честь богини. Он мог бы найти виллу или остановиться в гостинице, благо не всех устраивал первобытный уют в Садах Великой. Но было в этом нечто освежающее, бодрящее. Пару раз его уже пытались убить – атмосфера мира и всеобщей любви ничуть не мешала резать кошельки и глотки. Прятаться он не собирался, сейчас легко мог бы повторить маскировочный трюк хромого шельмака. Но к чему уподобляться? Пусть заметят, пусть явятся. Приди и рискни. Вавилонская госпожа наверняка внимательно следит за ним с тех пор, как он вошёл в ворота. Где она, там и свита. Камерный спектакль «Вазир-бродяга и город тысячи соблазнов» должен прийтись Лайле по вкусу. Если уж принц-консорт из выгребной ямы её устроил. Хотя следовало отдать должное – сотни лет заточения пошли на пользу прощелыге, избавился от сиропных манер и ложной скромности. И если судить по выкрутасам, единственной печатью на нём нынче оставалась лишь печать безумия.
Метким броском в заросли знаменитого раймирского сорняка отправился измятый стебель, пришлось сорвать ещё один цветок.
– Ай, эфенди, плюнь! Плюнь, тебе говорят! Не то худо будет! – попрошайка, вертевшаяся неподалёку уже около четверти часа, осмелилась приблизиться и с любопытством наблюдала, как он с видимым удовольствием разжёвывает нежные лепестки. – Пустынную розу зверь не ест, птица не клюёт, а ты уплетаешь за милую душу, будто больной верблюд!
Нашла, наконец, к чему прицепиться. Однако это даже забавно. Он ответил вежливой улыбкой, помня о своей роли скромного паломника, но доброхотному совету не последовал. Ему нравился терпкий сок и сладкий аромат цветов олеандра. Ифритка тоже была недурна – если отмыть и причесать.
– Меджнун! – припечатала пройда и бесцеремонно ухватила его за рукав, звеня тяжёлыми браслетами. – Вольно ж тебе травиться посреди садов Великой. Какая печаль заела такого важного эфенди? Дай руку, не бойся. Всё расскажу без утайки – как верх брать, куда поворачивать…
– Э, да я сам тебе погадаю, красавица! Ждут тебя пустой карман да холодный зиндан, если вовремя не свернёшь с кривой дорожки, – глядя в бесстыжие жёлто-зелёные глаза, аккуратно извлёк руку девушки из-под своего плаща, а во вторую вложил шеол. Усилием воли удержался, чтобы не разделить вкус «пустынной розы».
– Проваливай!
Гадалка расхохоталась. Игриво толкнула бедром в бедро, пёстрые шёлковые лохмотья на полной груди затрепетали, от пышных юбок поднялось небольшое облако пыли.
– Какой сердитый! Ещё свидимся, эфенди! Эхейе!
Клюнула ладонь, как курица зерно, и спешно удалилась – глянул через плечо, не смог различить соблазнительный силуэт. Дура дурой, а опасность чует.
Устроился поудобнее, прислонившись спиной к нагретому камню, и смежил веки. Дремал чутко, вполглаза, потому не пропустил момент, когда вокруг стало слишком тихо. Знакомая вонь, новые оттенки: прогорклое оружейное масло, горелые чуть подгнившие потроха, давно спёкшаяся кровь пополам с ржавчиной.
– Раньше из твоих подвалов пахло опрятнее. Сточная канава жизни сделала тебя неряхой.
– Не сметь! – особо ретивый десятник не выдержал. Ещё бы, такое безобидное нечто, смехотворный побродяжка, стиравший платье в винном фонтане, а сушивший на ветках, пока объезжал очередную сведённую с чужого двора кобылку. Мозголомов поровну с фокусниками, серьёзно? Бааль фыркнул и открыл глаза:
– И вам не хворать. Располагайтесь без чинов, прошу вас. Сыграть не желаете?
Мастема молча изучал противника. Что ж, бодливому быку в утешение лишь забор покрепче.
– Приятно ведь, когда воля госпожи совпадает с твоей собственной? Принесёшь мою голову на блюде – прекрасный дар любви и верности.
Блюдо Бааль извлёк из воздуха и метнул под ноги. Сверху приземлилась пара костей из того же старого золота: единица и двойка, три крошечных чёрных бриллианта замерли, глухо поблёскивая.
Мастема нахмурил высокий лоб, кивнул подручным. Схлынули, застыли поодаль.
– Разве что на пару орешков. Что взять с шулера, – улыбнулся одними губами. Серые глаза блестели холодно и жадно, как пыточные свёрла. Если бы мог – вонзил бы парочку, наматывая волокна плоти на острые грани, следом раздробил бы кости… Ничуть не переменился.
– Понимаю, поддержать тебе нечем, – сочувственно покачал головой Бааль. – Прости, хватил лишку. Будь по-твоему, орешки так орешки. Но чур, весь кулёк на кон.
– Зубы обломаешь, – Мастема сел напротив и взвесил кубы на ладони. – Даром-то взять – больше выгоды.
– Выгоды больше, почёт другой, – Бааль равнодушно наблюдал, как Мастема изучает кости. – Всего один бросок, добрый амир, – вдруг повезёт?
– В щель твои фокусы, – Мастема с силой швырнул кости обратно. – И трёп туда же.
На мысленный приказ никто не отозвался – половина олухов тщетно пыталась удержать рассыпающийся защитный купол, пока другая давилась едким серым дымом, выкашливая его вместе с хлопьями сажи. Мастема вскочил на ноги, резко схватившись за щеку. Бааль улыбнулся, заметив нечто весьма лестное в глазах противника.
– Зубы беспокоят? – скорлупки остальных орешков трескались одна за другой, обнажая спелые ядра. Упоительная карусель оттенков. Суть личности на пороге посмертия выходит на первый план.
Зрелище определённо стало бы новой сенсацией, однако болевой порог раймирского мясника всегда был излишне близок к дубовым бессмысленным скотам. Где-то между гулем, орком и Князем. Но благодаря этому подарку природы любезно успел восстановить равновесие и пикантно разозлиться.
– Двойка, – Бааль махнул рукой в сторону скрытых травой кубов. – Не взыщи, добрый амир, воля Хаоса. И старый обычай – мечи, коли взялся. Наша прелестная судия сие удостоверила. Благодарю за игру. При случае непременно повторим.
***
Ни один вечер здесь не обходился без игрищ у огня. Как только спускалась ночь, повсюду загорались костры, и самый большой полыхал на дворцовой площади. Поляна в чаще и пляшущее на ней исполинское пламя – что может быть более манящим и чарующим в густом мраке первобытной тьмы? Бааль старался держаться подальше от дворца – Вавилонская госпожа могла счесть, будто он покорно топчется у порога. Но после стычки с Мастемой решил уступить искушению – и слетавшимся к огню, и разжигавшим его стоило напомнить: даже прирученные чудовища не безопасны.
Народу набежало преизрядно, острая вонь предвкушения временами заглушала буйство цветущих джунглей и запах жареного мяса. Подогретые выпивкой компании, парочки, такие же одиночки, как он сам, – все были погружены в свои нехитрые занятия, но определённо чего-то ждали. Бааль присел на бортик фонтана, извлёк из воздуха кубок – не помешает промочить глотку. Черпать побрезговал, поднёс к струям, брызжущим из отверстых вараньих пастей, и, когда полилось через край, отпил. Аромата почти нет, но вкус превосходно ярок и свеж – зелёные хрусткие персики и молодой подземный мёд. Никакой известковой кислятины. Недурно, Лайла.
Сложенный по всем правилам костёр выглядел поистине грандиозно, как священный идол – для полноты сходства к подножию даже натащили цветов. Что внутри, стоило разглядеть повнимательней, истинным зрением. Совершенно особые поленья – вот откуда эта фальшивая нота. Липкий смолистый страх, тупой животный ужас приговорённых. Бааль сделал ещё пару глотков и облизнулся.
Рядом какой-то бродяга – совсем молодой парнишка, не старше Берита – шумно хлебал прямо из фонтана. Бааль снисходительно наблюдал, как раздуваются худые бока, затем ткнул свесившееся через бортик тело в поясницу носком сапога. Тело вяло лягнуло в ответ и обернулось, утирая рот.
– Эта жопа не продаётся.
– Скажи, любезный, почему костёр до сих пор не запалили? Чего ждут так долго?
Юнец фыркнул, смерил Бааля оценивающим взглядом и ответствовал без всякого уважения:
– Ты что, с Золотой Шахны упал? Луну не видишь? Младшая хозяйка шабаша ищет нового мужа.
Бааль кивнул в знак благодарности и потерял всякий интерес к собеседнику. Полная луна и впрямь была отчётливо видна в ясном небе. Но словоохотливый поганец не унялся. Фамильярно стукнул кулаком в Баалев кубок и заявил:
– Выпьем за мою наречённую, папаша!
Бааль добродушно ухмыльнулся и поддержал тост.
– Вдруг выберет, да не тебя?
– А кого ж ещё-то? Я тут один такой красивый, – мальчишка горделиво подбоченился и подмигнул. – Не занимай очередь, старые кости хороши для шарбы, а не для ложа дочери Богини! Знатный у тебя стаканчик, где подрезал?
Многообещающий юнец. В родном Сифре лет через пятьдесят окончил бы свой славный путь в тележке мусорщика. Здесь не доживёт до конца недели. Так почему бы не придать остатку его жизни немного смысла?
– Что, нравится? – Бааль вновь наполнил кубок, отпил и протянул мальчишке. Тот ухватил подношение цепко, как обезьянка, совершенно завороженный блеском рубинов и золота. – Славный будет подарок твоей невесте.
Парень издал радостный вопль, потом воровато огляделся, спохватившись.
– За удачу! – осушил кубок и поплёлся прочь, пока странный собутыльник не передумал или не потребовал чего-нибудь сомнительного взамен.
– Береги себя.
Бааль проводил его взглядом, и всё с той же добродушной усмешкой наблюдал, как мальчишка пару раз споткнулся и чуть не упал в чей-то костёр. Шальвары занялись охотно, а крики и попытки потушить, не выпуская из рук кубок, вызывали только хохот – откуда пирующим знать, что бедолага не смог бы избавиться от драгоценного подарка, даже если бы очень захотел. К тому же бегущий и истошно вопящий живой факел – чем не развлечение? Никто не дёрнулся помочь, когда парень с разбега влетел в основание костра, ударился головой об одно из толстенных брёвен, да так и остался там, нелепо скрючившись. Отвернулись и забыли, здесь не принято сосредотачиваться на подобных вещах слишком долго. Костёр, к неудовольствию Бааля, не вспыхнул – треклятый мальчишка не сгодился даже на растопку. Но приятное разнообразие всё же внёс.
Разгул вокруг неумолимо набирал обороты – в ожидании главного события добрые вавилонцы времени даром не теряли. Музыка, нестройное пение, шумные пляски, охи и вздохи тех, кто не стал рассчитывать на благосклонность хозяйки шабаша и нашёл себе пару попроще. Чем сильнее Баалем овладевали скука и отвращение, тем отчётливее ощущалось покалывание в кончиках пальцев. Какой там шабаш – попросту бардак, зловонное месиво пьяных случек среди мусора и объедков.
– Я говорила, ещё свидимся, эфенди, – Бааль обернулся и встретил насмешливый взгляд давешней красотки-попрошайки. Умыться и привести себя в порядок для гулянки вертихвостка не удосужилась, скорее наоборот – на щеке пятно сажи, волосы растрёпаны, юбки смяты, подол заляпан. Наверняка вовсю пророчила по кустам хмурое утро всем желающим.
– Что ж, награду отработала честно, – не стал и пытаться скрыть раздражение. Навязчивость в женщинах или мужчинах он презирал одинаково. – Чего ещё тебе надо?
Гадалка рассмеялась и взглядом указала на костёр.
– Того же, чего и тебе. Полешко-то подкинул, да сырое попалось, не занялось без доброй искры.
Бааль прищурился – странные речи для трущобной потаскушки. Девица подошла ближе, заглянула в лицо, словно пытаясь прочесть в нём что-то, известное только ей. Ответил нарочито небрежно, не выходя из роли приезжего:
– Да говорят, неможно жечь, покуда здешняя царевна не выберет себе мужа на ночь.
Замарашка забавно сморщила носик, глаза вспыхнули в полутьме, впитав все оттенки окружающей зелени. Ухватила за рукав, будто увлечённый игрой ребёнок.
– А ты мог бы, эфенди? Изождались, все зенки проглядели. Вдруг не придёт – бывало всяко. Перепьются, перелюбятся, а её нет. Капризная стерва.
Бааль хмыкнул – женщины редко отзываются друг о друге с искренней похвалой. Девчонка восприняла это по-своему – обвила цепкими ручками, уткнулась в грудь и пробормотала неожиданно кротко:
– Ты можешь, эфенди, я знаю, я вижу. Зажги костёр. Пусть горит. Просто горит здесь. Для меня и для тебя.
Пламя с торжествующим рёвом взлетело вверх по брёвнам под приветственный вой толпы и отчаянный, безнадёжный – и неслышный никому, кроме – вопль изнутри костра, быстро рассыпавшийся на отдельные задыхающиеся хрипы. Исполинский столб огня словно стремился расплавить небесный свод и поглотить обитаемый мир. Жадно тянулся во все стороны разом, щедро разбрасывал искры и метко стрелял угольями. Ближние стоянки полыхали вовсю, многие добрые горожане уже катались по земле, ломали кусты и разбивали головы о камни мостовой и бортики фонтанов.
– Лучшего и желать нельзя, правда? – повинуясь мимолётному порыву, подхватил девицу на руки. А она словно того и ждала – крепко обняла за шею и рассмеялась. Нежно, слегка безумно – и щемяще знакомо.
– Далеко ль нести собрался, эфенди?
– А куда прикажешь, царевна.
Притворщица поцеловала Бааля в висок и ловко спрыгнула на землю. В очаровательной взбалмошной головёнке только что дозрела очередная шалость – и его твёрдо вознамерились взять в подельники. Куда и зачем – какой смысл спрашивать, если ответ находится на расстоянии вытянутой руки? Он лишь едва слышно окликнул девчонку по имени. Она одарила его лукавой улыбкой и потянула за собой в арку портала.
Ждал чего угодно, вплоть до ловушек – но плутовка вновь его удивила. Мириады магических светильников поначалу почти ослепили, пришлось накинуть капюшон, но в толпе его замешательства никто не заметил. Народ постоянно прибывал, многие поначалу выглядели куда более оглушёнными и обескураженными, но быстро приходили в себя – добрые горожане порой готовы восстать из мёртвых, лишь бы не пропустить дармовое развлечение.
Бааль бегло оценил обстановку и недоумённо приподнял бровь – они стояли посреди руин. Расчищенных, подновлённых, но заранее проигравших в сражении с вавилонским буйством зелени. Девчонка никуда не делась, и, хотя с виду это он вёл её под руку, направление определяла она. Хорошенький дуэт – бродяга и гадалка. И не самый колоритный в этой кунсткамере – сюда пускали даже нежить и гулей, причём эти ржавые звенья пищевой цепочки умудрялись мирно соседствовать друг с другом. Присутствие Изначальных в периметре придавало атмосфере особую охотничью прелесть. Морочить малых приятно – как бывает приятно раз в триста лет хлебнуть самого дешёвого ледяного пива в жаркий полдень. Чтобы уже к обеду пуститься на поиски чего-нибудь более интересного.
– Слегка припозднились, – глаза девчонки озорно блестели. – Но это ты виноват, эфенди. – Знакомцев ищешь?
– А что искать, сами найдутся, – плутовке нравилось его дразнить, ему – делать вид, что поддался.
По обрывкам мыслей и разговоров догадался, что тут затеяли. Храм Правосудия? Юмор с душком, идеи – и того хлеще, но оголодавшим без магии бедолагам любые помои в радость, любые басни по вкусу. На старые-то дрожжи лить – много ума не надо. «Богиня вернулась, и славен дом её – всё сущее». «Всематери нет нужды тешить гордыню, видя везде лик свой». «Праведный суд Вавилона открыт всякому».
Бааль скривился, его спутница хихикнула: мимо проволокли статую. В чём именно и перед кем провинилась мраморная красотка – понятно. Чей-то постельный капкан сработал вхолостую. Голову и конечности отбили безобразно, получившийся обрубок теперь только в пыточной поставить. Следом семенил Мальфес, старый извращенец никогда не умел вовремя остановиться – и, судя по роже, в этот раз только страх перед патроном хоть как-то сдержал его порывы. Любопытно, помощник главного зодчего – и защита, и орудие казни. Сам Лучезарный руки не приложил, как и его возлюбленная. Парный трон был пуст, но патриоты державы иллюзий видели всё в уютном свете дозволенной истины и особо не волновались.
Мальфес или не узнал его, или попросту не заметил – красовался перед съёмочными кристаллами, опьянённый реакцией толпы.
Следующее блюдо подали незамедлительно. Невзрачные безликие типы в нарядах заезжих гуляк – наёмные убийцы или лазутчики, с высокой вероятностью второе. И самой мирной державе не обойтись без коварных вражеских шпионов. Сопровождала их высокая фигуристая темноволосая девушка. Платье-сетка в пол и длинный белый плащ, небрежно накинутый на плечи, придавали ей вид капризной принцессы, сбежавшей на свидание прямо с бала.
Народ встретил её восторженным рёвом – Цейя, прелестный лик справедливого суда Всематери, милосердная госпожа формы вещей. Бросила взгляд в сторону пустого трона, по лицу пробежала тень недовольства. Обошла вкруг преступников, внимательно изучая каждого.
– Скажите доброму народу, зачем вы явились в город?
На опоенных или зачарованных жертвы не походили, тот, что был постарше, бойко ответил вопросом на вопрос:
– Действительно, зачем бы? По телевизору или в Сети глядели, так может, сюда бы и не попали…
– Скажи хоть, в чём вина, добрая госпожа. За чьи грехи помирать-то? – слаженно работают, только по чьему сценарию. – Или дальше, как на таможне? Про запрещённые предметы и вещества потолкуем?
– Амулеты защитные от лихих людей, антидоты – а как без них в любой поездке? Умял неведомую плюшку с голодухи – и вместо достопримечательностей стенами уборной любуйся, – ворчливо подхватил напарник.
В толпе раздались смешки – комичная парочка балагуров не спешила каяться и сознаваться.
– Я бы рада вам поверить. Такие бравые ребята, такие смелые… – девушка погладила старшего по щеке. – Но вас взяли при попытке связаться с руководством.
– Неправда ваша, мы дядюшку вызывали! – звонко крикнул младший. – А что дядюшка в Адмире живёт – то не преступление. Тоже приехать вот хотел, надо ж обсказать старику, где лучшие кабаки да бордели, – тц-ц, слабая импровизация, хотя защита нападением и уход в клоунаду – излюбленный адмирский стиль. Понятно, отчего их не сдали мозголомам сразу.
Цейя удвоила ласки, сделалась сама нежность и понимание:
– А как зовут бедного старенького дядюшку, у которого такие заботливые племянники? У него же есть имя, малыш?
На лице старшего напарника отразилось отчётливое «Молчи, дурак!», но что он мог противопоставить чарам дочери Лилит?
Дурак не смолчал, а Цейя грустно улыбнулась.
– Полный тёзка, да? Хороший дядюшка, находчивые племянники. Пожалуй, мы вас отпустим. И в самом деле, какие-такие секреты вы могли бы выведать? Вы же добрые и безобидные парни…
Выкрики в толпе стали громче, в Новом Вавилоне шпиков звали по-старому, и Цейе это пришлось по нраву. Щеки её порозовели от удовольствия, она хлопнула в ладоши:
– Бегите, крысятки, вы свободны!
Одежда арестантов ворохом осела на помост, в ней с отчаянным писком что-то копошилось. Цейя поддела край куртки, и две упитанные чёрные крысы ринулись прочь.
Началась азартная ловля «адмирских крысюков», с гиканьем и прибаутками. Цейя удовлетворённо оглядела поднятый переполох и устроилась в тени обломка колонны, закутавшись в плащ. Казалось, ей чего-то недоставало.
Куда подевалась плутовка, Бааль в общей суматохе не заметил. И эта перемена оказалась не единственной – парный трон больше не пустовал.
Венценосная чета, наконец, пожаловала – и в каком же насладительном виде! Государь Денница будто прямиком с поля боя – камзол изодран, голова в бинтах, взгляд болезненно-ясный. И очень скверный. На месте лекарей Бааль бы первым делом предложил скрыть подобное разоблачительное безобразие повязкой. Судя по ширине зрачков, Лучезарный пошёл по стопам братьев-мировращенцев и просто запил контузию чем-то убойным. А может, Рыжая подсобила. Сама целёхонька и довольна донельзя. Кровь и грязь на платье выглядят очередной прихотью модельера. Цейя даже не потрудилась изобразить дочернее беспокойство и тихо исчезла. Инсценировка? Добрый народ такими вопросами не задавался. «Кто? Как? Почему?» – никакого терпения, желай правители полной приватности, так не явились бы вовсе.
– Сегодняшний день печален для меня и радостен для Вавилона, – голос Люцифера звучал гулко и скорбно. – Наш верный друг и давний соратник оказался подлым предателем. Но он не достиг своей цели: я всё ещё жив! Ибо я тот, кто я есть – и вы знаете, кто я. Не по лживым наветам врагов, по правде жизни, что сейчас перед вами без прикрас. Я мог бы скрыть свою горечь – но злодей угрожал не только мне. В безумии своём он посягнул и на жизнь той, что для всех нас дороже собственной!
Бааля перекосило от непреодолимого отвращения. Благо посреди импровизированного митинга в поддержку чудом спасшегося избранника богини можно было позволить себе что угодно. Под дружное скандирование жертв пропаганды сожрать ближайших соседей и сплясать нагишом – как нечего делать, никто не заметит. Хотя страдающая дева-держава, возможно, и оценила бы.
– Советник Маркос! – из нежных уст Лайлы приговор прозвучал как приглашение. Тишина вокруг сделалась гробовой.
Действительно ближний круг полутора государей. Отец-основатель ведомства кшатри, создатель идеальной машины порядка и воздаяния. Бааль питал к Маркосу нечто вроде уважения даже после его участия в провальной раймирской афере Лайлы. Маркос сумел скрыться от гнева Адонаи, одурачить егерей и медиков… Хорошо, Самаэль тогда всё же послушал мудрого совета и принял лишь тех, кто годился на роль безопасной игрушки, потому Маркоса отдали на потеху Третьему отделению. Подарок недолго радовал Аластора – на одном из допросов поставил настолько мощный ментальный щит, что навсегда похоронил под ним свой разум.
Бааль напряг истинное зрение – тц-ц-ц, не бережёт себя государь, похоже, попал под один из коронных боевых номеров Маркоса, чуть меньше везения или сторонней помощи – и скальп Люцифера пошёл бы на сувениры. Маркоса доставили вместе с креслом. Никаких пут, кандалов или сдерживающих заклинаний, никакого конвоя. Расслабленная поза, спокойное лицо, венок в волосах – небрежный штрих к портрету упорствующего злодея. Торжество во взгляде мрачное, отчаянное. Даже Лайле от него достались лишь печаль и презрение, какого заслуживала бы дешёвая шлюха, пойманная с сонным зельем возле подноса с бокалами. На собственную казнь как победитель – старина Маркос верен себе. Сейчас ему вряд ли больно – телом он почти не владеет, а в сознании остаётся силой воли и милостью Хаоса. Цветущая дрянь пустила глубокие корни, и, скорее всего, успела добраться до лобных долей – полупарализованная жертва куда удобней бодрой и разговорчивой.
Тянуть драматическую паузу дальше не стали, иначе пришлось бы глумиться над коматозником или трупом.
– Вина твоя тяжела, но ты ещё можешь искупить её, – судя по преувеличенно чёткой дикции, Люцифер сдерживался из последних сил. «Топиар» – трюк старый и эффектный, но скачки роста зависели не только от движений жертвы, но и от воли заклявшего. Денница и тут нашёл способ выгулять свою манию. Сквозь беднягу Маркоса прорастала «Утренняя звезда», неистребимый раймирский сорняк-паразит.
– Если ты примешь наше прощение и обязанность более никогда не предавать Вавилон – мы вновь назовём тебя своим другом.
Не нахлобучили бы «топиаром» – прямо здесь рискнул бы закончить начатое. Лайла, несомненно, могла помочь ему – но что бы выиграла от замены? Сейчас демонстрировала типично женское кокетливое безразличие. Позы принимала отменно соблазнительные и примеривалась добить неудачливого поклонника. Но Люцифер успел первым.
Рваные неряшливые линии изуродовали щёку приговорённого, и финальный штрих вызвал последний отчаянный всплеск жизни. Маркос уже не мог толком ответить, но умудрился послать всех подальше да поглубже без слов. Ненасытная зелень поглотила его в считанные мгновения. Затянула, заплела, алыми цветами заполонила – и новый шедевр для садов богини был готов.
Толпа постепенно впала в странное оцепенение – ни криков одобрения, ни воплей ужаса. Передние ряды и вовсе походили на сборище сомнамбул. Подойдут ближе – и голодная воронка затянет их с концами. Лайла осторожно коснулась руки Люцифера – тщетно. Привычки путать паству с пищей за Денницей ранее не водилось, но когда и начинать, если не теперь.
Бааль без помех преодолел расстояние до цветущей фигуры и старался выглядеть как можно беспечней – для пущего эффекта принялся насвистывать простенькую мелодию идиотской песенки про козла и деву. И подчёркнуто не обращал внимания на пристальный взгляд Лайлы.
В полном молчании срывал цветок за цветком, пока не почуял, что хватка Денницы ослабла – добрый народ встрепенулся и начал помалу приходить в себя. К подножию трона Бааль шёл, уже сопровождаемый положенными шепотками, охами и вздохами. Ещё бы, новое действующее лицо в спектакле, какой-то прощелыга обнёс труп предателя и лезет преклонять колено с охапкой сорняков!
– Яркие цветы, проросшие на отравленной почве, – пустяк, – весело и зло произнёс Бааль. – Будь у меня богатая держава, несметное войско или верный клан – отдал бы всё. Но какой дар может преподнести безродный бродяга той, у чьих ног весь мир?
Не выпуская букета, уселся на нижней ступени тронной лестницы.
В чертах Лайлы появилась мягкость, лёгкий румянец окрасил щёки – казалось, о раненом избраннике она позабыла напрочь, и пара-тройка ответов на риторический вопрос у неё нашлась бы. Денница наконец очнулся и перестал походить на собственный надгробный памятник. Голос обрёл живые едкие интонации, хотя звучал вначале через силу.
– Вино Вавилона играет со слабыми злые шутки. Милостыню раздаем у дворца в новолуние, а ты явился в суд.
– Не по вашим щедротам тоскую, не по вам сгораю свечой и сохну, как полынь на солнце, – отрезал Бааль, состроив оскорблённую мину. – А на площади раздавайте кому угодно, лишь бы по согласию и лошадям не в испуг.
Не подозревавший о своём чудесном спасении добрый народ принялся шумно упражняться в остроумии, чем не добавил государю душевного равновесия. Голова у него наверняка раскалывалась, несмотря на принятые зелья, – Бааль наградил противника омерзительно широкой улыбкой и принялся ощипывать цветок из букета, изображая популярное в народе гадание.
– Не гневи богиню, – Люцифер устало махнул рукой. – Ступай проспись.
– От пригласит она в свои чертоги – так непременно. До утра проспимся, с огоньком да с оттяжечкой. Вам-то с таким увечьем теперь на покой, к лекарям. Иное неможно – здоровью вред и богине лишние заботы.
– Запахнись, лайдак, куда вывалил! Блох натрясёшь, шелка загадишь... Язык длинный, поганый, по нему венец карьеры тебе – шут да золотарь. Но воров не привечаем – на пиру поймает кто за руку, зашибёт вгорячах. А в нужниках сам задавишься – вору ж хоть дерьма, а даром.
– Прав государь, – Лайла обворожительно улыбнулась, всё внимание моментально оказалось приковано к ней. Знакомый тон, знакомые приёмы. Стиснула нежной ручкой плечо Люцифера – так зажгло страдальца, аж из образа выпал, и продолжила. – От чистого сердца и слова в дар принять не зазорно, а ты говоришь – и лжёшь, не своё берёшь – и портишь.
– Что испорчено – то выправлю. В остальном суди как знаешь, госпожа, – Бааль принял истинный облик и швырнул букет к подножию трона – цветы вспыхнули на лету, и вместо них во все стороны брызнули и покатились по ступеням крупные огненные опалы.
Люцифер откинулся на спинку трона и смежил веки – вряд ли кто заметил в мимолётном взгляде обещание скорой расправы. Народ резвился вовсю – узнали, сволочи, помнят. Комментарии и клички сыпались, как горох из дырявого мешка, Баалю показалось, что он узнал звонкий голос паршивки Хулюд – кто ещё мог так гордо приветствовать «вазира Меджнуна»?
Лайла поднялась во весь рост – парочку признаков несомненного одобрения устроенного балагана и своей персоны Бааль и без того прекрасно разглядел в шелках лифа.
– Место прошлому – за порогом, будущему – за поворотом. Такова моя воля и воля владыки, – смотрела рыжая стерва отнюдь не на соправителя. – Вавилон примет всех, кто готов отдать ему свою верность. Огненные камни были символом моих слёз, но сегодня это слёзы радости. Разделите же их без стеснения!
Слишком прекрасна, чтобы меняться. Дармовые опалы вмиг сделали их невидимками. Первым ушёл Люцифер – что ж, одной проблемой меньше.
– Бессмысленная давка.
– Уже нет, старый ты скаред, – рыжая слишком глубоко запустила когти, по всему видать, стосковалась. – Со мною, из меня и для меня…
– Я совершу лишь то, чего хотел бы сам.
Прежняя планировка воссоздана до мельчайших деталей, идти по улицам можно хоть с закрытыми глазами. Но лучше не стоит – плата за беспечность здесь была несколько выше, чем в любой столице. В кольце древних стен прежние ходульные законы заменял один-единственный.
Пёстрое многоголосие шумных площадей, беспокойное движение повсюду. Искристая суета с наступлением ночи не утихала, наоборот, жарче разгоралась вместе с непременными кострами в честь богини. Он мог бы найти виллу или остановиться в гостинице, благо не всех устраивал первобытный уют в Садах Великой. Но было в этом нечто освежающее, бодрящее. Пару раз его уже пытались убить – атмосфера мира и всеобщей любви ничуть не мешала резать кошельки и глотки. Прятаться он не собирался, сейчас легко мог бы повторить маскировочный трюк хромого шельмака. Но к чему уподобляться? Пусть заметят, пусть явятся. Приди и рискни. Вавилонская госпожа наверняка внимательно следит за ним с тех пор, как он вошёл в ворота. Где она, там и свита. Камерный спектакль «Вазир-бродяга и город тысячи соблазнов» должен прийтись Лайле по вкусу. Если уж принц-консорт из выгребной ямы её устроил. Хотя следовало отдать должное – сотни лет заточения пошли на пользу прощелыге, избавился от сиропных манер и ложной скромности. И если судить по выкрутасам, единственной печатью на нём нынче оставалась лишь печать безумия.
Метким броском в заросли знаменитого раймирского сорняка отправился измятый стебель, пришлось сорвать ещё один цветок.
– Ай, эфенди, плюнь! Плюнь, тебе говорят! Не то худо будет! – попрошайка, вертевшаяся неподалёку уже около четверти часа, осмелилась приблизиться и с любопытством наблюдала, как он с видимым удовольствием разжёвывает нежные лепестки. – Пустынную розу зверь не ест, птица не клюёт, а ты уплетаешь за милую душу, будто больной верблюд!
Нашла, наконец, к чему прицепиться. Однако это даже забавно. Он ответил вежливой улыбкой, помня о своей роли скромного паломника, но доброхотному совету не последовал. Ему нравился терпкий сок и сладкий аромат цветов олеандра. Ифритка тоже была недурна – если отмыть и причесать.
– Меджнун! – припечатала пройда и бесцеремонно ухватила его за рукав, звеня тяжёлыми браслетами. – Вольно ж тебе травиться посреди садов Великой. Какая печаль заела такого важного эфенди? Дай руку, не бойся. Всё расскажу без утайки – как верх брать, куда поворачивать…
– Э, да я сам тебе погадаю, красавица! Ждут тебя пустой карман да холодный зиндан, если вовремя не свернёшь с кривой дорожки, – глядя в бесстыжие жёлто-зелёные глаза, аккуратно извлёк руку девушки из-под своего плаща, а во вторую вложил шеол. Усилием воли удержался, чтобы не разделить вкус «пустынной розы».
– Проваливай!
Гадалка расхохоталась. Игриво толкнула бедром в бедро, пёстрые шёлковые лохмотья на полной груди затрепетали, от пышных юбок поднялось небольшое облако пыли.
– Какой сердитый! Ещё свидимся, эфенди! Эхейе!
Клюнула ладонь, как курица зерно, и спешно удалилась – глянул через плечо, не смог различить соблазнительный силуэт. Дура дурой, а опасность чует.
Устроился поудобнее, прислонившись спиной к нагретому камню, и смежил веки. Дремал чутко, вполглаза, потому не пропустил момент, когда вокруг стало слишком тихо. Знакомая вонь, новые оттенки: прогорклое оружейное масло, горелые чуть подгнившие потроха, давно спёкшаяся кровь пополам с ржавчиной.
– Раньше из твоих подвалов пахло опрятнее. Сточная канава жизни сделала тебя неряхой.
– Не сметь! – особо ретивый десятник не выдержал. Ещё бы, такое безобидное нечто, смехотворный побродяжка, стиравший платье в винном фонтане, а сушивший на ветках, пока объезжал очередную сведённую с чужого двора кобылку. Мозголомов поровну с фокусниками, серьёзно? Бааль фыркнул и открыл глаза:
– И вам не хворать. Располагайтесь без чинов, прошу вас. Сыграть не желаете?
Мастема молча изучал противника. Что ж, бодливому быку в утешение лишь забор покрепче.
– Приятно ведь, когда воля госпожи совпадает с твоей собственной? Принесёшь мою голову на блюде – прекрасный дар любви и верности.
Блюдо Бааль извлёк из воздуха и метнул под ноги. Сверху приземлилась пара костей из того же старого золота: единица и двойка, три крошечных чёрных бриллианта замерли, глухо поблёскивая.
Мастема нахмурил высокий лоб, кивнул подручным. Схлынули, застыли поодаль.
– Разве что на пару орешков. Что взять с шулера, – улыбнулся одними губами. Серые глаза блестели холодно и жадно, как пыточные свёрла. Если бы мог – вонзил бы парочку, наматывая волокна плоти на острые грани, следом раздробил бы кости… Ничуть не переменился.
– Понимаю, поддержать тебе нечем, – сочувственно покачал головой Бааль. – Прости, хватил лишку. Будь по-твоему, орешки так орешки. Но чур, весь кулёк на кон.
– Зубы обломаешь, – Мастема сел напротив и взвесил кубы на ладони. – Даром-то взять – больше выгоды.
– Выгоды больше, почёт другой, – Бааль равнодушно наблюдал, как Мастема изучает кости. – Всего один бросок, добрый амир, – вдруг повезёт?
– В щель твои фокусы, – Мастема с силой швырнул кости обратно. – И трёп туда же.
На мысленный приказ никто не отозвался – половина олухов тщетно пыталась удержать рассыпающийся защитный купол, пока другая давилась едким серым дымом, выкашливая его вместе с хлопьями сажи. Мастема вскочил на ноги, резко схватившись за щеку. Бааль улыбнулся, заметив нечто весьма лестное в глазах противника.
– Зубы беспокоят? – скорлупки остальных орешков трескались одна за другой, обнажая спелые ядра. Упоительная карусель оттенков. Суть личности на пороге посмертия выходит на первый план.
Зрелище определённо стало бы новой сенсацией, однако болевой порог раймирского мясника всегда был излишне близок к дубовым бессмысленным скотам. Где-то между гулем, орком и Князем. Но благодаря этому подарку природы любезно успел восстановить равновесие и пикантно разозлиться.
– Двойка, – Бааль махнул рукой в сторону скрытых травой кубов. – Не взыщи, добрый амир, воля Хаоса. И старый обычай – мечи, коли взялся. Наша прелестная судия сие удостоверила. Благодарю за игру. При случае непременно повторим.
***
Ни один вечер здесь не обходился без игрищ у огня. Как только спускалась ночь, повсюду загорались костры, и самый большой полыхал на дворцовой площади. Поляна в чаще и пляшущее на ней исполинское пламя – что может быть более манящим и чарующим в густом мраке первобытной тьмы? Бааль старался держаться подальше от дворца – Вавилонская госпожа могла счесть, будто он покорно топчется у порога. Но после стычки с Мастемой решил уступить искушению – и слетавшимся к огню, и разжигавшим его стоило напомнить: даже прирученные чудовища не безопасны.
Народу набежало преизрядно, острая вонь предвкушения временами заглушала буйство цветущих джунглей и запах жареного мяса. Подогретые выпивкой компании, парочки, такие же одиночки, как он сам, – все были погружены в свои нехитрые занятия, но определённо чего-то ждали. Бааль присел на бортик фонтана, извлёк из воздуха кубок – не помешает промочить глотку. Черпать побрезговал, поднёс к струям, брызжущим из отверстых вараньих пастей, и, когда полилось через край, отпил. Аромата почти нет, но вкус превосходно ярок и свеж – зелёные хрусткие персики и молодой подземный мёд. Никакой известковой кислятины. Недурно, Лайла.
Сложенный по всем правилам костёр выглядел поистине грандиозно, как священный идол – для полноты сходства к подножию даже натащили цветов. Что внутри, стоило разглядеть повнимательней, истинным зрением. Совершенно особые поленья – вот откуда эта фальшивая нота. Липкий смолистый страх, тупой животный ужас приговорённых. Бааль сделал ещё пару глотков и облизнулся.
Рядом какой-то бродяга – совсем молодой парнишка, не старше Берита – шумно хлебал прямо из фонтана. Бааль снисходительно наблюдал, как раздуваются худые бока, затем ткнул свесившееся через бортик тело в поясницу носком сапога. Тело вяло лягнуло в ответ и обернулось, утирая рот.
– Эта жопа не продаётся.
– Скажи, любезный, почему костёр до сих пор не запалили? Чего ждут так долго?
Юнец фыркнул, смерил Бааля оценивающим взглядом и ответствовал без всякого уважения:
– Ты что, с Золотой Шахны упал? Луну не видишь? Младшая хозяйка шабаша ищет нового мужа.
Бааль кивнул в знак благодарности и потерял всякий интерес к собеседнику. Полная луна и впрямь была отчётливо видна в ясном небе. Но словоохотливый поганец не унялся. Фамильярно стукнул кулаком в Баалев кубок и заявил:
– Выпьем за мою наречённую, папаша!
Бааль добродушно ухмыльнулся и поддержал тост.
– Вдруг выберет, да не тебя?
– А кого ж ещё-то? Я тут один такой красивый, – мальчишка горделиво подбоченился и подмигнул. – Не занимай очередь, старые кости хороши для шарбы, а не для ложа дочери Богини! Знатный у тебя стаканчик, где подрезал?
Многообещающий юнец. В родном Сифре лет через пятьдесят окончил бы свой славный путь в тележке мусорщика. Здесь не доживёт до конца недели. Так почему бы не придать остатку его жизни немного смысла?
– Что, нравится? – Бааль вновь наполнил кубок, отпил и протянул мальчишке. Тот ухватил подношение цепко, как обезьянка, совершенно завороженный блеском рубинов и золота. – Славный будет подарок твоей невесте.
Парень издал радостный вопль, потом воровато огляделся, спохватившись.
– За удачу! – осушил кубок и поплёлся прочь, пока странный собутыльник не передумал или не потребовал чего-нибудь сомнительного взамен.
– Береги себя.
Бааль проводил его взглядом, и всё с той же добродушной усмешкой наблюдал, как мальчишка пару раз споткнулся и чуть не упал в чей-то костёр. Шальвары занялись охотно, а крики и попытки потушить, не выпуская из рук кубок, вызывали только хохот – откуда пирующим знать, что бедолага не смог бы избавиться от драгоценного подарка, даже если бы очень захотел. К тому же бегущий и истошно вопящий живой факел – чем не развлечение? Никто не дёрнулся помочь, когда парень с разбега влетел в основание костра, ударился головой об одно из толстенных брёвен, да так и остался там, нелепо скрючившись. Отвернулись и забыли, здесь не принято сосредотачиваться на подобных вещах слишком долго. Костёр, к неудовольствию Бааля, не вспыхнул – треклятый мальчишка не сгодился даже на растопку. Но приятное разнообразие всё же внёс.
Разгул вокруг неумолимо набирал обороты – в ожидании главного события добрые вавилонцы времени даром не теряли. Музыка, нестройное пение, шумные пляски, охи и вздохи тех, кто не стал рассчитывать на благосклонность хозяйки шабаша и нашёл себе пару попроще. Чем сильнее Баалем овладевали скука и отвращение, тем отчётливее ощущалось покалывание в кончиках пальцев. Какой там шабаш – попросту бардак, зловонное месиво пьяных случек среди мусора и объедков.
– Я говорила, ещё свидимся, эфенди, – Бааль обернулся и встретил насмешливый взгляд давешней красотки-попрошайки. Умыться и привести себя в порядок для гулянки вертихвостка не удосужилась, скорее наоборот – на щеке пятно сажи, волосы растрёпаны, юбки смяты, подол заляпан. Наверняка вовсю пророчила по кустам хмурое утро всем желающим.
– Что ж, награду отработала честно, – не стал и пытаться скрыть раздражение. Навязчивость в женщинах или мужчинах он презирал одинаково. – Чего ещё тебе надо?
Гадалка рассмеялась и взглядом указала на костёр.
– Того же, чего и тебе. Полешко-то подкинул, да сырое попалось, не занялось без доброй искры.
Бааль прищурился – странные речи для трущобной потаскушки. Девица подошла ближе, заглянула в лицо, словно пытаясь прочесть в нём что-то, известное только ей. Ответил нарочито небрежно, не выходя из роли приезжего:
– Да говорят, неможно жечь, покуда здешняя царевна не выберет себе мужа на ночь.
Замарашка забавно сморщила носик, глаза вспыхнули в полутьме, впитав все оттенки окружающей зелени. Ухватила за рукав, будто увлечённый игрой ребёнок.
– А ты мог бы, эфенди? Изождались, все зенки проглядели. Вдруг не придёт – бывало всяко. Перепьются, перелюбятся, а её нет. Капризная стерва.
Бааль хмыкнул – женщины редко отзываются друг о друге с искренней похвалой. Девчонка восприняла это по-своему – обвила цепкими ручками, уткнулась в грудь и пробормотала неожиданно кротко:
– Ты можешь, эфенди, я знаю, я вижу. Зажги костёр. Пусть горит. Просто горит здесь. Для меня и для тебя.
Пламя с торжествующим рёвом взлетело вверх по брёвнам под приветственный вой толпы и отчаянный, безнадёжный – и неслышный никому, кроме – вопль изнутри костра, быстро рассыпавшийся на отдельные задыхающиеся хрипы. Исполинский столб огня словно стремился расплавить небесный свод и поглотить обитаемый мир. Жадно тянулся во все стороны разом, щедро разбрасывал искры и метко стрелял угольями. Ближние стоянки полыхали вовсю, многие добрые горожане уже катались по земле, ломали кусты и разбивали головы о камни мостовой и бортики фонтанов.
– Лучшего и желать нельзя, правда? – повинуясь мимолётному порыву, подхватил девицу на руки. А она словно того и ждала – крепко обняла за шею и рассмеялась. Нежно, слегка безумно – и щемяще знакомо.
– Далеко ль нести собрался, эфенди?
– А куда прикажешь, царевна.
Притворщица поцеловала Бааля в висок и ловко спрыгнула на землю. В очаровательной взбалмошной головёнке только что дозрела очередная шалость – и его твёрдо вознамерились взять в подельники. Куда и зачем – какой смысл спрашивать, если ответ находится на расстоянии вытянутой руки? Он лишь едва слышно окликнул девчонку по имени. Она одарила его лукавой улыбкой и потянула за собой в арку портала.
Ждал чего угодно, вплоть до ловушек – но плутовка вновь его удивила. Мириады магических светильников поначалу почти ослепили, пришлось накинуть капюшон, но в толпе его замешательства никто не заметил. Народ постоянно прибывал, многие поначалу выглядели куда более оглушёнными и обескураженными, но быстро приходили в себя – добрые горожане порой готовы восстать из мёртвых, лишь бы не пропустить дармовое развлечение.
Бааль бегло оценил обстановку и недоумённо приподнял бровь – они стояли посреди руин. Расчищенных, подновлённых, но заранее проигравших в сражении с вавилонским буйством зелени. Девчонка никуда не делась, и, хотя с виду это он вёл её под руку, направление определяла она. Хорошенький дуэт – бродяга и гадалка. И не самый колоритный в этой кунсткамере – сюда пускали даже нежить и гулей, причём эти ржавые звенья пищевой цепочки умудрялись мирно соседствовать друг с другом. Присутствие Изначальных в периметре придавало атмосфере особую охотничью прелесть. Морочить малых приятно – как бывает приятно раз в триста лет хлебнуть самого дешёвого ледяного пива в жаркий полдень. Чтобы уже к обеду пуститься на поиски чего-нибудь более интересного.
– Слегка припозднились, – глаза девчонки озорно блестели. – Но это ты виноват, эфенди. – Знакомцев ищешь?
– А что искать, сами найдутся, – плутовке нравилось его дразнить, ему – делать вид, что поддался.
По обрывкам мыслей и разговоров догадался, что тут затеяли. Храм Правосудия? Юмор с душком, идеи – и того хлеще, но оголодавшим без магии бедолагам любые помои в радость, любые басни по вкусу. На старые-то дрожжи лить – много ума не надо. «Богиня вернулась, и славен дом её – всё сущее». «Всематери нет нужды тешить гордыню, видя везде лик свой». «Праведный суд Вавилона открыт всякому».
Бааль скривился, его спутница хихикнула: мимо проволокли статую. В чём именно и перед кем провинилась мраморная красотка – понятно. Чей-то постельный капкан сработал вхолостую. Голову и конечности отбили безобразно, получившийся обрубок теперь только в пыточной поставить. Следом семенил Мальфес, старый извращенец никогда не умел вовремя остановиться – и, судя по роже, в этот раз только страх перед патроном хоть как-то сдержал его порывы. Любопытно, помощник главного зодчего – и защита, и орудие казни. Сам Лучезарный руки не приложил, как и его возлюбленная. Парный трон был пуст, но патриоты державы иллюзий видели всё в уютном свете дозволенной истины и особо не волновались.
Мальфес или не узнал его, или попросту не заметил – красовался перед съёмочными кристаллами, опьянённый реакцией толпы.
Следующее блюдо подали незамедлительно. Невзрачные безликие типы в нарядах заезжих гуляк – наёмные убийцы или лазутчики, с высокой вероятностью второе. И самой мирной державе не обойтись без коварных вражеских шпионов. Сопровождала их высокая фигуристая темноволосая девушка. Платье-сетка в пол и длинный белый плащ, небрежно накинутый на плечи, придавали ей вид капризной принцессы, сбежавшей на свидание прямо с бала.
Народ встретил её восторженным рёвом – Цейя, прелестный лик справедливого суда Всематери, милосердная госпожа формы вещей. Бросила взгляд в сторону пустого трона, по лицу пробежала тень недовольства. Обошла вкруг преступников, внимательно изучая каждого.
– Скажите доброму народу, зачем вы явились в город?
На опоенных или зачарованных жертвы не походили, тот, что был постарше, бойко ответил вопросом на вопрос:
– Действительно, зачем бы? По телевизору или в Сети глядели, так может, сюда бы и не попали…
– Скажи хоть, в чём вина, добрая госпожа. За чьи грехи помирать-то? – слаженно работают, только по чьему сценарию. – Или дальше, как на таможне? Про запрещённые предметы и вещества потолкуем?
– Амулеты защитные от лихих людей, антидоты – а как без них в любой поездке? Умял неведомую плюшку с голодухи – и вместо достопримечательностей стенами уборной любуйся, – ворчливо подхватил напарник.
В толпе раздались смешки – комичная парочка балагуров не спешила каяться и сознаваться.
– Я бы рада вам поверить. Такие бравые ребята, такие смелые… – девушка погладила старшего по щеке. – Но вас взяли при попытке связаться с руководством.
– Неправда ваша, мы дядюшку вызывали! – звонко крикнул младший. – А что дядюшка в Адмире живёт – то не преступление. Тоже приехать вот хотел, надо ж обсказать старику, где лучшие кабаки да бордели, – тц-ц, слабая импровизация, хотя защита нападением и уход в клоунаду – излюбленный адмирский стиль. Понятно, отчего их не сдали мозголомам сразу.
Цейя удвоила ласки, сделалась сама нежность и понимание:
– А как зовут бедного старенького дядюшку, у которого такие заботливые племянники? У него же есть имя, малыш?
На лице старшего напарника отразилось отчётливое «Молчи, дурак!», но что он мог противопоставить чарам дочери Лилит?
Дурак не смолчал, а Цейя грустно улыбнулась.
– Полный тёзка, да? Хороший дядюшка, находчивые племянники. Пожалуй, мы вас отпустим. И в самом деле, какие-такие секреты вы могли бы выведать? Вы же добрые и безобидные парни…
Выкрики в толпе стали громче, в Новом Вавилоне шпиков звали по-старому, и Цейе это пришлось по нраву. Щеки её порозовели от удовольствия, она хлопнула в ладоши:
– Бегите, крысятки, вы свободны!
Одежда арестантов ворохом осела на помост, в ней с отчаянным писком что-то копошилось. Цейя поддела край куртки, и две упитанные чёрные крысы ринулись прочь.
Началась азартная ловля «адмирских крысюков», с гиканьем и прибаутками. Цейя удовлетворённо оглядела поднятый переполох и устроилась в тени обломка колонны, закутавшись в плащ. Казалось, ей чего-то недоставало.
Куда подевалась плутовка, Бааль в общей суматохе не заметил. И эта перемена оказалась не единственной – парный трон больше не пустовал.
Венценосная чета, наконец, пожаловала – и в каком же насладительном виде! Государь Денница будто прямиком с поля боя – камзол изодран, голова в бинтах, взгляд болезненно-ясный. И очень скверный. На месте лекарей Бааль бы первым делом предложил скрыть подобное разоблачительное безобразие повязкой. Судя по ширине зрачков, Лучезарный пошёл по стопам братьев-мировращенцев и просто запил контузию чем-то убойным. А может, Рыжая подсобила. Сама целёхонька и довольна донельзя. Кровь и грязь на платье выглядят очередной прихотью модельера. Цейя даже не потрудилась изобразить дочернее беспокойство и тихо исчезла. Инсценировка? Добрый народ такими вопросами не задавался. «Кто? Как? Почему?» – никакого терпения, желай правители полной приватности, так не явились бы вовсе.
– Сегодняшний день печален для меня и радостен для Вавилона, – голос Люцифера звучал гулко и скорбно. – Наш верный друг и давний соратник оказался подлым предателем. Но он не достиг своей цели: я всё ещё жив! Ибо я тот, кто я есть – и вы знаете, кто я. Не по лживым наветам врагов, по правде жизни, что сейчас перед вами без прикрас. Я мог бы скрыть свою горечь – но злодей угрожал не только мне. В безумии своём он посягнул и на жизнь той, что для всех нас дороже собственной!
Бааля перекосило от непреодолимого отвращения. Благо посреди импровизированного митинга в поддержку чудом спасшегося избранника богини можно было позволить себе что угодно. Под дружное скандирование жертв пропаганды сожрать ближайших соседей и сплясать нагишом – как нечего делать, никто не заметит. Хотя страдающая дева-держава, возможно, и оценила бы.
– Советник Маркос! – из нежных уст Лайлы приговор прозвучал как приглашение. Тишина вокруг сделалась гробовой.
Действительно ближний круг полутора государей. Отец-основатель ведомства кшатри, создатель идеальной машины порядка и воздаяния. Бааль питал к Маркосу нечто вроде уважения даже после его участия в провальной раймирской афере Лайлы. Маркос сумел скрыться от гнева Адонаи, одурачить егерей и медиков… Хорошо, Самаэль тогда всё же послушал мудрого совета и принял лишь тех, кто годился на роль безопасной игрушки, потому Маркоса отдали на потеху Третьему отделению. Подарок недолго радовал Аластора – на одном из допросов поставил настолько мощный ментальный щит, что навсегда похоронил под ним свой разум.
Бааль напряг истинное зрение – тц-ц-ц, не бережёт себя государь, похоже, попал под один из коронных боевых номеров Маркоса, чуть меньше везения или сторонней помощи – и скальп Люцифера пошёл бы на сувениры. Маркоса доставили вместе с креслом. Никаких пут, кандалов или сдерживающих заклинаний, никакого конвоя. Расслабленная поза, спокойное лицо, венок в волосах – небрежный штрих к портрету упорствующего злодея. Торжество во взгляде мрачное, отчаянное. Даже Лайле от него достались лишь печаль и презрение, какого заслуживала бы дешёвая шлюха, пойманная с сонным зельем возле подноса с бокалами. На собственную казнь как победитель – старина Маркос верен себе. Сейчас ему вряд ли больно – телом он почти не владеет, а в сознании остаётся силой воли и милостью Хаоса. Цветущая дрянь пустила глубокие корни, и, скорее всего, успела добраться до лобных долей – полупарализованная жертва куда удобней бодрой и разговорчивой.
Тянуть драматическую паузу дальше не стали, иначе пришлось бы глумиться над коматозником или трупом.
– Вина твоя тяжела, но ты ещё можешь искупить её, – судя по преувеличенно чёткой дикции, Люцифер сдерживался из последних сил. «Топиар» – трюк старый и эффектный, но скачки роста зависели не только от движений жертвы, но и от воли заклявшего. Денница и тут нашёл способ выгулять свою манию. Сквозь беднягу Маркоса прорастала «Утренняя звезда», неистребимый раймирский сорняк-паразит.
– Если ты примешь наше прощение и обязанность более никогда не предавать Вавилон – мы вновь назовём тебя своим другом.
Не нахлобучили бы «топиаром» – прямо здесь рискнул бы закончить начатое. Лайла, несомненно, могла помочь ему – но что бы выиграла от замены? Сейчас демонстрировала типично женское кокетливое безразличие. Позы принимала отменно соблазнительные и примеривалась добить неудачливого поклонника. Но Люцифер успел первым.
Рваные неряшливые линии изуродовали щёку приговорённого, и финальный штрих вызвал последний отчаянный всплеск жизни. Маркос уже не мог толком ответить, но умудрился послать всех подальше да поглубже без слов. Ненасытная зелень поглотила его в считанные мгновения. Затянула, заплела, алыми цветами заполонила – и новый шедевр для садов богини был готов.
Толпа постепенно впала в странное оцепенение – ни криков одобрения, ни воплей ужаса. Передние ряды и вовсе походили на сборище сомнамбул. Подойдут ближе – и голодная воронка затянет их с концами. Лайла осторожно коснулась руки Люцифера – тщетно. Привычки путать паству с пищей за Денницей ранее не водилось, но когда и начинать, если не теперь.
Бааль без помех преодолел расстояние до цветущей фигуры и старался выглядеть как можно беспечней – для пущего эффекта принялся насвистывать простенькую мелодию идиотской песенки про козла и деву. И подчёркнуто не обращал внимания на пристальный взгляд Лайлы.
В полном молчании срывал цветок за цветком, пока не почуял, что хватка Денницы ослабла – добрый народ встрепенулся и начал помалу приходить в себя. К подножию трона Бааль шёл, уже сопровождаемый положенными шепотками, охами и вздохами. Ещё бы, новое действующее лицо в спектакле, какой-то прощелыга обнёс труп предателя и лезет преклонять колено с охапкой сорняков!
– Яркие цветы, проросшие на отравленной почве, – пустяк, – весело и зло произнёс Бааль. – Будь у меня богатая держава, несметное войско или верный клан – отдал бы всё. Но какой дар может преподнести безродный бродяга той, у чьих ног весь мир?
Не выпуская букета, уселся на нижней ступени тронной лестницы.
В чертах Лайлы появилась мягкость, лёгкий румянец окрасил щёки – казалось, о раненом избраннике она позабыла напрочь, и пара-тройка ответов на риторический вопрос у неё нашлась бы. Денница наконец очнулся и перестал походить на собственный надгробный памятник. Голос обрёл живые едкие интонации, хотя звучал вначале через силу.
– Вино Вавилона играет со слабыми злые шутки. Милостыню раздаем у дворца в новолуние, а ты явился в суд.
– Не по вашим щедротам тоскую, не по вам сгораю свечой и сохну, как полынь на солнце, – отрезал Бааль, состроив оскорблённую мину. – А на площади раздавайте кому угодно, лишь бы по согласию и лошадям не в испуг.
Не подозревавший о своём чудесном спасении добрый народ принялся шумно упражняться в остроумии, чем не добавил государю душевного равновесия. Голова у него наверняка раскалывалась, несмотря на принятые зелья, – Бааль наградил противника омерзительно широкой улыбкой и принялся ощипывать цветок из букета, изображая популярное в народе гадание.
– Не гневи богиню, – Люцифер устало махнул рукой. – Ступай проспись.
– От пригласит она в свои чертоги – так непременно. До утра проспимся, с огоньком да с оттяжечкой. Вам-то с таким увечьем теперь на покой, к лекарям. Иное неможно – здоровью вред и богине лишние заботы.
– Запахнись, лайдак, куда вывалил! Блох натрясёшь, шелка загадишь... Язык длинный, поганый, по нему венец карьеры тебе – шут да золотарь. Но воров не привечаем – на пиру поймает кто за руку, зашибёт вгорячах. А в нужниках сам задавишься – вору ж хоть дерьма, а даром.
– Прав государь, – Лайла обворожительно улыбнулась, всё внимание моментально оказалось приковано к ней. Знакомый тон, знакомые приёмы. Стиснула нежной ручкой плечо Люцифера – так зажгло страдальца, аж из образа выпал, и продолжила. – От чистого сердца и слова в дар принять не зазорно, а ты говоришь – и лжёшь, не своё берёшь – и портишь.
– Что испорчено – то выправлю. В остальном суди как знаешь, госпожа, – Бааль принял истинный облик и швырнул букет к подножию трона – цветы вспыхнули на лету, и вместо них во все стороны брызнули и покатились по ступеням крупные огненные опалы.
Люцифер откинулся на спинку трона и смежил веки – вряд ли кто заметил в мимолётном взгляде обещание скорой расправы. Народ резвился вовсю – узнали, сволочи, помнят. Комментарии и клички сыпались, как горох из дырявого мешка, Баалю показалось, что он узнал звонкий голос паршивки Хулюд – кто ещё мог так гордо приветствовать «вазира Меджнуна»?
Лайла поднялась во весь рост – парочку признаков несомненного одобрения устроенного балагана и своей персоны Бааль и без того прекрасно разглядел в шелках лифа.
– Место прошлому – за порогом, будущему – за поворотом. Такова моя воля и воля владыки, – смотрела рыжая стерва отнюдь не на соправителя. – Вавилон примет всех, кто готов отдать ему свою верность. Огненные камни были символом моих слёз, но сегодня это слёзы радости. Разделите же их без стеснения!
Слишком прекрасна, чтобы меняться. Дармовые опалы вмиг сделали их невидимками. Первым ушёл Люцифер – что ж, одной проблемой меньше.
– Бессмысленная давка.
– Уже нет, старый ты скаред, – рыжая слишком глубоко запустила когти, по всему видать, стосковалась. – Со мною, из меня и для меня…
– Я совершу лишь то, чего хотел бы сам.
Jack of Shadows, блог «Pandemonium»
Глава 2, где опальный адмирский министр узнаёт дурные вести и принимает важное решение, а народная царица получает неожиданную помощь
Читать?Пустота скользила по коридорам вслед за ним, звуки шагов вязли и растворялись в её глумливом молчании. Кто велел погасить огни, кто отпустил слуг, кто посмел отдавать здесь приказы? И как их решились исполнить в обход воли хозяина? Бааль оскалился в темноту, ища, на ком бы выместить гнев – тщетно. Дворец будто вымер. Огромное здание, днём и ночью полное жизни и движения, замерло, застыло – для полного сходства с покинутыми виллами врагов Империи недоставало только следов мародёрства и слоя пыли под ногами. Идеальный порядок и гулкая пустота, цеплявшаяся за полы его одеяний, слишком живая для этой гробницы. Что-то осталось здесь, не сбежало вместе со всеми, угнездилось под сводами, впиталось в стены. Оно следило из чёрной глади зеркал, пряталось за каждым поворотом.
Игры разума, не более, как и слабый, но удручающе неотвязный запах. Эхо прошлого или будущего? Безмолвие смеялось над ним, ожидая, когда он даст слабину и позовёт. Смехотворная провокация.
Нет смысла окликать ушедших. С теми, кто оставил своего владыку, следовало поступить иначе. Согласно древнему обычаю.
Из покоев младшего сына он сразу шагнул в кабинет. На сегодня прогулок достаточно.
Высокая фигура у окна не обернулась. Лишь зябко повела плечами и выдохнула. Копну тёмных вьющихся волос окутало густое облако дыма. Вот откуда эти миазмы. Омерзительная смесь, всё равно что курить грязь из канавы в гульских трущобах. Из её покоев вонь так до конца и не выветрилась, несмотря на все ухищрения, включая магические.
Бааль с недовольным видом устроился в кресле и уставился на гостью. Она, вопреки ожиданиям, не исчезла.
– Скажи на милость, что ты находишь в этой дряни, девочка? – с некоторым облегчением произнёс Бааль. Со спины сходство было полным. Впрочем, лицом и характером мерзавка тоже удалась в мать.
– Мне по вкусу. Вам – и особенно вашему зятю – что драконьего навоза поесть. Тройное удовольствие! – Димена коротко рассмеялась. – А, теперь уже двойное, но я как-нибудь переживу. Ради блага клана.
Интонация ясно дала понять, что строптивая дочь имеет в виду.
– И ты караулила меня здесь лишь ради этого?
– Не только. До сих пор не научилась злиться на тебя как следует, – ловкое жонглирование обращениями тоже уцепила с материнского подола, но выходило куда мягче. – Знаю, ты думал и о нас. Теперь я могу завершить то, чего не успел твой… сотрапезник. – Яду сцедила в самую меру. Иного эти паузы убили бы на месте. – Всю отборную шваль дорогой покойный Молох хоть и не забрал с собой, но любезно переправил невесть куда. Остальные пойдут за мной без лишних возражений.
– Запрещаю, – Бааль решительно рубанул воздух в ответ на невозможные речи. С ума она, что ли, сошла от свалившейся в руки власти? Главой дома должен быть Адро, как старший наследник.
– Сколь вам угодно, – голос Димены, вкрадчивый и обманчиво ласковый, прозвучал прямо над ухом. Украшать собой оконный проём и дымить напоказ ей наскучило, решила прибегнуть к излюбленному трюку. Если закрыть глаза, покажется, будто за креслом стоит сама Нитокрис во плоти. Терзать окружающих она предпочитала именно в такой манере.
– Можете даже испепелить меня на месте. Или отравить. Или обратить, скажем, в ширму. Пожалуй, вышло бы иронично… – Димена присела на подлокотник и нежно обняла за шею. – Но тогда все, решительно все удостоверят новый замечательный факт семейной истории Великого дома. А с ним и ваше безумие. Мнимое, конечно же.
Отпрянула, со значением покрутила на пальце крупное кольцо, откинула крышечку – внутри скромно поблёскивал крошечный прозрачный кристалл.
Бааль ожидал чего-то подобного – слишком уж нагло держалась, будто нарочно пыталась вывести из себя. Скользнул равнодушным взглядом, бросил презрительно:
– Кто?
Пусть болтает, из яда этой кобры тоже может выйти полезное зелье.
– Братец Эфор едва ль испрашивал благословения, чтобы присягнуть дядюшке Асмо, – тц-ц, передавил. Почуяла напряжение, заговорила медленнее, тщательно выбирая слова. Страха, которым за версту несло от Зевеля и прочих, Бааль не ощущал. – Как и малышка Моза, сбежавшая под крылышко к своему любовнику. Кому в радость есть с чужого стола, а кому-то – накрывать свой.
Димена вынула из-за корсажа тонкий конверт с фамильным гербом и положила перед Баалем.
– Вряд ли содержимое тебя порадует. Береги себя, отец.
Приятное тепло неискренних объятий резко сменилось холодом, словно за воротник всыпали горсть колотого льда. Димена ушла, оставив шлейф скрытого торжества и странной горечи. Бааль втянул ноздрями воздух и чутко прислушался. Мёд, кожа, пряности, тяжёлый едкий душок курительного сбора – и ничего более. Быть может, последняя милая шутка – беречь себя он неизменно советовал тем, кого намеревался вскоре извести. Что ж. Врагам незачем знать, что нет больше таких ядов и заклятий нет, что способны убить его. Письмо вскрыл безо всяких предосторожностей. Узнал почерк Феора, пробежал взглядом несколько раз, строчки плясали перед глазами, снова и снова сообщая о вероломном предательстве.
С отвращением отбросил послание прочь, едва уняв покалывание в кончиках пальцев. Желание сжечь клочок бумаги на лету было слишком сильным. Теперь понятно, по крайней мере, куда провалился младший оболтус. «Иаль – калека умственный, Зевель – моральный, за Беритом присмотрит сын того, кого ты больше всего ненавидишь».
Димена, Моза, треклятый недоносок Балто – и кто во главе всей шайки? Феор, само миролюбие, само спокойствие. Столетиями изображать равнодушие к власти и полное нежелание участвовать в планах клана – талант! Бааль аж задохнулся от злости и восхищения. Узнай, как любимый первенец всех надул, ненаглядная Нитокрис, пожалуй, хохотала бы до слёз. Он почти слышал её смех.
Плевать. За сыном ушли самые слабые и трусливые твари. Ещё более жалкие – попрятались по норам, страшась гнева истинного владыки. Он помнил всех и каждого, но их имена, заслуги и проступки больше не имели значения.
Бааль оглядел обстановку кабинета – нетерпеливые огненные змейки уже резвились повсюду, щедро рассыпая бесчисленные искры и расползаясь всё дальше. Что могло – занималось сразу, прочее – медленно тлело и плавилось, готовясь стать новым блюдом в славном пиршестве.
Жаль, нельзя пригласить к трапезе всех отступников, но отчего бы не передать гостинцев особо приближённым и отличившимся? Иногда ведь достаточно одной свечи и хорошего ветра, чтобы выгорел целый квартал. Старый фокус, почти ровесник мира, потому изысканно прост и, разумеется, запрещён. Капли крови падали в огонь и сворачивались, забавно шипя и потрескивая, – и среди этих звуков отчётливо проступал ответ.
Брызнули стёкла внутри и снаружи: погребальный звон и сигнал тревоги слились в ликующем крещендо. Бааль закрыл порезы на руках и благосклонно кивнул, будто вышколенной прислуге, вовремя подавшей платок. Дворец умирал окончательно, самой чистой из смертей. Дышал шумно и хрипло, вывалив из оконных рам гибкие и жадные огненные языки. Разумно всё же уйти до того, как взлетит на воздух здешняя алхимическая лаборатория. Кто хранит всех – тому и хоронить павших, прости, приятель, сегодня это ты.
Но как отказать себе в удовольствии провести покорную стихию до парадного входа? Решительно невозможно. С каждым шагом дышалось вольготнее, с плеч вместе с пеплом и золой облетал тяжкий груз. Надолго ли хватит той лёгкости? «И когда Бездна почти пуста, а Вавилон из песка восстал…»
Спускаясь по объятой пламенем лестнице к выходу, сквозь рёв и грохот Бааль наконец расслышал собственный беспечный свист. Надо же. Одна из первых версий гимна тогда ещё будущей Империи. Та, что так нравилась ей. Им обоим.
***
«Полноправная властительница Вольного Перешейка и наместница Всематери на земле, благочестивая и милосердная государыня Хали…»
Решка горько усмехнулась – с последних страниц всех официальных бумаг «подруга пророка» исчезла вместе с любыми упоминаниями о Зоэле Фирсетском, избраннике богини. Дед постарался – в лучших традициях мести сгинувшим врагам и старых проклятий, «ты уйдёшь – и тебя забудут». Нешер объяснила, что такое «вуаль забвения»: именно этого эффекта дед пытался достичь, не прибегая к магии.
Ничего не сумел сделать лишь с флагом и гимном. Деву облагородили, насколько это было возможно, но козла при ней пришлось оставить. Новый текст песни в памяти добрых граждан укореняться никак не желал. Оно и понятно, умельцы Лино – хорошие поэты, но «народный» вариант был столь уморительно похабен и фантастически прилипчив, что положенные на ту же нехитрую музыку разумные и правильные слова никак не могли соперничать с залихватским творчеством уличных мальчишек. То бишь с совместным мелодико-поэтическим откровением пророка и его верных. Но какой смысл в этом теперь, когда ожили древние легенды и невозможное свершилось? С тех пор, как из небытия поднялся проклятый город, не то, что титулы, а и жизнь «государыни Хали» стоят не дороже ослиной отрыжки. Запретные свитки не лгали, вопреки уверениям деда. Пусть в отношении многих мужчин богиня и была справедлива, но её собственный нрав – нуга с толчёным алмазом.
– Что-то не так, девочка? Ты снова видела что-нибудь? – старый скорпион в последнее время почтителен и заботлив до тошноты, да и все прочие обращаются с нею так, будто она смертельно больна.
– Да, только что. Очередной кусок бессмысленно перепорченной бумаги, – тон вышел излишне резким, но как совладать, если вечно лезет поперёк?
Дед в своём новом амплуа долготерпеливого наставника при капризной царице лишь кротко вздохнул и вперил в правящую особу слишком пристальный взгляд.
– Твоя наставница и все мы очень опечалены тем, как ты изводишь себя. К чему тратить столько сил на то, с чем без труда управятся помощники?
– Зоэль всегда читал каждую цидульку, прежде чем подмахивать, – от упоминания имени пророка и жемчужин его лексикона почтенного старца не перекосило только благодаря большому опыту придворного лицедейства. Угол рта, впрочем, многообещающе дёрнулся, потому Решка решила продолжать в том же духе.
– Что ещё господа и госпожа советники вздумают провернуть моим именем? Прикажут пошить и надеть на статую богини исполинские шальвары? Введут официальный штраф для всех, кто продолжает звать монумент Золотой Шахной? Ещё какую-нибудь столь же важную глупость сродни ремонту во дворце, коему назначено пойти под снос?
– Ты всё-таки что-то видела, – обеспокоенно качнул головой дед. – И не сказала даже Нешер.
Ну, разумеется. Рада была бы ослепнуть, оглохнуть, лишиться всех прочих чувств и памяти заодно. Сказка ожила, обернулась кошмаром – и поселилась в её снах. Или, скорее, видениях – злая грёза подстерегала не только ночью. Добросовестный пересказ жутких картин окончательно привёл её к роли не то редкой фарфоровой статуэтки, не то гранаты с разболтанной чекой.
– И что бы она сделала? Сунула мне в клювик очередное бесполезное зелье? – с тех пор, как Решка перестала пить снадобья пустынной ведьмы, видения постепенно становились ярче и чётче, а уверенность в себе крепла. – Если Перешеек благословлён богиней, ифриты – избранный народ, коего не коснулось безумие нечестивых, чего нам страшиться? Бегите следом за другими старейшинами к подножию трона – вдруг вашу судьбу Всемать решит иначе. Всё больше смелости, чем сидеть и ждать, покуда за нами придёт её армия праведных.
Дед всё же не выдержал, сверкнул глазищами из-под седых бровей.
– Эк разошлась грозная государыня, – знакомые интонации. «Разгоготалась, глупая гусыня», – дальше обычно следовали наставления и назидания. – Раз преисполнилась мудрости своей до краёв, – давай, учи нас, дураков старых, трусливых да магией обделённых. На тебя вся надежда!
Крыть было нечем. Потому Решка со стуком отбросила перо, едва не опрокинув чернильницу. Вот вам повелительная державность! Черпайте больше, мажьте гуще и ешьте молча.
Мелочную радость старого скорпиона омрачило внезапное вторжение. Двери со стуком распахнулись, на пороге возник недовольный Альсар и доложил:
– К вам помощник адмирского посла. Я велел ему подождать, но он и слушать не желает!
– Истинно так, – за спиной телохранителя возник смазливый спутник Асмодея со шрамом на щеке. – Не желаю. Когда охотничий пёс вынужден притворяться комнатной собачкой, выносить это зрелище нет никаких сил. Поглядим, каков из тебя виночерпий, – Альсар едва успел поймать брошенную ему объёмистую бутылку тёмного стекла. Пыль с неё стерли наскоро и не до конца.
– Да стой ты, – двери захлопнулись прямо перед носом у Альсара. Красавчик обаятельно улыбнулся и приглашающе махнул рукой – на низком столике у входа возник серебряный поднос, а за ним маленькие бокалы на тонких изящных ножках. Совершенно некстати Решка вспомнила, как дед однажды попытался привить пророку и царю зачатки хороших манер и отучить, наконец, жрать херес прямо из горла. Зоэль предсказуемо закусил удила и сердечно попросил деда больше не позорить «детскими рюмашками» ифритский народ и Великую мать.
Поймала на себе взгляд тёмно-жёлтых глаз – вроде бы тёплый и располагающий, как и подобает, но слишком тяжёлый для легкомысленного повесы. Явно не пытается понравиться – честен хоть в этом, стало быть, не считает кромешной дурой, не способной прочесть досье. Судя по дарам, явился к деду. Устроился в кресле, словно визит утомил его в самом начале.
Альсар вскрыл бутылку и вопросительно уставился на гостя. Тот кивнул, не глядя.
– Лить вино невесть кому – дурная примета, – неприязненно заметил Альсар, наполнив четыре бокала. – У нас говорят так: знай всех, кого угощаешь. Ничейная чаша зовёт лишних, амир.
– О, кочевничьи суеверия, очаровательно, – Эфор усмехнулся и взял с подноса бокал. – Впрочем, парнишка хитёр – и на вашем месте, государыня, я бы к нему присмотрелся. Клан Хамсин всегда славился силой, норовом и… преданностью – по душевной склонности вольный ветер Пустошей способен на истинно прекрасные безрассудства!
Что-то в тоне гостя заставило деда покинуть свой пост подле Решки – не иначе, пустил в ход амулетное жульство, пытаясь точнее угадать цель визита. С напитками Альсар подсуетился не хуже вышколенных подавальщиков, но губы поджал. Скрывать яркие эмоции, когда лицо не задёрнуто платком по самые глаза, ему всё ещё было сложновато. Как и предполагалось, любимый «чаёк» пророка, только противу обычного изрядно горчит. И по аромату – будто в залитый выдержанным подземным мёдом саркофаг какого-нибудь шейха кинули щедрую горсть царских орехов.
Малхаз смаковал странный херес, аж глаза прикрыл от удовольствия – дарителю надо продемонстрировать, сколь высоко оценили угощение. Но не больше – достопочтенный младший посол сам задал тон визита, церемонные ответные потчеванья тут ни к чему. На самом деле старый скорпион попросту изучал «союзника» и выжидал, спросить прямо – значит уронить честь садразама и мудрейшего из шейхов Совета. Решка занималась тем же, но томная неподвижность гостя сбивала с толку. Проступала в его облике непонятная дисгармония: с виду типичный столичный хлыщ – холёный, балованный, опасный. Всё при нём, ой, да не всё. Пришлось отвлечься от этой картины пересчётом бокальцев. Не шесть. А вот семь или восемь – как так? Один лишний или два? Или таковых нет вовсе, когда включить в счёт волчицу с сыном?
Эфор этот манёвр скорее почуял, чем заметил. Живость тона вполне сошла бы за натуральную, оставь он глаза прикрытыми.
– Убеждаюсь, что для злых языков Сифра нет сласти лакомей, чем ваша красота, государыня Хали. Приятно видеть, что слухи о пошатнувшемся на почве грёз здоровье царицы – лишь наветы неверных.
От Альсара сейчас можно было без помех палить костры, зажигать светильники или прикуривать – Решка небрежным жестом поправила причёску, парень повиновался беспрекословно и сделал вид, будто изучает пейзаж за окном. На деда такие трюки уже не действовали, по крайней мере, вне тронного зала.
– Наставница Нешер зорко следит за успехами избранницы Великой и не допустит даже малейшего вреда, – сухо, неприятно, лживо. Про ваш славный «тройственный союз» Кувира-Хамсин-Эбла на улицах языки стёрли, чесавши.
– Госпожа и родоначальница прославленного браком с дочерью владыки Адмира клана Хамсин, бесспорно, хороша в этом. И верна себе. Но её умения – как и ваши, дядюшка, – во-первых, древние. Во-вторых, ифритские. А доля «порченой крови» у государыни Хали весьма велика, слава Хаосу. Я пришёл помочь, – последнее было адресовано Решке лично.
Благодарим покорнейше, заметил говорящую подставку могущественного артефакта. Опал, впрочем, никак не реагировал на одиозную персону.
Ответить Решка не успела – резная панель возле шкафа бесшумно отъехала в сторону, и к высокому обществу присоединилась «госпожа и родоначальница». За ней маячила угольно-чёрная рожа министра разбойных дел.
– А вы легки на помине. По адмирским поверьям, сие пророчит долгую жизнь. Целую ручки, – даже не привстал, мерзавец, лишь отсалютовал бокалом. – Ба! Да ещё с эскортом. Счастлив видеть в добром здравии, шейх Дастур. Снова прячетесь под юбками у дам, а, старый конокрад?
Нешер плавным мановением руки отпустила Альсара прочь и благосклонно кивнула, словно бы случайно вошла в комнату и ни словечка из ранее сказанного не услышала. Дастур осклабился и развёл руками – даже жестикуляция эблассца отличалась редкой по силе двусмысленностью.
– Эфор бен Бааль, лучший сын лучшего друга всех шейхов. Соболезнуем вашей утрате.
В равнодушных глазах помощника посла мелькнул алый огонёк – и отразился почти видимой точкой прицела меж бровей Дастура. Голос сохранил бархатную мягкость, но короткое слово на староадмирском прозвучало с хлёстким оттенком площадной брани. Буря экспрессии, часть шарма Третьего дома, ну конечно же.
– Доверенные лица… Почти в полном составе – и могут засвидетельствовать искренность моих намерений. Если вы согласны, – тут Эфор снова уставился на Решку, по-прежнему тяжело, но без угрозы, – я прошу вас открыть мне что-нибудь, известное всем присутствующим. Прочее поведаете после, но тоже не таясь. Как сообщали бы лейб-медику о неудобной, но легко решаемой проблеме…
Решка помедлила, прикидывая, чего добивается этот пройдоха. Подобраться поближе к подвеске? Сын почти всемогущего Изначального, известного коллекционера магических редкостей – не смешно, унесите. Трона Вольного Перешейка? Тому, кто манкировал возможностью сделаться зятем владыки Адмира и отрёкся от кровной родни ради возможности жить по своему разумению? Причём с избранником весьма скромного происхождения и положения. Отчаянный малый. Если и не поверит, «совету раритетов» знатная выйдет вилка в бок. Много воли взяли.
– Я дам вам больше – открою ранее не известное никому, – Решка скромно потупилась, нащупав спрятанную в рукаве подвеску. Та отозвалась теплом, словно дружеское рукопожатие. Судя по протестующим тайным знакам деда, она рассудила верно. Зоэлев камень пока проявил себя наиболее преданным из её советников, ни разу не ошибся и не солгал, а договариваться и трактовать она наловчилась. Вот так, наверное, и начинается безумие, а чем заканчивается… Проклятый шейх шейхов Аджи Даххак вначале лишь вынужденно кормил проросших из его спины змей. Но со временем привязался к ним, холил и лелеял, называя друзьями, братьями и мудрейшими из визирей. Впрочем, то, что несчастный творил, окончательно утратив разум, – детские игры по сравнению с забавами правителей Нового Вавилона.
Поняв, что паузой того и гляди воспользуется неугомонная Нешер, Решка взяла себя в руки и заговорила. Советникам ведь тоже не терпелось узнать, что она скрывает – да-да, многомудрые, читать некоторые намеренья бывает не сложнее, чем очередные дурные вести в донесениях. Хотела начать иначе, да получилось сбивчиво, сумбурно:
– Благодатные кущи, сады богини – страшное место, гиблое место. Золотой город сводит слабых с ума, заставляет терять себя и в конце концов поглощает. Перепившие дармового вина из хрустальных фонтанов падают без чувств, и Вавилон забирает их. Где вечером забывались пьяным сном кутилы – к утру лишь цветы, травы и кусты шумят, откликаясь ветру. Таким проще всего – растворяются в беспамятстве, возрождаются иными, и не страдают, став пищей для своих собратьев. Бесчисленная дичь должна чем-то пробавляться, прежде чем съедят и её. Круговорот жизни и смерти. Изобилие в садах Великой имеет свою цену. Но куда хуже тем, кто получил «помилование» и второй шанс. Превращённые насильственно и забывающие медленно.
Восстанавливая дыхание, Решка сполна насладилась тем, как Дастур посерел и прошептал, обращаясь к деду:
– Мансур и Тахир с сыновьями…
– О, не печальтесь, – к удивлению Решки, она не сразу узнала свой голос, так переливчато-нежно и одновременно мерзко он прозвучал. – Баран и верблюд были откровенно староваты, но крепость веры, чистота помыслов и добрый маринад воистину творят чудеса. Блюдо пришлось всем по вкусу. Особенно хвалили голубей – нежные, сладкие, а косточки мягкие, аж во рту тают! Никакого вина не надо, после такого и ключевая вода пьянит…
Зубы неприятно звякнули о край бокала – подвеска заметно нагрелась, но, не встретив понимания, попросту стрельнула в локоть чем-то вроде электрического разряда. Намёк тонкий, как бревно: некоторые впечатления лучше вовремя запивать. Вдохнула аромат хереса, отметила краем глаза – к ней шагнула только Нешер, да и та остановилась на полдороге.
– Царский стол, значит, – то ли подыграть решила, хитрая ведьма, то ли вспомнила что.
У простых не хуже. Дикая, странная жизнь, но об иной никто и не мыслит в стенах Вавилона. Алчно берут, что успевают, покуда не пришёл их черёд – и никаких тревог, сомнений, рассуждений. Только вечный праздник огня и веселья, шум музыки, яркие краски салютов в ночном небе – а за ними неугасимая жажда, выжигающая изнутри, сжирающая заживо…
Эфор умел сохранять неподвижность почище бывалого снайпера – одна радость, в глаза не смотрел. И в голову не лез.
– В восхищении, – вальяжный красавчик поднялся и отвесил Решке лёгкий поклон. Кажется, не из одной лишь тяги к светской театральности, а из каких-то более интересных соображений. – Ни из тебя, ни для тебя, ни ради тебя я не совершу того, чего не пожелала бы ты сама.
– Погоди, кучук-амир, больно скор ты на слова и дела. Дай понять, что продаёшь – государыня-то у нас юна, добра и доверчива, да только есть кому рядом встать, – и снова госпожа наставница рвётся в бой. Воистину, с финиковой пальмы инжир не падает, а младший посол, очень возможно, прав насчёт Альсара.
– Полноте, мудрейшая, эту формулу вы частенько слышали из разных уст с разных сторон, – Эфор одарил любезной улыбкой всех присутствующих. – Государыня Хали сказала своё слово, а я – своё.
– Наставница Нешер права, – Решка церемонно кивнула пустынной ведьме. –Ваш патрон прежде не скупился на подобные речи, соловьём разливался про руки помощи на чреслах дружбы, с тем и отбыл восвояси. Как и раймирские принцы. Щедры дары в закрытом ларце.
Эфор вздохнул понимающе и несколько устало. Сощурился, глядя на подвеску, – когда она успела показаться из рукава, Решка не заметила.
– Некоторые ларцы лучше не открывать, а дары не трогать. Но, как говорят заядлые игроки – «взялся – мечи, поймал – держи». Всех присутствующих, кто не желает удалиться, попрошу сохранять спокойствие и – по возможности – тишину. Чем меньше помех, тем лучше связь. Камень оснащён дополнительными защитными чарами на случай потери контроля.
На столе рядом с бокалами возник крупный кристалл – такие использовали для записи или съёмок.
Решка догадалась, к чему идёт дело.
– Нас могут засечь с той стороны?
Эфор пожал плечами.
– Я не всесилен. И, насколько понимаю, прежняя хозяйка подвески вам грезилась не всегда? Добро, добро… Всё ещё любопытней, чем предполагалось! Представьте, куда бы вам хотелось сунуть ваш изящный шпионский носик – наивозможно ясно и чётко, до предельного натяжения воли – и мягко отпустите снаряд. Понимаете, о чём я говорю? По глазам вижу, «дальняя слежка» для вас не пустой звук… – сухой менторский тон, пулемётная очередь слов, ну хоть на камень смотреть не просит – не может же знать, что этот этап она давно прошла. Неужто она и вправду такая простушка, у которой всё написано на лице? Внутрь Золотого дворца смогла попасть случайно – после просмотра очередных эфиров и бдений в дедовой библиотеке резиденция богини и её верных не выходила из головы. Подобраться поближе, невидимой и бесплотной тенью пройти по коридорам до самых тайных закоулков, в самое сердце страшного города…
– Вы меня слышите? Соберитесь. Иначе так и будете обнюхивать костровища на площади и любоваться расчленёнкой в пыточных. Или в один прекрасный день вас занесёт прямо в спальню госпожи Вавилонской – и это станет концом подруги пророка. Останется лишь седая слюнявая идиотка с пустым взглядом, никчёмная вешалка для символа власти – и это в лучшем случае…
Голос Эфора звучал всё глуше, словно из колодца доносились и пререкания советников – жужжание надоедливых насекомых, вездесущих крупных мух с зеленоватыми спинками, гудение пчёл в густом влажном воздухе. В ноздри ударил запах земли, прелых листьев, цветов, песка и мёда – до того приторно-сладкая могильная смесь, что аж слегка замутило.
Просторная комната, обставленная с безликой небрежной роскошью, – не оранжерея, несмотря на обилие раскрытых бутонов и липкую духоту. Окна задёрнуты плотными алыми шторами. Везде золотой, белый и алый. Даже цветы подобраны в той же гамме. Вряд ли чьи-то покои – скорее, гостиная или зал для приватных аудиенций. Жить в таких условиях смог бы только душевнобольной, хотя, судя по отделке потолка, форме светильников и прочим более мелким деталям, здешние декораторы удрали из Бездны вместе с правителями – и любой посетитель оказывался заперт внутри их воплощённой мании.
Одно из кресел было занято – фигура казалась очередным экспонатом выставки диковин, частью обстановки. Сухопарый мужчина неопределённого возраста с безжизненным застывшим лицом и водянистыми глазами выглядел, как искусно забальзамированный труп. По парадным одеждам в цветах клана и возгласам господ советников, Решка поняла, кто перед ней.
– Кайс Покойник, чтоб мне провалиться! Припал к подножию трона, значит. Достойный жребий.
– Похоже, теперь он Кайс Чучело. Мудра богиня. Подать на стол эту падаль – даже гули передрищут…
Лицо нынешнего главы Совета шейхов и очертания предметов сделались расплывчатыми и начали отдаляться.
– Держи на мушке, – прозвучал над головой баритон Эфора. – Ничто не должно отвлечь. Не сбивай дыхание, цепляйся за мелочи, любой якорь сгодится. Разве не забавно – чучело шейха в пустой комнате?
Решка хотела сбросить с плеч руки младшего посла, но ей показалось, будто чучело моргнуло.
От курильниц поползли тонкие струйки удушливого дыма, и в комнате неслышно появились двое. Некто в белом занял резное, обитое тускло-алым бархатом кресло у камина. Скрылся за высокой спинкой, сделавшей бы честь любому трону. На просторном диванчике чуть поодаль устроилась женщина: Решке пришлось приложить усилия, чтобы как следует разглядеть её. Возгласы господ министров, окрик Нешер и мягкий нажим Эфора: «Детали, маленькая царица. Целое состоит из частей».
Щедро украшенный крупными белыми опалами корсаж, узорная вышивка на коротком подоле – причудливо переплетающиеся папоротники и хвощи. Разложенный, как хвост диковинной птицы, шлейф, отделанный россыпью мелких бриллиантов. Всё это великолепие горело и сияло оттенками старого золота в тон тяжёлой копне волос, собранной в сложный узел.
Миниатюрная копия треклятого памятника в платье выглядела куда более примечательно, чем без. Сменила одну царственную позу на другую и проронила:
– Подойди.
– Да, госпожа, – даже голос, как у покойника, дурно поднятого некромантом-неумёхой.
Вздымающаяся над вырезом корсажа роскошная витрина для не менее роскошного колье пленила несчастного настолько, что на лице его наконец прорезалось выражение – и напрочь опровергло спорную идею, будто чувства к женщине способны облагородить мужчину. Такие – определённо нет.
Показанные во всей красе длинные стройные ноги окончательно подкосили и приблизившегося шейха, и мужскую часть «совета раритетов», и даже, кажется, Эфора.
Решка пожалела, что столь пристально разглядывала колье в виде виноградных лоз, но уж слишком тонкой была работа, слишком маняще блестели жёлтые ягодки опалов и бриллиантовые капельки на изумрудных листьях. Обувь оказалась куда проще – и Решка с непонятным злорадством отметила, что золотые сандалии всеблагой богини пришлись бы впору какому-нибудь дюжему легионеру.
– Я слышала твою ложь. Теперь хочу услышать правду, – женщина взирала на гостя благосклонно, но вкрадчивый нежный голос таил смутную угрозу. – Ты привёл ко мне отступников и пришёл сам. Дай мне правду, Кайс Суад, и я решу, станет ли обманщик обманщиков шейхом шейхов.
– Какую правду, госпожа?
– Единственную. На что ты готов ради меня?
– На всё, – выдохнул шейх, сорвав с головы платок. Женщина ласково улыбнулась, но в жёлто-зелёных глазах появился неприятный блеск. Совершенная красота храмовой статуи – и первобытная звериная жестокость хищника, забавляющегося с беспомощной добычей.
– Слова без дел пусты. Примешь ли ты знак моей любви, что свяжет нас навечно?
Вместо ответа несчастный ринулся лобзать обнажённое колено своего божества, словно нарочно выставленное для поцелуя. Божество уцепило бессвязно бормочущую жертву за подбородок и исполосовало лоб острыми длинными ногтями. Затем бегло прошлось алым гибким языком по кровоточащему узору. Шейх впал в ступор, замер подле богини, глядя куда-то в пространство. Та потрепала его по шее, будто ласкала пса.
Из кресла у камина раздались скупые аплодисменты. Мужчина в белом поднялся, и Решка смогла разглядеть его получше, о чём тотчас пожалела. Когда-то он, вероятно, был очень красив, а нынче выглядел ожившим трупом почище Кайса. Не лицо, посмертная маска, изредка подёргиваемая судорогой мрачного исступления. Движения царя, взгляд маньяка.
– Теперь он нравится мне куда больше! А тебе, Халиль? – подала голос женщина.
Чудовище в белом молча провело рукой по волосам возлюбленной, грубым хозяйским жестом коснулось шеи – словно передразнивая обращение с шейхом.
– Готов на всё ради госпожи? – негромкий, глухой, будто давно сорванный голос пробирал до дрожи в позвоночнике. – Твой достойный потомок наконец-то искренен, Лайла. И по-прежнему абсолютно бесполезен вместе со всей своей магией и бессчётным выводком таких же мешков дерьма и вожделений. Но я исправлю это.
Женщина повернула голову и лукаво улыбнулась чудовищу.
– Он верен высшей цели, а не личной выгоде. Всё, как ты и хотел.
Чудовище издало короткий шипящий смешок. Решке на миг показалось, что Люцифер сейчас свернёт любовнице шею, но он лишь извлёк из воздуха массивное золотое кольцо с рубином и бросил Кайсу.
– Прими и мой дар, бессменный глава будущего Совета Пустошей, шейх шейхов и голос Нового Вавилона.
Кайс отмер, но повиновался далеко не сразу – как только он надел кольцо, богиня недовольно поджала узкие губы и выпрямилась, от былой расслабленности не осталось и следа.
Люцифер растянул рот в довольной усмешке и обратился к шейху.
– Как ты чувствуешь себя теперь?
– Обновлённым, государь, – печать на лбу быстро заживала и сейчас изгладилась совсем, не оставив ни единого шрама. Решку вновь замутило, не то от запаха цветов, не то от противоестественности зрелища – вместо прежней, пусть и неприятной личности перед правящей четой стоял живой инструмент, идеальный фанатик, лишённый собственных желаний и стремлений. Простая и понятная страсть, разожжённая Лилит, приняла иную, законченную форму.
– Превосходно. Желаешь ли власти и силы большей, чем была дарована тебе?
– Лишь быть достойным их. Если я паду, моё место займут дети клана.
– Не волнуйся об этом. Ты жив, пока служишь Вавилону. Донеси нашу волю в самые отдалённые уголки Пустошей, найди и приведи к нам своих братьев и сестёр. Таких же, как ты и часть твоего клана. Истинным детям Вавилона больше нет нужды прятаться и притворяться. Все, кто посмеет оказать сопротивление, будут усмирены. У Нового Вавилона нет врагов. Как нет границ – Вавилон там, где ступают истинные его чада, Вавилон там, куда простирается их взор. Град великолепный, сокрушительный, неисчислимый и неизбывный – везде и всюду.
Слова сыпались и сыпались, блестящие и тяжёлые, как монеты – голос разносился под сводами зала, отражался гулким эхом, множился в хрустале и звенел в зеркалах, шуршал золотом парчи и шёлка, тёк ручьями порфиры по мраморным полам, заставлял их плавиться, обнажая под плитами алчно отверстый зев бездонного тёмного колодца…
Руку ожгло знакомой болью, в лицо плеснула затхлая сырость. Решка зажмурилась, зашлась кашлем, а когда отдышалась и проморгалась, то увидела прямо перед собой вполне натурально смущённого и совершенно искренне довольного Эфора.
– Мои извинения, слегка перестарался, но этот светильник безумия следовало погасить. Болевой порог у тебя – многим на зависть, подвеска за ним не поспевает. Пришлось импровизировать, – он указал на разбросанные по полу цветы и пустую вазу. Ни деда, ни Нешер, ни даже Дастура в комнате не было.
– Где все?
– Убил, надругался и съел каждого. С особой жестокостью, – Эфор возвёл глаза к потолку. – Тётка вывела седых кобелей на одной сворке, лишь только дошло, чем пахнет. И мне подсобила, – посол поморщился и потёр висок. –Опасаться стоит не её снадобий и не меня. Вавилон всегда ищет своё – и берёт, если находит. Не увидит он, проглядит она – и безошибочно поймают оба. Ты на троне всего ничего, а паранойя как у Изначальных. Я бы предложил обильную трапезу после такого, но ты явно не расположена…
Беседу прервал стук дверей – в кабинет ворвался взъерошенный и запыхавшийся Альсар.
– Амир Эфор!
– Ну хоть не кучук, хозяйчик или господинчик. Какого тебе вараньего, дурень?
– Чокнутая сука сбежала вместе со свитой. Её сын рвёт и мечет.
– Надеюсь, не буквально. Только взбесившегося оборотня нам недоставало. Кликни девиц, пусть приберут здесь и подготовят купальню для государыни. А мы с тобой пока навестим скорбящего – как-никак, с этого момента он глава лазурского посольства и его единственный представитель.
Решка хотела возразить – ещё один явился распоряжаться её именем! – но лишь махнула рукой. Что толку прыгать из окна горящего дома, когда на улице ураган?
Игры разума, не более, как и слабый, но удручающе неотвязный запах. Эхо прошлого или будущего? Безмолвие смеялось над ним, ожидая, когда он даст слабину и позовёт. Смехотворная провокация.
Нет смысла окликать ушедших. С теми, кто оставил своего владыку, следовало поступить иначе. Согласно древнему обычаю.
Из покоев младшего сына он сразу шагнул в кабинет. На сегодня прогулок достаточно.
Высокая фигура у окна не обернулась. Лишь зябко повела плечами и выдохнула. Копну тёмных вьющихся волос окутало густое облако дыма. Вот откуда эти миазмы. Омерзительная смесь, всё равно что курить грязь из канавы в гульских трущобах. Из её покоев вонь так до конца и не выветрилась, несмотря на все ухищрения, включая магические.
Бааль с недовольным видом устроился в кресле и уставился на гостью. Она, вопреки ожиданиям, не исчезла.
– Скажи на милость, что ты находишь в этой дряни, девочка? – с некоторым облегчением произнёс Бааль. Со спины сходство было полным. Впрочем, лицом и характером мерзавка тоже удалась в мать.
– Мне по вкусу. Вам – и особенно вашему зятю – что драконьего навоза поесть. Тройное удовольствие! – Димена коротко рассмеялась. – А, теперь уже двойное, но я как-нибудь переживу. Ради блага клана.
Интонация ясно дала понять, что строптивая дочь имеет в виду.
– И ты караулила меня здесь лишь ради этого?
– Не только. До сих пор не научилась злиться на тебя как следует, – ловкое жонглирование обращениями тоже уцепила с материнского подола, но выходило куда мягче. – Знаю, ты думал и о нас. Теперь я могу завершить то, чего не успел твой… сотрапезник. – Яду сцедила в самую меру. Иного эти паузы убили бы на месте. – Всю отборную шваль дорогой покойный Молох хоть и не забрал с собой, но любезно переправил невесть куда. Остальные пойдут за мной без лишних возражений.
– Запрещаю, – Бааль решительно рубанул воздух в ответ на невозможные речи. С ума она, что ли, сошла от свалившейся в руки власти? Главой дома должен быть Адро, как старший наследник.
– Сколь вам угодно, – голос Димены, вкрадчивый и обманчиво ласковый, прозвучал прямо над ухом. Украшать собой оконный проём и дымить напоказ ей наскучило, решила прибегнуть к излюбленному трюку. Если закрыть глаза, покажется, будто за креслом стоит сама Нитокрис во плоти. Терзать окружающих она предпочитала именно в такой манере.
– Можете даже испепелить меня на месте. Или отравить. Или обратить, скажем, в ширму. Пожалуй, вышло бы иронично… – Димена присела на подлокотник и нежно обняла за шею. – Но тогда все, решительно все удостоверят новый замечательный факт семейной истории Великого дома. А с ним и ваше безумие. Мнимое, конечно же.
Отпрянула, со значением покрутила на пальце крупное кольцо, откинула крышечку – внутри скромно поблёскивал крошечный прозрачный кристалл.
Бааль ожидал чего-то подобного – слишком уж нагло держалась, будто нарочно пыталась вывести из себя. Скользнул равнодушным взглядом, бросил презрительно:
– Кто?
Пусть болтает, из яда этой кобры тоже может выйти полезное зелье.
– Братец Эфор едва ль испрашивал благословения, чтобы присягнуть дядюшке Асмо, – тц-ц, передавил. Почуяла напряжение, заговорила медленнее, тщательно выбирая слова. Страха, которым за версту несло от Зевеля и прочих, Бааль не ощущал. – Как и малышка Моза, сбежавшая под крылышко к своему любовнику. Кому в радость есть с чужого стола, а кому-то – накрывать свой.
Димена вынула из-за корсажа тонкий конверт с фамильным гербом и положила перед Баалем.
– Вряд ли содержимое тебя порадует. Береги себя, отец.
Приятное тепло неискренних объятий резко сменилось холодом, словно за воротник всыпали горсть колотого льда. Димена ушла, оставив шлейф скрытого торжества и странной горечи. Бааль втянул ноздрями воздух и чутко прислушался. Мёд, кожа, пряности, тяжёлый едкий душок курительного сбора – и ничего более. Быть может, последняя милая шутка – беречь себя он неизменно советовал тем, кого намеревался вскоре извести. Что ж. Врагам незачем знать, что нет больше таких ядов и заклятий нет, что способны убить его. Письмо вскрыл безо всяких предосторожностей. Узнал почерк Феора, пробежал взглядом несколько раз, строчки плясали перед глазами, снова и снова сообщая о вероломном предательстве.
С отвращением отбросил послание прочь, едва уняв покалывание в кончиках пальцев. Желание сжечь клочок бумаги на лету было слишком сильным. Теперь понятно, по крайней мере, куда провалился младший оболтус. «Иаль – калека умственный, Зевель – моральный, за Беритом присмотрит сын того, кого ты больше всего ненавидишь».
Димена, Моза, треклятый недоносок Балто – и кто во главе всей шайки? Феор, само миролюбие, само спокойствие. Столетиями изображать равнодушие к власти и полное нежелание участвовать в планах клана – талант! Бааль аж задохнулся от злости и восхищения. Узнай, как любимый первенец всех надул, ненаглядная Нитокрис, пожалуй, хохотала бы до слёз. Он почти слышал её смех.
Плевать. За сыном ушли самые слабые и трусливые твари. Ещё более жалкие – попрятались по норам, страшась гнева истинного владыки. Он помнил всех и каждого, но их имена, заслуги и проступки больше не имели значения.
Бааль оглядел обстановку кабинета – нетерпеливые огненные змейки уже резвились повсюду, щедро рассыпая бесчисленные искры и расползаясь всё дальше. Что могло – занималось сразу, прочее – медленно тлело и плавилось, готовясь стать новым блюдом в славном пиршестве.
Жаль, нельзя пригласить к трапезе всех отступников, но отчего бы не передать гостинцев особо приближённым и отличившимся? Иногда ведь достаточно одной свечи и хорошего ветра, чтобы выгорел целый квартал. Старый фокус, почти ровесник мира, потому изысканно прост и, разумеется, запрещён. Капли крови падали в огонь и сворачивались, забавно шипя и потрескивая, – и среди этих звуков отчётливо проступал ответ.
Брызнули стёкла внутри и снаружи: погребальный звон и сигнал тревоги слились в ликующем крещендо. Бааль закрыл порезы на руках и благосклонно кивнул, будто вышколенной прислуге, вовремя подавшей платок. Дворец умирал окончательно, самой чистой из смертей. Дышал шумно и хрипло, вывалив из оконных рам гибкие и жадные огненные языки. Разумно всё же уйти до того, как взлетит на воздух здешняя алхимическая лаборатория. Кто хранит всех – тому и хоронить павших, прости, приятель, сегодня это ты.
Но как отказать себе в удовольствии провести покорную стихию до парадного входа? Решительно невозможно. С каждым шагом дышалось вольготнее, с плеч вместе с пеплом и золой облетал тяжкий груз. Надолго ли хватит той лёгкости? «И когда Бездна почти пуста, а Вавилон из песка восстал…»
Спускаясь по объятой пламенем лестнице к выходу, сквозь рёв и грохот Бааль наконец расслышал собственный беспечный свист. Надо же. Одна из первых версий гимна тогда ещё будущей Империи. Та, что так нравилась ей. Им обоим.
***
«Полноправная властительница Вольного Перешейка и наместница Всематери на земле, благочестивая и милосердная государыня Хали…»
Решка горько усмехнулась – с последних страниц всех официальных бумаг «подруга пророка» исчезла вместе с любыми упоминаниями о Зоэле Фирсетском, избраннике богини. Дед постарался – в лучших традициях мести сгинувшим врагам и старых проклятий, «ты уйдёшь – и тебя забудут». Нешер объяснила, что такое «вуаль забвения»: именно этого эффекта дед пытался достичь, не прибегая к магии.
Ничего не сумел сделать лишь с флагом и гимном. Деву облагородили, насколько это было возможно, но козла при ней пришлось оставить. Новый текст песни в памяти добрых граждан укореняться никак не желал. Оно и понятно, умельцы Лино – хорошие поэты, но «народный» вариант был столь уморительно похабен и фантастически прилипчив, что положенные на ту же нехитрую музыку разумные и правильные слова никак не могли соперничать с залихватским творчеством уличных мальчишек. То бишь с совместным мелодико-поэтическим откровением пророка и его верных. Но какой смысл в этом теперь, когда ожили древние легенды и невозможное свершилось? С тех пор, как из небытия поднялся проклятый город, не то, что титулы, а и жизнь «государыни Хали» стоят не дороже ослиной отрыжки. Запретные свитки не лгали, вопреки уверениям деда. Пусть в отношении многих мужчин богиня и была справедлива, но её собственный нрав – нуга с толчёным алмазом.
– Что-то не так, девочка? Ты снова видела что-нибудь? – старый скорпион в последнее время почтителен и заботлив до тошноты, да и все прочие обращаются с нею так, будто она смертельно больна.
– Да, только что. Очередной кусок бессмысленно перепорченной бумаги, – тон вышел излишне резким, но как совладать, если вечно лезет поперёк?
Дед в своём новом амплуа долготерпеливого наставника при капризной царице лишь кротко вздохнул и вперил в правящую особу слишком пристальный взгляд.
– Твоя наставница и все мы очень опечалены тем, как ты изводишь себя. К чему тратить столько сил на то, с чем без труда управятся помощники?
– Зоэль всегда читал каждую цидульку, прежде чем подмахивать, – от упоминания имени пророка и жемчужин его лексикона почтенного старца не перекосило только благодаря большому опыту придворного лицедейства. Угол рта, впрочем, многообещающе дёрнулся, потому Решка решила продолжать в том же духе.
– Что ещё господа и госпожа советники вздумают провернуть моим именем? Прикажут пошить и надеть на статую богини исполинские шальвары? Введут официальный штраф для всех, кто продолжает звать монумент Золотой Шахной? Ещё какую-нибудь столь же важную глупость сродни ремонту во дворце, коему назначено пойти под снос?
– Ты всё-таки что-то видела, – обеспокоенно качнул головой дед. – И не сказала даже Нешер.
Ну, разумеется. Рада была бы ослепнуть, оглохнуть, лишиться всех прочих чувств и памяти заодно. Сказка ожила, обернулась кошмаром – и поселилась в её снах. Или, скорее, видениях – злая грёза подстерегала не только ночью. Добросовестный пересказ жутких картин окончательно привёл её к роли не то редкой фарфоровой статуэтки, не то гранаты с разболтанной чекой.
– И что бы она сделала? Сунула мне в клювик очередное бесполезное зелье? – с тех пор, как Решка перестала пить снадобья пустынной ведьмы, видения постепенно становились ярче и чётче, а уверенность в себе крепла. – Если Перешеек благословлён богиней, ифриты – избранный народ, коего не коснулось безумие нечестивых, чего нам страшиться? Бегите следом за другими старейшинами к подножию трона – вдруг вашу судьбу Всемать решит иначе. Всё больше смелости, чем сидеть и ждать, покуда за нами придёт её армия праведных.
Дед всё же не выдержал, сверкнул глазищами из-под седых бровей.
– Эк разошлась грозная государыня, – знакомые интонации. «Разгоготалась, глупая гусыня», – дальше обычно следовали наставления и назидания. – Раз преисполнилась мудрости своей до краёв, – давай, учи нас, дураков старых, трусливых да магией обделённых. На тебя вся надежда!
Крыть было нечем. Потому Решка со стуком отбросила перо, едва не опрокинув чернильницу. Вот вам повелительная державность! Черпайте больше, мажьте гуще и ешьте молча.
Мелочную радость старого скорпиона омрачило внезапное вторжение. Двери со стуком распахнулись, на пороге возник недовольный Альсар и доложил:
– К вам помощник адмирского посла. Я велел ему подождать, но он и слушать не желает!
– Истинно так, – за спиной телохранителя возник смазливый спутник Асмодея со шрамом на щеке. – Не желаю. Когда охотничий пёс вынужден притворяться комнатной собачкой, выносить это зрелище нет никаких сил. Поглядим, каков из тебя виночерпий, – Альсар едва успел поймать брошенную ему объёмистую бутылку тёмного стекла. Пыль с неё стерли наскоро и не до конца.
– Да стой ты, – двери захлопнулись прямо перед носом у Альсара. Красавчик обаятельно улыбнулся и приглашающе махнул рукой – на низком столике у входа возник серебряный поднос, а за ним маленькие бокалы на тонких изящных ножках. Совершенно некстати Решка вспомнила, как дед однажды попытался привить пророку и царю зачатки хороших манер и отучить, наконец, жрать херес прямо из горла. Зоэль предсказуемо закусил удила и сердечно попросил деда больше не позорить «детскими рюмашками» ифритский народ и Великую мать.
Поймала на себе взгляд тёмно-жёлтых глаз – вроде бы тёплый и располагающий, как и подобает, но слишком тяжёлый для легкомысленного повесы. Явно не пытается понравиться – честен хоть в этом, стало быть, не считает кромешной дурой, не способной прочесть досье. Судя по дарам, явился к деду. Устроился в кресле, словно визит утомил его в самом начале.
Альсар вскрыл бутылку и вопросительно уставился на гостя. Тот кивнул, не глядя.
– Лить вино невесть кому – дурная примета, – неприязненно заметил Альсар, наполнив четыре бокала. – У нас говорят так: знай всех, кого угощаешь. Ничейная чаша зовёт лишних, амир.
– О, кочевничьи суеверия, очаровательно, – Эфор усмехнулся и взял с подноса бокал. – Впрочем, парнишка хитёр – и на вашем месте, государыня, я бы к нему присмотрелся. Клан Хамсин всегда славился силой, норовом и… преданностью – по душевной склонности вольный ветер Пустошей способен на истинно прекрасные безрассудства!
Что-то в тоне гостя заставило деда покинуть свой пост подле Решки – не иначе, пустил в ход амулетное жульство, пытаясь точнее угадать цель визита. С напитками Альсар подсуетился не хуже вышколенных подавальщиков, но губы поджал. Скрывать яркие эмоции, когда лицо не задёрнуто платком по самые глаза, ему всё ещё было сложновато. Как и предполагалось, любимый «чаёк» пророка, только противу обычного изрядно горчит. И по аромату – будто в залитый выдержанным подземным мёдом саркофаг какого-нибудь шейха кинули щедрую горсть царских орехов.
Малхаз смаковал странный херес, аж глаза прикрыл от удовольствия – дарителю надо продемонстрировать, сколь высоко оценили угощение. Но не больше – достопочтенный младший посол сам задал тон визита, церемонные ответные потчеванья тут ни к чему. На самом деле старый скорпион попросту изучал «союзника» и выжидал, спросить прямо – значит уронить честь садразама и мудрейшего из шейхов Совета. Решка занималась тем же, но томная неподвижность гостя сбивала с толку. Проступала в его облике непонятная дисгармония: с виду типичный столичный хлыщ – холёный, балованный, опасный. Всё при нём, ой, да не всё. Пришлось отвлечься от этой картины пересчётом бокальцев. Не шесть. А вот семь или восемь – как так? Один лишний или два? Или таковых нет вовсе, когда включить в счёт волчицу с сыном?
Эфор этот манёвр скорее почуял, чем заметил. Живость тона вполне сошла бы за натуральную, оставь он глаза прикрытыми.
– Убеждаюсь, что для злых языков Сифра нет сласти лакомей, чем ваша красота, государыня Хали. Приятно видеть, что слухи о пошатнувшемся на почве грёз здоровье царицы – лишь наветы неверных.
От Альсара сейчас можно было без помех палить костры, зажигать светильники или прикуривать – Решка небрежным жестом поправила причёску, парень повиновался беспрекословно и сделал вид, будто изучает пейзаж за окном. На деда такие трюки уже не действовали, по крайней мере, вне тронного зала.
– Наставница Нешер зорко следит за успехами избранницы Великой и не допустит даже малейшего вреда, – сухо, неприятно, лживо. Про ваш славный «тройственный союз» Кувира-Хамсин-Эбла на улицах языки стёрли, чесавши.
– Госпожа и родоначальница прославленного браком с дочерью владыки Адмира клана Хамсин, бесспорно, хороша в этом. И верна себе. Но её умения – как и ваши, дядюшка, – во-первых, древние. Во-вторых, ифритские. А доля «порченой крови» у государыни Хали весьма велика, слава Хаосу. Я пришёл помочь, – последнее было адресовано Решке лично.
Благодарим покорнейше, заметил говорящую подставку могущественного артефакта. Опал, впрочем, никак не реагировал на одиозную персону.
Ответить Решка не успела – резная панель возле шкафа бесшумно отъехала в сторону, и к высокому обществу присоединилась «госпожа и родоначальница». За ней маячила угольно-чёрная рожа министра разбойных дел.
– А вы легки на помине. По адмирским поверьям, сие пророчит долгую жизнь. Целую ручки, – даже не привстал, мерзавец, лишь отсалютовал бокалом. – Ба! Да ещё с эскортом. Счастлив видеть в добром здравии, шейх Дастур. Снова прячетесь под юбками у дам, а, старый конокрад?
Нешер плавным мановением руки отпустила Альсара прочь и благосклонно кивнула, словно бы случайно вошла в комнату и ни словечка из ранее сказанного не услышала. Дастур осклабился и развёл руками – даже жестикуляция эблассца отличалась редкой по силе двусмысленностью.
– Эфор бен Бааль, лучший сын лучшего друга всех шейхов. Соболезнуем вашей утрате.
В равнодушных глазах помощника посла мелькнул алый огонёк – и отразился почти видимой точкой прицела меж бровей Дастура. Голос сохранил бархатную мягкость, но короткое слово на староадмирском прозвучало с хлёстким оттенком площадной брани. Буря экспрессии, часть шарма Третьего дома, ну конечно же.
– Доверенные лица… Почти в полном составе – и могут засвидетельствовать искренность моих намерений. Если вы согласны, – тут Эфор снова уставился на Решку, по-прежнему тяжело, но без угрозы, – я прошу вас открыть мне что-нибудь, известное всем присутствующим. Прочее поведаете после, но тоже не таясь. Как сообщали бы лейб-медику о неудобной, но легко решаемой проблеме…
Решка помедлила, прикидывая, чего добивается этот пройдоха. Подобраться поближе к подвеске? Сын почти всемогущего Изначального, известного коллекционера магических редкостей – не смешно, унесите. Трона Вольного Перешейка? Тому, кто манкировал возможностью сделаться зятем владыки Адмира и отрёкся от кровной родни ради возможности жить по своему разумению? Причём с избранником весьма скромного происхождения и положения. Отчаянный малый. Если и не поверит, «совету раритетов» знатная выйдет вилка в бок. Много воли взяли.
– Я дам вам больше – открою ранее не известное никому, – Решка скромно потупилась, нащупав спрятанную в рукаве подвеску. Та отозвалась теплом, словно дружеское рукопожатие. Судя по протестующим тайным знакам деда, она рассудила верно. Зоэлев камень пока проявил себя наиболее преданным из её советников, ни разу не ошибся и не солгал, а договариваться и трактовать она наловчилась. Вот так, наверное, и начинается безумие, а чем заканчивается… Проклятый шейх шейхов Аджи Даххак вначале лишь вынужденно кормил проросших из его спины змей. Но со временем привязался к ним, холил и лелеял, называя друзьями, братьями и мудрейшими из визирей. Впрочем, то, что несчастный творил, окончательно утратив разум, – детские игры по сравнению с забавами правителей Нового Вавилона.
Поняв, что паузой того и гляди воспользуется неугомонная Нешер, Решка взяла себя в руки и заговорила. Советникам ведь тоже не терпелось узнать, что она скрывает – да-да, многомудрые, читать некоторые намеренья бывает не сложнее, чем очередные дурные вести в донесениях. Хотела начать иначе, да получилось сбивчиво, сумбурно:
– Благодатные кущи, сады богини – страшное место, гиблое место. Золотой город сводит слабых с ума, заставляет терять себя и в конце концов поглощает. Перепившие дармового вина из хрустальных фонтанов падают без чувств, и Вавилон забирает их. Где вечером забывались пьяным сном кутилы – к утру лишь цветы, травы и кусты шумят, откликаясь ветру. Таким проще всего – растворяются в беспамятстве, возрождаются иными, и не страдают, став пищей для своих собратьев. Бесчисленная дичь должна чем-то пробавляться, прежде чем съедят и её. Круговорот жизни и смерти. Изобилие в садах Великой имеет свою цену. Но куда хуже тем, кто получил «помилование» и второй шанс. Превращённые насильственно и забывающие медленно.
Восстанавливая дыхание, Решка сполна насладилась тем, как Дастур посерел и прошептал, обращаясь к деду:
– Мансур и Тахир с сыновьями…
– О, не печальтесь, – к удивлению Решки, она не сразу узнала свой голос, так переливчато-нежно и одновременно мерзко он прозвучал. – Баран и верблюд были откровенно староваты, но крепость веры, чистота помыслов и добрый маринад воистину творят чудеса. Блюдо пришлось всем по вкусу. Особенно хвалили голубей – нежные, сладкие, а косточки мягкие, аж во рту тают! Никакого вина не надо, после такого и ключевая вода пьянит…
Зубы неприятно звякнули о край бокала – подвеска заметно нагрелась, но, не встретив понимания, попросту стрельнула в локоть чем-то вроде электрического разряда. Намёк тонкий, как бревно: некоторые впечатления лучше вовремя запивать. Вдохнула аромат хереса, отметила краем глаза – к ней шагнула только Нешер, да и та остановилась на полдороге.
– Царский стол, значит, – то ли подыграть решила, хитрая ведьма, то ли вспомнила что.
У простых не хуже. Дикая, странная жизнь, но об иной никто и не мыслит в стенах Вавилона. Алчно берут, что успевают, покуда не пришёл их черёд – и никаких тревог, сомнений, рассуждений. Только вечный праздник огня и веселья, шум музыки, яркие краски салютов в ночном небе – а за ними неугасимая жажда, выжигающая изнутри, сжирающая заживо…
Эфор умел сохранять неподвижность почище бывалого снайпера – одна радость, в глаза не смотрел. И в голову не лез.
– В восхищении, – вальяжный красавчик поднялся и отвесил Решке лёгкий поклон. Кажется, не из одной лишь тяги к светской театральности, а из каких-то более интересных соображений. – Ни из тебя, ни для тебя, ни ради тебя я не совершу того, чего не пожелала бы ты сама.
– Погоди, кучук-амир, больно скор ты на слова и дела. Дай понять, что продаёшь – государыня-то у нас юна, добра и доверчива, да только есть кому рядом встать, – и снова госпожа наставница рвётся в бой. Воистину, с финиковой пальмы инжир не падает, а младший посол, очень возможно, прав насчёт Альсара.
– Полноте, мудрейшая, эту формулу вы частенько слышали из разных уст с разных сторон, – Эфор одарил любезной улыбкой всех присутствующих. – Государыня Хали сказала своё слово, а я – своё.
– Наставница Нешер права, – Решка церемонно кивнула пустынной ведьме. –Ваш патрон прежде не скупился на подобные речи, соловьём разливался про руки помощи на чреслах дружбы, с тем и отбыл восвояси. Как и раймирские принцы. Щедры дары в закрытом ларце.
Эфор вздохнул понимающе и несколько устало. Сощурился, глядя на подвеску, – когда она успела показаться из рукава, Решка не заметила.
– Некоторые ларцы лучше не открывать, а дары не трогать. Но, как говорят заядлые игроки – «взялся – мечи, поймал – держи». Всех присутствующих, кто не желает удалиться, попрошу сохранять спокойствие и – по возможности – тишину. Чем меньше помех, тем лучше связь. Камень оснащён дополнительными защитными чарами на случай потери контроля.
На столе рядом с бокалами возник крупный кристалл – такие использовали для записи или съёмок.
Решка догадалась, к чему идёт дело.
– Нас могут засечь с той стороны?
Эфор пожал плечами.
– Я не всесилен. И, насколько понимаю, прежняя хозяйка подвески вам грезилась не всегда? Добро, добро… Всё ещё любопытней, чем предполагалось! Представьте, куда бы вам хотелось сунуть ваш изящный шпионский носик – наивозможно ясно и чётко, до предельного натяжения воли – и мягко отпустите снаряд. Понимаете, о чём я говорю? По глазам вижу, «дальняя слежка» для вас не пустой звук… – сухой менторский тон, пулемётная очередь слов, ну хоть на камень смотреть не просит – не может же знать, что этот этап она давно прошла. Неужто она и вправду такая простушка, у которой всё написано на лице? Внутрь Золотого дворца смогла попасть случайно – после просмотра очередных эфиров и бдений в дедовой библиотеке резиденция богини и её верных не выходила из головы. Подобраться поближе, невидимой и бесплотной тенью пройти по коридорам до самых тайных закоулков, в самое сердце страшного города…
– Вы меня слышите? Соберитесь. Иначе так и будете обнюхивать костровища на площади и любоваться расчленёнкой в пыточных. Или в один прекрасный день вас занесёт прямо в спальню госпожи Вавилонской – и это станет концом подруги пророка. Останется лишь седая слюнявая идиотка с пустым взглядом, никчёмная вешалка для символа власти – и это в лучшем случае…
Голос Эфора звучал всё глуше, словно из колодца доносились и пререкания советников – жужжание надоедливых насекомых, вездесущих крупных мух с зеленоватыми спинками, гудение пчёл в густом влажном воздухе. В ноздри ударил запах земли, прелых листьев, цветов, песка и мёда – до того приторно-сладкая могильная смесь, что аж слегка замутило.
Просторная комната, обставленная с безликой небрежной роскошью, – не оранжерея, несмотря на обилие раскрытых бутонов и липкую духоту. Окна задёрнуты плотными алыми шторами. Везде золотой, белый и алый. Даже цветы подобраны в той же гамме. Вряд ли чьи-то покои – скорее, гостиная или зал для приватных аудиенций. Жить в таких условиях смог бы только душевнобольной, хотя, судя по отделке потолка, форме светильников и прочим более мелким деталям, здешние декораторы удрали из Бездны вместе с правителями – и любой посетитель оказывался заперт внутри их воплощённой мании.
Одно из кресел было занято – фигура казалась очередным экспонатом выставки диковин, частью обстановки. Сухопарый мужчина неопределённого возраста с безжизненным застывшим лицом и водянистыми глазами выглядел, как искусно забальзамированный труп. По парадным одеждам в цветах клана и возгласам господ советников, Решка поняла, кто перед ней.
– Кайс Покойник, чтоб мне провалиться! Припал к подножию трона, значит. Достойный жребий.
– Похоже, теперь он Кайс Чучело. Мудра богиня. Подать на стол эту падаль – даже гули передрищут…
Лицо нынешнего главы Совета шейхов и очертания предметов сделались расплывчатыми и начали отдаляться.
– Держи на мушке, – прозвучал над головой баритон Эфора. – Ничто не должно отвлечь. Не сбивай дыхание, цепляйся за мелочи, любой якорь сгодится. Разве не забавно – чучело шейха в пустой комнате?
Решка хотела сбросить с плеч руки младшего посла, но ей показалось, будто чучело моргнуло.
От курильниц поползли тонкие струйки удушливого дыма, и в комнате неслышно появились двое. Некто в белом занял резное, обитое тускло-алым бархатом кресло у камина. Скрылся за высокой спинкой, сделавшей бы честь любому трону. На просторном диванчике чуть поодаль устроилась женщина: Решке пришлось приложить усилия, чтобы как следует разглядеть её. Возгласы господ министров, окрик Нешер и мягкий нажим Эфора: «Детали, маленькая царица. Целое состоит из частей».
Щедро украшенный крупными белыми опалами корсаж, узорная вышивка на коротком подоле – причудливо переплетающиеся папоротники и хвощи. Разложенный, как хвост диковинной птицы, шлейф, отделанный россыпью мелких бриллиантов. Всё это великолепие горело и сияло оттенками старого золота в тон тяжёлой копне волос, собранной в сложный узел.
Миниатюрная копия треклятого памятника в платье выглядела куда более примечательно, чем без. Сменила одну царственную позу на другую и проронила:
– Подойди.
– Да, госпожа, – даже голос, как у покойника, дурно поднятого некромантом-неумёхой.
Вздымающаяся над вырезом корсажа роскошная витрина для не менее роскошного колье пленила несчастного настолько, что на лице его наконец прорезалось выражение – и напрочь опровергло спорную идею, будто чувства к женщине способны облагородить мужчину. Такие – определённо нет.
Показанные во всей красе длинные стройные ноги окончательно подкосили и приблизившегося шейха, и мужскую часть «совета раритетов», и даже, кажется, Эфора.
Решка пожалела, что столь пристально разглядывала колье в виде виноградных лоз, но уж слишком тонкой была работа, слишком маняще блестели жёлтые ягодки опалов и бриллиантовые капельки на изумрудных листьях. Обувь оказалась куда проще – и Решка с непонятным злорадством отметила, что золотые сандалии всеблагой богини пришлись бы впору какому-нибудь дюжему легионеру.
– Я слышала твою ложь. Теперь хочу услышать правду, – женщина взирала на гостя благосклонно, но вкрадчивый нежный голос таил смутную угрозу. – Ты привёл ко мне отступников и пришёл сам. Дай мне правду, Кайс Суад, и я решу, станет ли обманщик обманщиков шейхом шейхов.
– Какую правду, госпожа?
– Единственную. На что ты готов ради меня?
– На всё, – выдохнул шейх, сорвав с головы платок. Женщина ласково улыбнулась, но в жёлто-зелёных глазах появился неприятный блеск. Совершенная красота храмовой статуи – и первобытная звериная жестокость хищника, забавляющегося с беспомощной добычей.
– Слова без дел пусты. Примешь ли ты знак моей любви, что свяжет нас навечно?
Вместо ответа несчастный ринулся лобзать обнажённое колено своего божества, словно нарочно выставленное для поцелуя. Божество уцепило бессвязно бормочущую жертву за подбородок и исполосовало лоб острыми длинными ногтями. Затем бегло прошлось алым гибким языком по кровоточащему узору. Шейх впал в ступор, замер подле богини, глядя куда-то в пространство. Та потрепала его по шее, будто ласкала пса.
Из кресла у камина раздались скупые аплодисменты. Мужчина в белом поднялся, и Решка смогла разглядеть его получше, о чём тотчас пожалела. Когда-то он, вероятно, был очень красив, а нынче выглядел ожившим трупом почище Кайса. Не лицо, посмертная маска, изредка подёргиваемая судорогой мрачного исступления. Движения царя, взгляд маньяка.
– Теперь он нравится мне куда больше! А тебе, Халиль? – подала голос женщина.
Чудовище в белом молча провело рукой по волосам возлюбленной, грубым хозяйским жестом коснулось шеи – словно передразнивая обращение с шейхом.
– Готов на всё ради госпожи? – негромкий, глухой, будто давно сорванный голос пробирал до дрожи в позвоночнике. – Твой достойный потомок наконец-то искренен, Лайла. И по-прежнему абсолютно бесполезен вместе со всей своей магией и бессчётным выводком таких же мешков дерьма и вожделений. Но я исправлю это.
Женщина повернула голову и лукаво улыбнулась чудовищу.
– Он верен высшей цели, а не личной выгоде. Всё, как ты и хотел.
Чудовище издало короткий шипящий смешок. Решке на миг показалось, что Люцифер сейчас свернёт любовнице шею, но он лишь извлёк из воздуха массивное золотое кольцо с рубином и бросил Кайсу.
– Прими и мой дар, бессменный глава будущего Совета Пустошей, шейх шейхов и голос Нового Вавилона.
Кайс отмер, но повиновался далеко не сразу – как только он надел кольцо, богиня недовольно поджала узкие губы и выпрямилась, от былой расслабленности не осталось и следа.
Люцифер растянул рот в довольной усмешке и обратился к шейху.
– Как ты чувствуешь себя теперь?
– Обновлённым, государь, – печать на лбу быстро заживала и сейчас изгладилась совсем, не оставив ни единого шрама. Решку вновь замутило, не то от запаха цветов, не то от противоестественности зрелища – вместо прежней, пусть и неприятной личности перед правящей четой стоял живой инструмент, идеальный фанатик, лишённый собственных желаний и стремлений. Простая и понятная страсть, разожжённая Лилит, приняла иную, законченную форму.
– Превосходно. Желаешь ли власти и силы большей, чем была дарована тебе?
– Лишь быть достойным их. Если я паду, моё место займут дети клана.
– Не волнуйся об этом. Ты жив, пока служишь Вавилону. Донеси нашу волю в самые отдалённые уголки Пустошей, найди и приведи к нам своих братьев и сестёр. Таких же, как ты и часть твоего клана. Истинным детям Вавилона больше нет нужды прятаться и притворяться. Все, кто посмеет оказать сопротивление, будут усмирены. У Нового Вавилона нет врагов. Как нет границ – Вавилон там, где ступают истинные его чада, Вавилон там, куда простирается их взор. Град великолепный, сокрушительный, неисчислимый и неизбывный – везде и всюду.
Слова сыпались и сыпались, блестящие и тяжёлые, как монеты – голос разносился под сводами зала, отражался гулким эхом, множился в хрустале и звенел в зеркалах, шуршал золотом парчи и шёлка, тёк ручьями порфиры по мраморным полам, заставлял их плавиться, обнажая под плитами алчно отверстый зев бездонного тёмного колодца…
Руку ожгло знакомой болью, в лицо плеснула затхлая сырость. Решка зажмурилась, зашлась кашлем, а когда отдышалась и проморгалась, то увидела прямо перед собой вполне натурально смущённого и совершенно искренне довольного Эфора.
– Мои извинения, слегка перестарался, но этот светильник безумия следовало погасить. Болевой порог у тебя – многим на зависть, подвеска за ним не поспевает. Пришлось импровизировать, – он указал на разбросанные по полу цветы и пустую вазу. Ни деда, ни Нешер, ни даже Дастура в комнате не было.
– Где все?
– Убил, надругался и съел каждого. С особой жестокостью, – Эфор возвёл глаза к потолку. – Тётка вывела седых кобелей на одной сворке, лишь только дошло, чем пахнет. И мне подсобила, – посол поморщился и потёр висок. –Опасаться стоит не её снадобий и не меня. Вавилон всегда ищет своё – и берёт, если находит. Не увидит он, проглядит она – и безошибочно поймают оба. Ты на троне всего ничего, а паранойя как у Изначальных. Я бы предложил обильную трапезу после такого, но ты явно не расположена…
Беседу прервал стук дверей – в кабинет ворвался взъерошенный и запыхавшийся Альсар.
– Амир Эфор!
– Ну хоть не кучук, хозяйчик или господинчик. Какого тебе вараньего, дурень?
– Чокнутая сука сбежала вместе со свитой. Её сын рвёт и мечет.
– Надеюсь, не буквально. Только взбесившегося оборотня нам недоставало. Кликни девиц, пусть приберут здесь и подготовят купальню для государыни. А мы с тобой пока навестим скорбящего – как-никак, с этого момента он глава лазурского посольства и его единственный представитель.
Решка хотела возразить – ещё один явился распоряжаться её именем! – но лишь махнула рукой. Что толку прыгать из окна горящего дома, когда на улице ураган?